امرأة ترى كرسيًا مغطّى بالجلد في مزاد… فتكتشف بالصدفة لغز اختفاء عمّها
المحتويات
التفاصيل التي يغفلها الآخرون.
بعد عدة دقائق طويلة وقف ببطء، ثم نظر إلى روشيل وأمارة بنظرة مثقلة بالذهول.
قال بصوت منخفض متردد
وثّقت سبعًا وأربعين قطعة أثاث من هذه التركة، ولمست كل واحدة منها بيدي، وفحصتها عن قرب، ودوّنت ملاحظات دقيقة، وصوّرتها ولم يخطر ببالي مطلقًا احتمال كهذا.
توقف لحظة، ثم تابع حديثه وهو يحاول السيطرة على ارتجاف صوته.
الملمس بدا لي مجرد مادة ناعمة غير معتادة، عالية الجودة ومحفوظة جيدًا، أما الدفء الطفيف فظننته نتيجة حرارة الغرفة، والوجوه البارزة ظننتها نقشًا فنيًا متقنًا.
أضاف بصوت مثقل بالندم
أعجبتني الحرفة فعلًا، وكتبت في ملاحظاتي أن الصانع يتمتع بمهارة استثنائية.
بدت علامات الغثيان واضحة على وجهه.
قال وهو ينظر إلى الكرسي بصدمة
جلست على هذا الكرسي، وأملت ظهري عليه لأختبر ثباته، ولمست عمّك دون أن أدرك ذلك أنا آسف للغاية. آسف حقًا.
رفعت روشيل رأسها ونظرت إليه.
قالت بصوت منهك لكنه ثابت
لم يكن بوسعك أن تعرف. لم يكن بوسع أي شخص أن يعرف. هذا ما أراده تحديدًا لهذا نفّذ الأمر بهذه الطريقة.
تابعت بمرارة واضحة
أراد إخفاءهم، وتحويلهم إلى أشياء يعجب بها الناس بدل أن يحققوا في أمرها.
سألت أمارة بصوت متوتر
من هو؟ المالك من فعل هذا؟
أجاب كيرتس بعد أن صفّى حلقه
جيرالد ثورنتون.
تابع قائلًا
توفي في مارس الماضي إثر نوبة قلبية، عن عمر اثنين وسبعين عامًا، وامتلك بلاكوود مانور لمدة عشرين عامًا، وأدار المكان وحده دون موظفين أو شركاء.
توقف لحظة ثم أضاف بنبرة جدية
يجب فحص كل شيء داخل هذه التركة، كل قطعة أثاث دون استثناء، لأن وجود شخص واحد هنا قد يعني احتمال وجود آخرين.
خيّم الصمت على المكان فور سماع تلك الكلمات.
ضحية واحدة أمر مرعب بما فيه الكفاية.
أما احتمال وجود ضحايا آخرين فبدا أمرًا يكاد يتجاوز قدرة العقل على التصور.
دوّت صفارات سيارات الشرطة في الخارج، تقترب سريعًا من القصر.
كان المحقق زافير ميلز على وشك الوصول، ومعه بداية التحقيق الحقيقي.
عمل المحقق زافير ميلز في جرائم القتل خمسة عشر عامًا، وقضى خمسة وعشرين عامًا كاملة في شرطة نيو أورلينز، ورأى خلال خدمته نصيبه الوفير من العنف والموت والفظائع.
لكن هذا مختلف.
وصل برفقة الدكتور فينسنت كلارك، الطبيب الشرعي المسؤول عن فحص الجثث.
اقترب الرجلان من الكرسي وبدآ معاينته، بينما وقفت روشيل وأمارة وكيرتس يراقبون بصمت ثقيل.
عمل الدكتور كلارك بمنهجية صارمة؛ ارتدى قفازات طبية، واستخدم مصابيح محمولة وعدسات مكبرة، وأخذ عينات صغيرة من المادة لإرسالها إلى المختبر.
فحص الخياطات بدقة، ودرس الملمس، وتأمل الطريقة التي جُمعت بها الأجزاء المختلفة لتغطي هيكل الكرسي.
أدرك بعد دقائق أن الوجوه المضغوطة داخل التنجيد لا تمثل زخرفة فنية.
بل وجوه حقيقية.
خضعت المادة لمعالجة دقيقة، ثم حُفظت بعناية، وبعد ذلك سُطّحت لتصبح طبقات رقيقة جرى تثبيتها وخياطتها فوق إطار الكرسي.
