دخلت لأقل من دقيقة للرد على جرس الباب، تاركة ابنتها ذات الأربع سنوات تضحك وتلعب
المحتويات
شقيق دانيال الأصغر، توماس هايز، مما يمنح دانيال السيطرة الكاملة على أصوله وممتلكاته.
تذكرت بشكل غامض اليوم الذي جلس فيه توماس على مائدة الطعام يتحدث عن الانتقال إلى الخارج من أجل العمل.
تايلاند، فرصة جديدة.
كان متحمساً، يسعى وراء حلم.
قال وهو يمرر الأوراق عبر الطاولة أحتاج فقط إلى شخص ما لإدارة العقارات أثناء غيابي.
كانت صوفي، التي لم تكن تتجاوز السنتين آنذاك، تلون في مكان قريب.
لقد سخر منها توماس، ووعدها بإحضار فستان أميرة.
أكد لها دانيال لاحقاً أن توماس يريد بيع العقارات بعد فترة، إذ يصعب إدارتها من الخارج.
لم تشكك في الأمر.
لكن الآن، ومع وجود المنزل في شارع أوك لين في ذهنها، بدت القصة مسمومة.
قلبت صفحات الملف، فوجدت وثائق نقل الملكية، التي تشير إلى انتقال ملكية العقار إلى اسم كيان يسمى HK Holdings LLC.
كانت التوقيعات باسم دانيلز، وهو أمر قانوني تماماً بموجب التوكيل الرسمي.
لكن أوك لين لم يتم بيعها قط، ولم يتم الإعلان عنها أبداً.
لقد اختفى من حياتهم المالية، وتم إخفاؤه عمداً.
هزت معدتها رأسها وهي تلتقط الصور بهاتفها.
ثم قامت بالبحث في تقاويمهم القديمة المكدسة في صندوق الذكريات.
تم الاحتفال بعيد ميلاد صوفي بالملصقات الوردية، ودروس السباحة، وزيارات ما قبل المدرسة، ثم المساحة الفارغة حيث انتهت حياتها.
ارتجفت يد ليليان وهي تتتبع التواريخ.
بعد أسبوعين من اختفاء صوفي، عندما قلص مكتب التحقيقات الفيدرالي نطاق بحثه، تغير خط دانيال الأنيق.
بدأ العمل الليلي يظهر في جدوله.
كان يدعي أنه يقوم بأعمال صيانة النظام التي يجب إنجازها بعد ساعات العمل الرسمية.
لقد صدقته، محطمة ويائسة من الثقة بشخص ما بينما كانت تغرق في دوامة الحزن.
لكن الآن بدت تلك المناوبات الليلية وكأنها شيء مختلف تماماً.
رحلات إلى أوك لين.
ساعاتٌ قضيناها خلف تلك الستائر والأقفال.
أثارت هذه الفكرة شعوراً بالغثيان في حلقها.
أعادت كل شيء إلى مكانه تماماً، وألصقت المفتاح مرة أخرى أسفل التقويم، ورتبت الملفات بدقة.
عادت إلى المطبخ في اللحظة التي ملأ فيها هدير شاحنة دانيال الممر.
تسارع نبضها عندما انفتح باب المرآب بصوت صرير.
رتبت البقالة كما لو أنها انتهت للتو من تفريغها، وأجبرت نفسها على التنفس بانتظام.
انفتح الباب ودخل دانيال، وقد استحم حديثاً، وكان يرتدي ملابس نظيفة، وتعبير وجهه لا يمكن قراءته.
تجولت عيناه على الحقائب الموجودة على المنضدة، ثم على وجهها.
كل شيء على ما يرام؟ كانت نبرته محايدة، لكن ثقلها جعل صدرها ينقبض.
أجبرت نفسها على رسم ابتسامة خفيفة.
نعم، لقد عدت للتو.
اقترب أكثر، وكانت رائحة عطره نفاذة.
ينبغي أن نتحدث عن هذا الصباح.
لقد خفت حدة صوته، وأصبح صوته شبه معقول.
ما كان ينبغي لي أن أقول تلك الأشياء عن صوفي، وعنك.
كنت قاسياً.
لامست يده كتفها.
