اختفت عائلة بعد انتقالها إلى قصر قديم… وبعد خمسة عشر عامًا، كشف المرممون جدارًا سريًا
قابلان للطي في المكان الذي تركهما فيه روبرت، مغطاة بالغبار، ولكن دون أن يمسها أحد.
كانت صناديق الوثائق مكدسة على الجدران الحجرية، وعلقت لوحة من الفلين فوق الطاولة عليها ما يبدو أنه شجرة عائلة مرسومة بخط يد روبرت الدقيق.
قام أليكس بفحص مخطط الأنساب بينما كان تشين يبحث في صناديق المستندات.
وأضاف قائلاً: "هذا مفصل للغاية".
تتبع روبرت صلة عائلته لعدة أجيال.
يبدو أنه كان مرتبطًا بهاريسون بلاكوود من خلال نسب جدته.
عثر تشين على أول دليل مهم في صندوق يحمل اسم سجلات عائلة بلاكوود.
ومن بين الوثائق والوصايا والمراسلات التجارية، كان هناك دفتر حسابات مجلد بالجلد يبدو أنه دفتر يوميات هاريسون بلاكوود الشخصي من تسعينيات القرن التاسع عشر.
تم وضع علامات على عدة صفحات بملاحظات لاصقة بخط يد روبرت.
رسمت المقاطع المميزة صورة مقلقة عن السنوات الأخيرة لهاريسون بلاكوود.
أصبح قطب صناعة النسيج أكثر ارتياباً وانعزالاً.
كان مقتنعاً بأن منافسيه في العمل يحاولون سرقة ثروته وتدمير عائلته.
لكنّ القيد المؤرخ في 31 أكتوبر 1898 هو الذي جعل دم تشين يتجمد في عروقه.
يشعر الأطفال بالملل والضجر في ملاذهم.
تصر ماري على أنه يجب علينا تركهم يذهبون، لكنها لا تفهم الخطر الذي ينتظرهم في العالم العلوي.
ستوفر لهم غرف الطابق السفلي الأمان حتى تزول التهديدات.
لديهم كل ما يحتاجونه، ويعرف الخدم كيف يحافظون على صمتهم.
أطلت مارتينيز من فوق كتف تشين بينما كانت تقرأ.
"يبدو الأمر وكأنه كان يحتجز الأطفال في الطابق السفلي رغماً عن إرادتهم." قلب تشين الصفحة، ليجد المزيد من الإدخالات المقلقة التي تشير إلى أن هاريسون كان غير مستقر عقلياً خلال السنوات الأخيرة من سكن العائلة في القصر.
ظهرت إشارات إلى حماية الأبرياء والتضحيات الضرورية في جميع أنحاء اليوميات إلى جانب أوصاف تفصيلية للتعديلات التي أجراها على هيكل القبو.
"انظر إلى هذا"، نادى أليكس من الجانب الآخر من الغرفة.
لقد عثر على مخطط ملفوف خلف أحد صناديق التخزين.
"هذا يوضح التصميم الأصلي للقبو، لكن أحدهم أضاف غرفًا وممرات إضافية غير موجودة في المخططات المعمارية." كشف المخطط المعدل عن شبكة معقدة من الغرف والأنفاق المخفية التي تمتد تحت أساسات القصر.
تم تمييز العديد من الغرف بملاحظات غامضة بخط يد هاريسون.
أماكن إقامة الأطفال، ومخزن المؤن، وغرفة، والأكثر إثارة للقلق، الملاذ الأخير.
درست تشين المخطط بعناية، وقارنته بخريطتها الذهنية للقبو الذي استكشفوه للتو.
وبناءً على ذلك، هناك ثلاث غرف على الأقل لم نعثر عليها بعد.
يتم الوصول إليها عبر مداخل مخفية.
وكأن أليكس يستجيب لملاحظتها، فقد لاحظ شيئاً غير عادي في الجدار الحجري خلف مكتب روبرت المؤقت.
يا محقق، هذا الجدار يبدو مختلفاً عن الجدران الأخرى.
الملاط الموجود بين هذه الأحجار أحدث، ربما تمت إضافته خلال العقود القليلة الماضية.
قامت تشين بفحص الجدار عن كثب، ومررت يديها على طول الفواصل بين الأحجار.
بالقرب من الأرض، وجدت ما كانوا يبحثون عنه، وهو جزء من الجدار يتحرك قليلاً عند الضغط عليه.
كانت الآلية الخفية بسيطة بشكل بارع، وتتطلب الضغط على حجرين محددين في وقت واحد لتفعيلها.
مع صوت طحن يتردد صداه في جميع أنحاء الغرفة.