محاجر العيون لم تُنحت ولم تُشكّل صناعيًا، بل ظهرت كتجويفات طبيعية.
الأفواه لم تُصنع يدويًا، بل سُحبت ملامحها وشُدّت وثُبّتت في مواضعها.
بعد ساعة كاملة من الفحص، نزع الدكتور كلارك قفازيه ببطء، ثم نظر إلى المحقق ميلز، وبعدها التفت نحو العائلة.
قال بصوت مهني متماسك، رغم أن التوتر ظهر واضحًا تحته
هذه مادة عضوية محفوظة.
تابع قائلًا
تنجيد هذا الكرسي صُنع من مصادر بيولوجية متعددة، ويمكن ملاحظة ثلاث درجات مختلفة على الأقل من اللون والملمس، خضعت جميعها لعملية حفظ معقدة قبل تثبيتها معًا.
أطلقت روشيل صوتًا مكتومًا يشبه أنين حيوان يحتضر.
شدّت أمارة ذراعيها حولها بقوة أكبر.
واصل الدكتور كلارك حديثه بلطف واضح
الوجوه التي ترونها ليست زخارف فنية بل بقايا بيولوجية
توقف لحظة قبل أن يضيف
سأحتاج إلى فحوص الحمض النووي لتأكيد الهويات بدقة، لكن الوشم والوحمة اللذين وصفتموهما يتطابقان مع ما يظهر هنا.
أنهى جملته ببطء
وهذا يرجّح بشدة احتواء هذه القطعة على مادة تعود إلى أحد أفراد عائلتكم.
سأل المحقق ميلز بصوت متجهم بينما يحدق في الكرسي
كم مضى من الوقت؟ منذ متى توجد هذه البقايا هنا؟
أجاب الدكتور كلارك بعد لحظة تفكير قصيرة
سنوات طويلة، وربما عقود أيضًا، لأن مستوى الحفظ هنا مذهل للغاية ويشير إلى عمل احترافي نفّذه شخص يمتلك معرفة عميقة بالتشريح والكيمياء.
تجول نظر ميلز في قاعة المعاينة الخاصة بالمزاد، متأملًا بقية قطع الأثاث المنتظرة للبيع؛ طاولات، مصابيح، مرايا، كراسٍ إضافية، وقطع زخرفية منتشرة في أنحاء الغرفة.
قال بنبرة حازمة
يجب فحص كل شيء في هذا المكان، كل قطعة أثاث خرجت من هذا المنزل، لأن من فعل هذا مرة واحدة قد يكرره مرات عديدة.
أومأ كيرتس برأسه موافقًا وأضاف
وثّقت سبعًا وأربعين قطعة إجمالًا، جميعها من مجموعة ثورنتون الشخصية، وكلها استُخدمت داخل منزل الرعب كجزء من تجربة الزوار.
رد ميلز فورًا
إذًا سنفحص القطع السبع والأربعين كلها، ابتداءً من هذه اللحظة، لأن المزاد أُلغي رسميًا، وهذه التركة بأكملها تحوّلت الآن إلى مسرح جريمة.
خلال اليومين التاليين بدأ الدكتور كلارك وفريقه الجنائي فحص كل قطعة أثاث خرجت من بلاكوود مانور.
عمل الفريق بنظام نوبات متواصلة طوال أربع وعشرين ساعة، متنقلين بين القطع واحدة تلو الأخرى بطريقة منهجية دقيقة لا تترك تفصيلة دون تحليل.
استخدموا أجهزة الأشعة السينية، والاختبارات الكيميائية، والفحص المجهري، إضافة إلى أخذ عينات من الحمض النووي لتحليلها لاحقًا داخل المختبرات الجنائية.
أقامت أمارة وروشيل في فندق قريب، لأن العودة إلى المنزل بدت مستحيلة، كما بدت فكرة النوم أو الطعام أمرًا بعيدًا تمامًا عن قدرتهما في تلك اللحظات الثقيلة.
قضتا الوقت في الانتظار القلق لأي خبر جديد، لأي معلومة قد تكشف الحقيقة الكاملة خلف الرعب الذي بدأ يتكشف تدريجيًا.
بقي كيرتس معهما طوال الوقت.
جلب طعامًا لم تستطيعا تناوله، وأكواب قهوة لم تمسّها أيديهما، ثم جلس معهما في صمت طويل بينما يطارده شعور غامض بالمسؤولية.