بالنسبة لأي شخص آخر، سيبدو الأمر لطيفاً.
بالنسبة لليليان، كان الأمر أشبه بسلسلة.
وأضاف بإمكاننا العمل على أنفسنا.
ربما سأحتاج إلى جلسة استشارة أخرى، لكنني سأحتاج إلى الذهاب إلى المكتب الليلة.
لا يمكن تأجيل مشكلة الخادم إلى يوم الاثنين.
انزلقت الكلمات من لسانه بسلاسة مفرطة، وكأنها مُعدّة مسبقاً.
أومأت ليليان برأسها، وقلبها يخفق بشدة وهي تتذكر قصة الجار عن الزيارات المتأخرة في الليل، والقفل، والضوضاء.
لم يكن المكتب هو المكان الذي كان ذاهباً إليه، وقد عرفت ذلك الآن بيقين جعلها تشعر بالرعب الشديد.
انزلق عصر اليوم إلى المساء بثقل غريب.
كل
استقر دانيال في غرفة المعيشة مع بيرة، يقلب بين القنوات كما لو أن لا شيء في عالمهما قد انكسر، كما لو أن 12 عامًا من الأسرار لم تكن معلقة بينهما.
انشغلت في المطبخ متظاهرة بتحضير العشاء، وعيناها تتنقلان باستمرار إلى الساعة.
600 7.
كل دقيقة تقربه أكثر من اللحظة التي سيغادر فيها إلى ما يسمى بنوبته المكتبية.
تدربت على خطتها الخاصة في صمت.
إذا رحل، ستتبعه.
كانت بحاجة إلى رؤية ما يخفيه منزل أوكلين بنفسها، لم تعد الشكوك تكفيها، كانت تريد الحقيقة كاملة مهما كانت قاسية، ومهما كان الثمن الذي ستدفعه مقابل اكتشافها.
طرقة مفاجئة على الباب مزقت الصمت الثقيل الذي كان يضغط على المكان، كأن الصوت اخترق التوتر المتراكم في الهواء وأعاد الجميع فجأة إلى الواقع.
دخلت ديان، شقيقتها الصغرى، بعد أن أخذت نفساً عميقاً، دون أن تنتظر دعوة حقيقية، وكأنها اعتادت اقتحام الأجواء المتوترة بابتسامتها وحضورها الصاخب.
كانت تحمل بين ذراعيها زجاجة نبيذ وكيساً ورقياً ممتلئاً بالجبن والبسكويت، وكأنها جاءت في زيارة عادية تماماً لا علاقة لها بالتوتر الخفي داخل المنزل.
قالت وهي تبتسم بخفة هل أنت متفاجئة؟ ظننت أنك ربما تحتاجين بعض الرفقة الليلة، خاصة بعد كل ما حدث في الأيام الماضية.
انقبض فك دانيال للحظة قصيرة بالكاد تُلاحظ، لكنه أخفى التوتر بسرعة خلف ابتسامة هادئة، تلك الابتسامة المدروسة التي أتقن استخدامها لسنوات طويلة.
أجبرت ليليان نفسها على الابتسام أيضاً، رغم أن أحشاءها كانت تلتوي ببطء من القلق، وكأن جسدها كله يدرك شيئاً يخفيه عقلها.
ألقت ديان بنفسها على الأريكة براحة تامة، وبدأت تتحدث بسرعة كعادتها، حتى امتلأت الغرفة بصوتها وكأنها تحاول طرد الصمت الذي كان يثقل الجدران.
قالت بحماس وهي تلوّح بيدها في طريقي إلى هنا، لن تتخيلوا ما الذي رأيته، كان شيئاً غريباً لدرجة أنني توقفت بسيارتي للحظة.
ذلك المنزل الأصفر المخيف في شارع أوك لين، تعرفونه بالتأكيد، ذلك المبنى القديم الذي يبدو دائماً كأنه مهجور أو على وشك الانهيار.
أتعرفون المنزل الذي يبدو وكأنه ينتظر قرار هدم منذ سنوات؟ أقسم أنني رأيت شاحنة تشبه شاحنتك تماماً متوقفة أمامه يا دانيال.