انحرف جزء من الجدار إلى الداخل، كاشفاً عن ممر مظلم يؤدي إلى أعماق الصخور الأساسية أسفل القصر.
كان الهواء المندفع يحمل رائحة كريهة وثقيلة، تنم عن أماكن مغلقة منذ زمن طويل وأسرار محفوظة بعناية.
وجهت تشين مصباحها اليدوي نحو الممر، فأضاءت جدراناً حجرية خشنة منحنية في الظلام.
قالت بهدوء: "هذا ما وجده روبرت".
"مهما كان ما يوجد هناك، فقد كان مهمًا بما يكفي ليجعله يتغير تمامًا في تلك الأيام الأخيرة." وبينما كانوا يستعدون لدخول الممر الخفي، لم يستطع تشين التخلص من الشعور بأنهم على وشك اكتشاف شيء من شأنه أن يفسر ليس فقط اختفاء عائلة ويلز، بل وربما عقودًا من الأحداث غير المفسرة في قصر بلاكوود.
قاد الممر الخفي إلى أعماق الأرض أكثر مما توقع أي منهم، حيث هبط عبر درجات حجرية منحوتة بشكل خشن بدت وكأنها تتبع الخطوط الطبيعية للصخور الأساسية.
قادت المحققة تشين الطريق، وشعاع مصباحها اليدوي يرقص على الجدران التي أظهرت أدلة على براعة حرفية من القرن التاسع عشر وتعديلات أحدث.
ازداد الهواء برودة مع كل خطوة، حاملاً معه رائحة عفنة تنم عن عقود من العزلة التامة.
بعد النزول لمسافة 30 قدمًا تقريبًا، انفتح الممر على غرفة دائرية أذهلت تشين.
كانت الغرفة أكبر من أي مساحة استكشفوها في القصر أعلاه، وكان سقفها المقبب مدعومًا بأعمدة حجرية منحوتة تُظهر مهارة هندسية رائعة بالنسبة للعصر الفيكتوري.
لكن محتويات الحجرة هي التي جعلت يدها تتحرك غريزياً نحو سلاحها الرسمي.
تم تأثيث المكان كمنطقة معيشة كاملة مع أسرّة وطاولات وخزائن تخزين يبدو أنها تعود إلى فترات زمنية مختلفة.
كان بعض الأثاث واضحًا أنه من العصر الفيكتوري، بما يتناسب مع حقبة بناء القصر الأصلية، بينما بدت قطع أخرى أحدث بكثير.
كانت معدات التخييم الحديثة منتشرة في جميع أنحاء الغرفة، بما في ذلك الفوانيس التي تعمل بالبطاريات، وأكياس النوم، والمؤن التي تشير إلى وجود سكن حديث.
لاحظ مارتينيز أن أحدهم كان يعيش هنا، وصدى صوته يتردد بشكل غريب في المساحة الكهفية.
وفي الآونة الأخيرة، قام أليكس بفحص أحد أكياس النوم، ووجد أنه لا يزال يحتفظ بالدفء الخفيف.
هذه الأحكام حديثة الاستخدام يا محقق.
بعض هذه الأطعمة تنتهي صلاحيتها منذ الشهر الماضي.
بدأ تدريب تشين يؤتي ثماره عندما أدركت أنهم قد لا يكونوا وحدهم في المجمع تحت الأرض.
سحبت سلاحها وأشارت للآخرين بالبقاء خلفها بينما كانت تستكشف الغرفة بشكل منهجي.
تم تقسيم المساحة إلى عدة مناطق متميزة، منها أماكن للنوم، ومنطقة لإعداد الطعام، وما بدا أنه مرفق حمام بدائي مزود بمرحاض يدوي.
أما الأمر الأكثر إثارة للقلق فكانت الجدران نفسها، التي كانت مغطاة بالصور والوثائق والملاحظات المكتوبة بخط اليد والتي شكلت جدولاً زمنياً شاملاً لتاريخ القصر.
تعرف تشين على بعض الصور من المجموعة الشخصية لعائلة ويلز، لكن بعضها الآخر يعود إلى عقود مضت، ويظهر السكان السابقين والعائلات التي عاشت في القصر على مر السنين.
هيمنت لوحة فلين كبيرة على أحد الجدران، تعرض ما يبدو أنه مخطط أنساب، أكثر تعقيدًا بكثير من أي شيء أنشأه روبرت ويلز في مكتبه المؤقت في الأعلى.
ربطت الأسماء والتواريخ عشرات العائلات على مدى أكثر من قرن، مع إيلاء اهتمام خاص للأطفال
"انظر إلى هذا"، نادى أليكس من الجانب الآخر من الغرفة.
لقد اكتشف مجلة أحدث بكثير من السجلات التاريخية لهاريسون بلاكوود.