ظل يكرر بين الحين والآخر بصوت مثقل بالندم
كان يجب أن أدرك الأمر كان ينبغي أن ألاحظ أن شيئًا غير طبيعي يحدث.
رفعت روشيل نظرها إليه أخيرًا وقالت بنبرة متعبة
كيف كان بإمكانك معرفة ذلك؟ أنت لست خبيرًا جنائيًا، بل خبير تحف، عملك فحص الأثاث وتقييمه، ولا يوجد سبب يجعلك تشك بأن الأثاث قد يحتوي على بشر.
لكن كيرتس هز رأسه بيأس وقال
لمستُه بيدي جلست على ذلك الكرسي، وأعجبت بالحرفة، وكتبت في ملاحظاتي أنه عمل استثنائي وكل ذلك حدث دون أن أعرف الحقيقة.
تدخلت أمارة هذه المرة بنبرة حازمة
لم تكن تعلم، والعم ليون لن يرغب أبدًا في أن تشعر بالذنب، بل سيريد منك مساعدتنا الآن في معرفة ما حدث والعثور على الإجابات.
أومأ كيرتس بصمت ومسح عينيه.
قال بصوت مبحوح
سأفعل أي شيء تحتاجانه أي شيء قد يساعد.
في اليوم الثاني تلقّتا اتصالًا من المحقق ميلز يطلب حضورهما إلى القصر.
عندما وصلتا ظهر الإرهاق واضحًا على وجهه، وكأن الساعات الماضية تركت آثارها الثقيلة عليه.
قال بصوت منخفض
انتهى الفحص.
توقفت أمارة وروشيل عن التنفس تقريبًا.
تابع ميلز
خمسة عشر قطعة أثاث تحتوي على بقايا بيولوجية.
سقط الرقم كضربة جسدية عنيفة.
خمسة عشر.
أضاف ميلز موضحًا بسرعة
لا أقصد خمسة عشر ضحية، بل خمسة عشر قطعة أثاث، لأن بعض القطع تحتوي على بقايا شخص واحد، بينما جُمعت قطع أخرى من بقايا عدة أشخاص.
توقف لحظة قبل
تقدير الدكتور كلارك يشير إلى وجود اثنين وعشرين ضحية على الأقل.
جلست روشيل فجأة وكأن ساقيها فقدتا القدرة على حملها.
أما أمارة فشعرت بأن الهواء اختفى من صدرها.
اثنان وعشرون إنسانًا.
اثنان وعشرون شخصًا تحوّلوا إلى أثاث، وعُرضوا داخل منزل للرعب لسنوات طويلة، بينما لمسهم آلاف الزوار دون أن يدركوا الحقيقة.
أخرج ميلز مجموعة من الصور والوثائق.
عرض بقية القطع.
مسند قدم صغير مغطى بمادة مأخوذة من ضحيتين مختلفتين، حيث جُمعت درجات اللون المختلفة وخيطت معًا لتشكّل نمطًا يشبه رقع القماش.
عرش كبير مزخرف صُنع من بقايا ثلاثة أشخاص، حيث ظهرت الوجوه مضغوطة داخل التنجيد، ملامحها ما زالت مرئية بوضوح، بلا عيون، صامتة، تغطي كامل سطح الكرسي.
طاولة طعام كبيرة تعتمد على قوائم منحوتة من مادة بيضاء كثيفة، خضعت للتنظيف والمعالجة والتدعيم بقضبان معدنية، ثم غُطيت بنقوش زخرفية لإخفاء حقيقتها.
مصباح بغطاء مصنوع من مادة رقيقة مشدودة إلى درجة شبه شفافة، بحيث يسمح الضوء المار من خلالها بإظهار الملمس والأنماط الدقيقة للحقيقة المخيفة.
مرآة بإطار مزخرف يتكون من شظايا بنيوية صغيرة، جرى ترتيبها بعناية لتشكّل زخارف تبدو للعين العادية مجرد عناصر ديكور.
علاقة معاطف صُنعت من مقاطع بنيوية أكبر حجمًا، طُليت لتبدو كخشب طبيعي، بينما دُعمت المفاصل بقضبان معدنية لضمان الثبات.
قطعة بعد أخرى.
ورعب بعد آخر.
قال ميلز أخيرًا
ما زلنا نعمل على تحديد هويات الضحايا، لأن تحليل الحمض النووي يحتاج إلى وقت، لكن النتائج الأولية أكدت بالفعل عدة هويات.