نفس قضبان الكروم المعدنية فوق الصندوق، ونفس الملصق الخلفي أيضاً، ذلك الملصق الذي لا يمكنني نسيانه بسهولة.
هل بدأت تشتري وتبيع المنازل سراً الآن يا دانيال؟ قالتها ضاحكة، لكن كلماتها جعلت نفس ليليان ينحبس فجأة.
خفق قلب ليليان بقوة داخل صدرها، بينما تجمد وجه دانيال للحظة قصيرة قبل أن ينفجر ضاحكاً ويهز رأسه بثقة مصطنعة.
قال بسهولة متقنة لا بد أن هناك عشرات الشاحنات المشابهة لشاحنتي في هذه المدينة يا ديان، وهذا المنزل بالذات ظل خالياً لسنوات طويلة.
أضاف وهو يلوح بيده بإهمال بصراحة، ينبغي على المدينة أن تهدمه منذ زمن، لا أفهم لماذا ما زال قائماً حتى الآن.
بدا رده طبيعياً تماماً لأي شخص يستمع، لكن ليليان رأت ما لم يلاحظه أحد، ارتعاشاً خفيفاً في فكه ووميضاً خاطفاً في عينيه.
كان القناع ما يزال في مكانه، تلك الواجهة الهادئة التي اعتاد ارتداءها، لكن ليليان شعرت بوضوح أنه بدأ يتشقق ببطء.
سكبت ديان النبيذ في الكؤوس دون أن تلاحظ شيئاً مما يحدث تحت السطح، ثم هزت كتفيها وقالت وهي تضحك.
ربما، لكنني ما زلت أقسم أنها كانت شاحنتك، مررت بجانب المنزل مرتين تقريباً، وفي المرتين بدا المشهد متشابهاً تماماً.
حتى الملصق الموجود في الخلف
توقف الاسم في الهواء للحظة، كأنه سيف معلق فوق رؤوسهم، بينما قبض دانيال على ذراع الأريكة بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعه.
تعافى بسرعة كما يفعل دائماً، ثم وقف فجأة وقال بنبرة حازمة ليليان، لماذا لا تصعدين إلى الطابق العلوي قليلاً لترتاحي؟
تابع وهو ينظر إلى كاحلها يجب أن ترفعيه كما نصح الطبيب، هذا أفضل لك بدلاً من الجلوس هنا طوال الوقت.
أمسك بذراعها بقوة، بل بقوة أكبر مما ينبغي، وسحبها بلطف ظاهري نحو الدرج بينما كان الذعر يتصاعد ببطء داخل صدرها.
قالت محاولة الاعتراض أنا بخير هنا في الأسفل، لا داعي للصعود الآن، يمكنني الجلوس هنا قليلاً فقط.
رد بنبرة مسيطرة تماماً هراء، يجب أن ترتاحي كما ينبغي، لا داعي للإصرار على البقاء هنا.
عبست ديان أخيراً، وكأنها بدأت تشعر بأن هناك شيئاً خفياً يتحرك تحت سطح هذا الحوار العادي.
قالت وهي تنظر إليه مباشرة إنها بخير هنا يا دانيال، اجلس فقط وتوقف عن التحليق حولنا بهذا الشكل.
للمرة الأولى منذ سنوات، رأت ليليان دانيال يفقد السيطرة قليلاً على أدائه المتقن الذي اعتاد الحفاظ عليه أمام الجميع.
لمعت عيناه للحظة، حادة وخطيرة بشكل مقلق، قبل أن يرسم ابتسامة جديدة على وجهه بسرعة وكأن شيئاً لم يحدث.
قال بهدوء مصطنع كل ما أريده هو أن تشعر ليليان بالراحة فقط، لا أكثر من ذلك.
ترك ذراعها أخيراً، لكن الرسالة كانت واضحة تماماً، كان يراقب كل حركة تقوم بها وكأن عينيه لا تغفلان عنها.
أما ديان، سواء كانت غافلة تماماً أو تتعمد التحدي، فقد واصلت الحديث بلا توقف وعادت مرة أخرى إلى موضوع المنزل.
قالت وهي ترفع حاجبيها إذا لم تكن شاحنتك، فربما تكون شاحنة أحد زملائك في العمل، أو شخص تعرفه على الأقل.