كان الخط مختلفًا عن أي خط رأوه من قبل، أنيقًا ومنهجيًا، مع إدخالات تعود إلى عدة سنوات.
أخذ تشين المذكرات وأدرك على الفور أنها المفتاح لفهم كل ما حدث.
تم توقيع الإدخالات بالأحرف الأولى فقط وبدأت في عام 2005، أي قبل 3 سنوات من انتقال عائلة ويلز إلى القصر.
15 يناير 2005.
رحلت عائلة ماثيوز، كما هو حال جميع العائلات في نهاية المطاف.
أصبح الأطفال أكثر وعياً، ويطرحون الكثير من الأسئلة حول الأصوات التي تصدر من الجدران.
من الأفضل أن يرحلوا قبل أن يكتشفوا الحقيقة.
8 مارس 2005.
من المقرر وصول عائلة جديدة في فصل الربيع.
لدى عائلة هندرسون طفلان، يبلغ عمرهما 8 و 11 عاماً.
أعمار مثالية للانتقال إذا لزم الأمر.
شعرت تشين بقشعريرة عندما أدركت أن مؤلفة المجلة كانت تراقب وربما تتلاعب بالعائلات التي تعيش في القصر لسنوات.
تضمنت المدخلات تفاصيل دقيقة عن روتين كل عائلة، وسلوكيات الأطفال، وأكثر التقييمات إثارة للقلق بشأن الأطفال الذين سيكونون مناسبين للحفظ.
تغيرت نبرة المجلة بشكل كبير عندما بدأت مناقشة عائلة ويلز في عام 2008.
كتب المؤلف بحماس غير عادي عن بحث روبرت في علم الأنساب واكتشافه لغرف الطابق السفلي، ولكن كان هناك أيضًا قلق بشأن رد فعل روبرت على ما وجده.
12 ديسمبر 2008.
لقد رأى روبرت الكثير.
أثار اكتشافه لغرفة الحفظ نفس ردة الفعل التي شهدها هاريسون في عام 1898.
إنه يدرك ضرورة ذلك، لكنه يعاني من تبعاته الأخلاقية.
لا تزال كاثرين غير مدركة للأمر، لكن الأطفال بدأوا يشعرون بالنداء.
14 ديسمبر 2008.
لقد حان الوقت.
وافق روبرت على ضرورة ذلك.
الأطفال مستعدون للحفظ، وستفهم كاثرين ذلك مع مرور الوقت.
يجب حماية إرث العائلة والحفاظ على سلالة الدم للأجيال القادمة.
رفعت تشين نظرها عن المجلة، وعقلها يتسابق لمعالجة دلالات ما قرأته.
مارتينيز، نحن بحاجة إلى دعم فوري هنا، وتواصل مع فريق الطب الشرعي التابع للولاية.
نحن نتعامل مع شيء أكثر تعقيداً بكثير من مجرد قضية شخص مفقود.
وبينما كانت تتحدث، تردد صدى صوت من أعماق المجمع تحت الأرض.
صوت صرير باب يُفتح في مكان ما في الظلام خلف الغرفة، وهو صوت لا لبس فيه.
لم يكونوا وحدهم في ملجأ هاريسون بلاكوود تحت الأرض، وكل من كان موجوداً هناك قد أدرك وجودهم للتو.
تردد صدى صوت خطوات الأقدام عبر الممرات الحجرية، متعمدة وغير متسرعة، كما لو أن من يقترب لا يخشى أن يُكتشف أمره.
أشارت المحققة تشين إلى أليكس ومارتينيز للاحتماء خلف الأثاث الفيكتوري بينما وضعت نفسها بالقرب من المدخل الرئيسي للغرفة، وسلاحها مسلول وجاهز.
نادت تشين قائلة: "شرطة ولاية كونيتيكت!"، ووصل صوتها إلى أرجاء المجمع تحت الأرض.
عرّف بنفسك وتقدم للأمام مع إظهار يديك.
توقفت الخطوات، وتلاها صمت بدا وكأنه يمتد إلى الأبد.
ثم جاء من الظلام الذي خلف الغرفة صوتٌ جعل الدم يتجمد في عروق تشين.
كانت امرأة عجوزة، راقية، وهادئة تماماً رغم الظروف.
المحقق تشين، أعتقد أنني كنت أنتظرك منذ فترة طويلة.
خرجت امرأة مسنة من الظلال، تتحرك برشاقة مدهشة
كانت ترتدي فستاناً رمادياً بسيطاً، وتتصرف بوقار شخص معتاد على السيطرة على محيطه.