ثم أضاف بصوت ثقيل
جميع الضحايا من الأمريكيين الأفارقة، وجميعهم بالغون، وتتراوح أعمارهم تقريبًا بين أواخر المراهقة ومنتصف الأربعينيات وفق التحليل الجنائي.
سألت أمارة بصوت مرتجف بينما تنظر إلى المحقق ميلز
من هم هؤلاء؟ هل نعرف هوياتهم؟
أجاب ميلز بهدوء ثقيل بينما يقلب بعض الملفات أمامه
نقارن الآن النتائج مع بلاغات الأشخاص المفقودين، وتشير النتائج الأولية إلى أن جميع الضحايا اختفوا في نيو أورلينز بين عامي 1995 و.
تابع ميلز موضحًا
كل واحد منهم عاش لحظة الاختفاء دون مأوى ثابت، أو هرب من المنزل، أو عمل في الشوارع، وقد قُدمت بلاغات رسمية عن اختفائهم جميعًا، لكن التحقيقات توقفت لاحقًا دون نتائج.
أغلقت روشيل عينيها ببطء وهمست
أشخاص غير مرئيين بالنسبة للمجتمع.
أومأ ميلز برأسه وقال بصوت منخفض
نعم، أشخاص فشل النظام في حمايتهم، أشخاص لم تحظ اختفاءاتهم بتحقيقات جادة، وأشخاص تعامل المجتمع مع حياتهم وكأنها أقل قيمة من غيرها.
توقف لحظة قصيرة قبل أن يضيف ببطء
وشخص ما استغل ذلك تمامًا.
أخرج مجموعة ملفات إضافية من حقيبته ووضعها على الطاولة.
قال
عثرنا على ورشة ثورنتون في قبو المنزل، ووجدنا أدوات، ومواد كيميائية، ومعدات حفظ متخصصة، إضافة إلى دفاتر يوميات مفصلة تعود سجلاتها إلى عام 1995.
حدّق كيرتس فيه بذهول وقال
هل وثّق كل شيء؟
أجاب ميلز بصوت جاف
كل شيء دون استثناء؛ كل ضحية، وكل خطوة في العملية، وكل قطعة أثاث، لأن الرجل اعتبر ما يفعله عملًا فنيًا يستحق التوثيق.
شعرت أمارة بغضب يتصاعد ببطء تحت طبقات الحزن التي تثقل صدرها.
سألت
هل يمكننا رؤيتها؟ أعني دفاتر اليوميات.
تردد ميلز لحظة قبل أن يجيب
تُعد هذه المواد أدلة جنائية، كما أن محتواها صادم للغاية وقد يكون من الصعب قراءته.
رفعت روشيل رأسها وقالت بصوت صلب
لا يهمني ذلك، لأن أخي موجود داخل تلك الصفحات، وأحتاج إلى معرفة ما حدث له، وأحتاج إلى معرفة الحقيقة كاملة.
أومأ ميلز ببطء.
قال
حسنًا، لكنني أحذركما مسبقًا، فهذه الصفحات ثقيلة القراءة، ويمكنكما التوقف في أي لحظة إذا شعرتما بأن الأمر يفوق قدرتكما.
قادهم ميلز إلى غرفة
بدت كتابة ثورنتون منظمة ودقيقة إلى حد لافت، بحروف متناسقة توحي بثقافة وتعليم، أقرب إلى أسلوب كاتب أو أكاديمي، لا إلى خط شخص ارتكب جرائم مروعة.
لكن الكلمات نفسها كشفت حقيقته بوضوح كامل.
حملت أول صفحة تاريخ التاسع عشر من أكتوبر عام 1995.
وجاء فيها
اكتمل أول اقتناء بنجاح؛ رجل في الثلاثين تقريبًا ويعيش بلا مأوى، التقيت به قرب الملجأ في شارع بورغندي، وقدمت له الطعام والمأوى الدافئ.
تابع النص
قبل العرض بسرعة ودون شكوك، فاصطحبته إلى الورشة عبر المدخل الخلفي، وسارت العملية بسلاسة مع مقاومة محدودة، بينما انتهت حياته بسرعة.
ثم كتب في السطر التالي
قررت اعتماد هذه المنهجية مستقبلًا، لأن استخدام مواد حقيقية يمنح نتائج متفوقة مقارنة بصناعة الدعائم المزيفة من اللاتكس أو الرغوة.