تابعت بنبرة فضولية لأنها بدت حقاً مثل شاحنتك تماماً، ولا يمكنك إنكار أن وجودها هناك يبدو غريباً بعض الشيء.
تردد دانيال للحظة، ثم بدأ يشرح بسرعة، لكن كلماته تعثرت، وتداخلت تفسيراته بطريقة جعلت كل جملة تناقض التي قبلها.
تحدث عن توم من قسم المحاسبة، ثم عن تيم من قسم الأنظمة، ثم ذكر مشروعاً استثمارياً جانبياً، حتى بدأت قصته تنهار مع كل كلمة.
انقبض صدر ليليان بقوة وهي تستمع، كان واضحاً الآن، دانيال يكذب والأسوأ من ذلك أنه بدأ يفقد السيطرة على كذبته.
استأذنت بهدوء وغادرت إلى الحمام، ثم أغلقت الباب خلفها بسرعة بينما كانت يداها ترتجفان وهي تخرج الهاتف من جيبها.
اتصلت بالرقم، وبعد لحظات جاء صوت الموظف هادئاً وثابتاً عبر الخط 911، ما هي حالة الطوارئ لديك؟
فتحت الصنبور لتغطي صوتها ثم همست بسرعة من فضلك، أرسلوا شخصاً إلى العنوان التالي، 1847 أوك لين، في ميلبروك.
قالت بصوت منخفض متوتر اختفت ابنتي صوفي منذ اثني عشر عاماً، وأعتقد الآن أن زوجي يحتجزها في ذلك المنزل.
تردد الموظف للحظة قبل أن يقول بحذر سيدتي، هذا اتهام خطير جداً، هل لديك أي دليل يدعم ما تقولينه؟
تدفقت الكلمات من فمها بسرعة الإيصالات، فواتير العقارات، وشهادة الجيران أيضاً، هناك الكثير من الأمور التي لا تبدو طبيعية.
حتى بالنسبة لها، بدا كل ما تقوله محموماً ومندفعاً، لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار دون تراجع.
قالت برجاء واضح من فضلكم، تحققوا فقط من العنوان، هذا كل ما أطلبه، أعتقد حقاً أنها ما زالت هناك.
فجأة، هزت طرقة حادة الباب بقوة.
جاء صوت دانيال من الخارج قريباً جداً ليليان، هل كل شيء على ما يرام في الداخل؟
سحبت السيفون بسرعة، ثم رفعت صوت الماء قليلاً قبل أن تجيب محاولة
أضافت لحظة واحدة فقط، أنا على الهاتف الآن.
همست أخيراً في الهاتف من فضلكم أوك لين تحققوا الآن.
أنهت المكالمة بسرعة، ثم رشت بعض الماء على وجهها قبل أن تتجه نحو الباب وتفتحه ببطء.
كان دانيال يقف هناك مباشرة، وعيناه تفحصان وجهها بدقة تشبه نظرة مفترس يراقب فريسته قبل أن يتحرك.
قال ببطء لقد مكثت هناك لفترة طويلة مع من كنت تتحدثين؟
توقف قلبها لثانية قبل أن تجيب لا أحد، لم أكن أشعر أنني بخير فقط.
أطال النظر إليها بنظرة حادة وكأنها تعرف أكثر مما يجب، ثم تنحى جانباً أخيراً.
انبعث صوت ديان المرح من غرفة المعيشة البيتزا في الطريق، وآمل أن تكونوا جائعين.
كانت كلماتها عادية لدرجة بدت معها قاسية بشكل غير مقصود.
انزلقت ليليان بجوار دانيال متجهة إلى غرفة المعيشة، لكن يده لامست ظهرها بخفة موجهاً إياها إلى الأمام.
لأي شخص آخر، كان ذلك يبدو تصرفاً حامياً أو حنوناً.
أما بالنسبة لها، فكان تحذيراً واضحاً.
انتشرت رائحة الجبن الذائب وصلصة الطماطم في الغرفة بينما كانت ديان تفتح علب البيتزا وتتحدث بحماس عن حركة المرور ومشروعها الجديد.
لأي شخص يدخل المكان الآن، كان المشهد يبدو عادياً تماماً.