كان شعرها الفضي مربوطاً للخلف في كعكة أنيقة، ولم تظهر عيناها الزرقاوان الحادتان أي خوف على الرغم من مواجهتها لضابط شرطة مسلح.
أبقت تشين سلاحها مصوباً نحو المرأة بينما كانت تحاول استيعاب ما تراه.
"سيدتي، أريدك أن تبقي يديكِ في مكان أستطيع رؤيته والتعرف عليكِ." ابتسمت المرأة قليلاً، ووضعت يديها أمامها.
اسمي إليانور هارتويل، محققة.
أعتقد أنك تعرفني بصفتي جار عائلة ويلز السابق." لقد صدم هذا الكشف تشين كما لو كان ضربة جسدية.
إليانور هارتويل، المرأة العجوز اللطيفة التي تم استجوابها عدة مرات خلال التحقيق الأصلي، والتي أعربت عن قلقها الشديد على العائلة المفقودة، كانت تعيش في الغرف تحت الأرض أسفل القصر.
السّيدة.
قالت تشين، وهي تحافظ على رباطة جأشها المهنية رغم صدمة التعرف عليها: "هارتويل، عليك أن تشرح ما الذي تفعله هنا".
انتقلت إيلانر ببطء إلى أحد الكراسي الفيكتورية، واستقرت بحركات دقيقة تليق بسن متقدمة.
لقد كنت حارس هذا المكان لفترة أطول مما تتخيل يا محقق.
يحتاج شخص ما إلى الحفاظ على إرث العائلة لضمان استمرار السلالة بشكل سليم.
أشارت بيدها حول الغرفة بفخر واضح.
أدرك هاريسون بلاكوود ضرورة الحفاظ على البيئة.
عندما يصبح العالم العلوي شديد الخطورة، شديد الفساد، يجب علينا حماية الأبرياء في الأسفل.
لقد واصلت عمله ببساطة.
خرج أليكس من خلف الأثاث، ووجهه شاحب من فرط الفهم.
أنت، أليس كذلك؟ لقد كتبت تلك المذكرات.
لقد كنت تراقب العائلات وتتلاعب بها.
ظل تعبير إليانور هادئاً.
أفضّل أن أعتبره إدارة دقيقة.
ليس كل عائلة مناسبة للحفظ، كما تعلمون.
لكن عندما يظهر النسل المناسب، وعندما يُظهر الأطفال الإمكانات المناسبة، يجب علينا التحرك لحمايتهم.
شعر تشين بالغثيان عندما اتضح النطاق الكامل لأنشطة إليانور.
أين عائلة ويلز يا سيدتي؟
هارتويل؟ ماذا فعلت بهم؟ أجابت إليانور ببساطة: إنهم بأمان.
فهم روبرت الأمر في النهاية.
أظهر البحث في علم الأنساب أن أبناءه يحملون سلالة بلاكوود.
لا يمكن السماح لمثل هذه الجينات الثمينة بالاختفاء في فوضى العالم الحديث.
تقدم مارتينيز، الذي كان يتصل لاسلكياً بهدوء لطلب الدعم، إلى الأمام.
سيدتي، سنحتاج منكِ أن تدلينا على مكان وجود العائلة.
نهضت إليانور من كرسيها بنفس الحركات الرشيقة، لكن كان هناك شيء مختلف في تعبير وجهها الآن، قسوة لم تكن موجودة من قبل.
أخشى أن هذا غير ممكن يا ضابط مارتينيز.
بعض الأسرار يُراد لها أن تبقى مخفية، وبعض الحفظات دائمة.
وبينما كانت تتحدث، سمعت تشين صوت الأقفال الميكانيكية وهي تُغلق في جميع أنحاء المجمع تحت الأرض.
قامت إليانور بتفعيل نوع من نظام الأمان، مما أدى إلى إغلاق الغرفة عليهم.
"كما ترى يا محقق،" تابعت إليانور، واتخذ صوتها نبرة أمومية تقريبًا.
لقد اكتشفت الكثير.
لكن لا تقلق، فهناك متسع كبير هنا للجميع.
يمكن لغرفة الحفظ استيعاب ضيوف إضافيين عند الضرورة." أدرك تشين برعب متزايد أنهم وقعوا في فخ، وأن إليلانار هارتويل كان أكثر خطورة بكثير مما تخيله أي منهم.
قام المحقق تشين بتقييم وضعهم بسرعة،
لقد تم إحكام إغلاق الأقفال الميكانيكية بشكل نهائي يوحي بأنهم كانوا يتعاملون مع هندسة متطورة، وليس مع آليات بسيطة من العصر الفيكتوري.
من الواضح أن إليانور قد أمضت عقوداً في الاستعداد لهذه اللحظة.
"السّيدة.
قالت تشين، وهي تُبقي