وأضاف
لن يدرك الزوار الفرق أبدًا، لكنني سأدركه دائمًا، لأن عملي سيكون أصيلًا تمامًا.
واختتم الفقرة بعبارة قصيرة
أكثر منزل رعب واقعي في أمريكا لأنه حقيقي.
بدت اللغة باردة ودقيقة على نحو مرعب، وكأن الكاتب يصف تجربة علمية لا جريمة قتل.
واصلت أمارة القراءة صفحة بعد صفحة، بينما ترتجف يداها ويضطرب معدتها مع كل سطر جديد.
وثّقت كل صفحة ضحية جديدة.
كل واحدة وصفت عملية المراقبة، والاستدراج، والقتل، ثم الحفظ، وأخيرًا تحويل الضحية إلى قطعة أثاث.
اختار ثورنتون ضحاياه عمدًا من المشردين، فدرس عاداتهم اليومية، وعرف أماكن تجمعهم، وأدرك هشاشتهم الاجتماعية، كما أدرك أن اختفاءهم لن يثير اهتمامًا كبيرًا.
وثّق كذلك طرق الحفظ بدقة عالم مختبر.
شرح كيفية معالجة المواد مع الحفاظ على بنيتها، وكيفية استخدام كيمياء الدباغة لتثبيت الأسطح، ثم شدّها فوق هياكل الأثاث، وربط الأجزاء المختلفة عند الحاجة إلى تغطية أكبر.
أما العناصر البنيوية فقد خضعت لتنظيف دقيق ومعالجة خاصة، بينما درس التشريح ليفهم نقاط القوة والضغط، ثم دمج تلك العناصر داخل قطع الأثاث حيث تتحمل الوزن وتؤدي وظيفة عملية.
كتب أيضًا عن الزوار.
عن الأشخاص الذين لمسوا عمله، وجلسوا على كراسيه، وأعجبوا بدرجة الواقعية التي حققها.
وجاء في إحدى الصفحات
يخبرني الزوار دائمًا أن منزلي أكثر بيت مسكون واقعية زاروه في حياتهم، فهم يلمسون كراسيّ ويتعجبون من ملمس التنجيد، ويفحصون الثريا البيضاء ويسألون عن تقنيات الصب.
ثم كتب في سطر آخر
يجعل السر كل مجاملة أكثر حلاوة، لأنهم يلمسون الموت دون أن يعرفوا ذلك، ويجلسون فوق الحقيقة بينما يصفونها بالفن.
وفي الصفحة الأخيرة التي قرأتها أمارة ظهرت جملة طويلة كتبها بثقة مرعبة
أنا أعظم فنان رعب عاش على الإطلاق، لأن عملي حقيقي، ولأنني حوّلت ما يراه المجتمع بلا قيمة إلى شيء ثمين، ومنحتهم غاية وجعلتهم جميلين.
عثرت روشيل أخيرًا على الصفحة التي تتحدث عن ليون.
حمل الإدخال تاريخ الثاني عشر من أكتوبر عام 2001.
قرأته مرة واحدة، ثم أعادت قراءته مرتين أخريين، بينما ازداد الألم مع كل قراءة، وكأن الكلمات تتحول تدريجيًا إلى سكين بارد يغوص أعمق في قلبها.
وجاء في الصفحة
اكتمل اقتناء جديد بنجاح؛ الضحية يُشار إليه بالأحرف L B، رجل يبلغ ثمانية وعشرين عامًا، محارب قديم يعاني اضطراب ما بعد الصدمة ويعيش حاليًا بلا مأوى.
وتابع ثورنتون في ملاحظته
تم اللقاء قرب الواجهة النهرية، حيث عرضت عليه عملًا مؤقتًا مع مأوى آمن، وقد أبدى امتنانًا واضحًا وثقة كاملة، كما ذكر خلال الحديث وجود أخت تقلق عليه دائمًا.
ثم كتب ببرود مخيف
سارت العملية بسلاسة مع مقاومة محدودة، كما أظهر الضحية حالة جسدية ضعيفة نتيجة سوء التغذية، وهو أمر
واستمرت الكلمات
جودة المادة ممتازة رغم الظروف، ولا تظهر سوى ندوب قليلة، باستثناء وشم عسكري على الساعد الأيسر بشكل صليب، إضافة إلى علامة ولادة مميزة في أعلى
متابعة القراءة