ثلاثة بالغين يتناولون العشاء معاً، وكؤوس النبيذ نصف ممتلئة فوق الطاولة.
لكن بالنسبة لليليان، كان كل تفصيل في الغرفة يبدو حاداً وخطيراً، وكأن الخطر يختبئ في أبسط الأشياء.
جلس دانيال بجانبها على الأريكة، وذراعاه ممدودتان فوق الوسائد الخلفية بحركة بدت عفوية لأي شخص يراها، لكنها بالنسبة لليليان لم تكن سوى قفص صامت يحيط بها.
لم يلمس البيتزا إلا قليلاً، واكتفى ببضع لقيمات باردة، بينما كانت عيناه تتحركان باستمرار بينها وبين ديان ثم نحو المفاتيح الموضوعة فوق طاولة المدخل.
رن هاتف ليليان فجأة داخل جيبها، فقفز قلبها بعنف داخل صدرها، لكنها لم تجرؤ حتى على خفض عينيها نحوه أو محاولة معرفة من المتصل.
دوّى ضحك ديان العالي وهي تملأ كأسها بالنبيذ مرة أخرى، غير مدركة تماماً للتوتر الخفي الذي كان يتكاثف في الغرفة مثل عاصفة صامتة.
قالت وهي تمضغ قطعة بيتزا بين لقمتين إذن يا دانيال، هل تتوقع حقاً أن أصدق أن ذلك المنزل الموجود في أوك لين مهجور تماماً؟
تابعت وهي تلوّح بقطعة البيتزا في يدها لأن لدي عيناً جيدة للتفاصيل، وأنا متأكدة تماماً أن تلك الشاحنة التي رأيتها هناك كانت شاحنتك.
توقفت شوكة دانيال في الهواء للحظة قصيرة.
ثم ظهرت ابتسامته.
ابتسامة سريعة.
سريعة جداً.
قال بنبرة خفيفة الكثير من الشاحنات تبدو متشابهة، لا بد أنك أخطأت في رؤيتها أو خلطت بينها وبين شاحنة أخرى تشبهها.
رفعت ديان حاجبيها بتحدٍ خفيف وقالت ربما، لكنني أقسم أنني رأيتها بوضوح شديد.
نفس قضبان الكروم المعدنية، ونفس الملصق الخلفي الذي اختارته صوفي بنفسها قبل سنوات، هذا ليس نوع التفاصيل الذي يمكنني الخلط فيه بسهولة.
عاد الاسم ليطفو في الهواء مرة أخرى، كأنه سم ينتشر ببطء في الغرفة.
لاحظت ليليان كيف شد دانيال فكه بقوة.
ورأت الوميض السريع للغضب الذي حاول إخفاءه بسرعة خلف ابتسامة أخرى مصطنعة.
قال بنبرة ساخرة خفيفة أعتقد أنك شربت الكثير من النبيذ الليلة.
لكن خلف تلك النبرة الهادئة، كان هناك شيء حاد وخطير.
ابتسمت ديان بخبث وهي تأخذ رشفة جديدة من كأسها.
وقالت بهدوء ليس كافياً على الإطلاق.
كان التوتر في الغرفة شديداً لدرجة أن ليليان شعرت بأنها بالكاد تستطيع التنفس.
اعتذرت فجأة وهي تتظاهر بالدوار.
قالت بصوت منخفض أعتقد أنني بحاجة
نهض دانيال فوراً، ووضع يده على مرفقها بحركة بدت داعمة، لكنها شعرت وكأنها محاولة لإبقائها تحت السيطرة.
لم تستطع تحديد إن كان يثبتها أم يقيدها.
قال وهو يقودها نحو الباب يجب أن تستريحي قليلاً.
ضيّقت ديان عينيها وهي تراقب قبضته على ذراع أختها.
وأخيراً قرأت شيئاً خفياً في تلك الحركة.
قالت ببطء دعها تذهب يا دانيال.
ثم أضافت بوضوح هي تحتاج إلى الهواء وليس إلى السرير.
لم يتركها.
حتى نهضت ديان فجأة ووضعت كأس النبيذ على الأرض بنقرة
متابعة القراءة
