اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.
المحتويات
الصغيرة بتفاصيلها القاسية. تأملت سارة ترتيب الأشياء مرة أخرى، باحثةً عن معنى في هذا الترتيب. كانت الكراسي الأربعة متجهة نحو الداخل. لقد أُجبرت النساء على النظر إلى بعضهن البعض في لحظاتهن الأخيرة. أي نوع من الأشخاص قد يُقدم على مثل هذا المشهد؟
قالت فجأة شريط الكاسيت. هل استعاد المختبر أي شيء منه؟
أومأ ريموند برأسه وأخرج تقريرًا. لقد تمكنوا من استعادة جزء من الشريط نفسه. إنه متضرر بشدة، لكن فريق الطب الشرعي الصوتي يعتقد أنه بإمكانهم استعادة أجزاء منه على الأقل. إنهم يعملون على ذلك الآن.
أولويتنا هي ذلك. إذا كان هناك تسجيل صوتي على ذلك الشريط، فقد يخبرنا بالضبط بما حدث في تلك الغرفة.
رنّ هاتفها برسالة بريد إلكتروني واردة، وهي التقرير الأولي للطبيب الشرعي. فتحت سارة الرسالة وشعرت بانقباض في معدتها وهي تقرأ.
وقالت وجدت باتريشيا علامات ربط على الفقرات، تتوافق مع استخدام سلك الخنق. لقد تم خنقهم.
شحب وجه ريموند. يا إلهي!
يتطابق السلك مع سلك الأمان المستخدم في صيانة الطائرات. نفس المقياس، نفس التركيب. لقد استخدم مواد من مكان عمله، أشياء كان بإمكانه الوصول إليها، أشياء لن تبدو غريبة إذا رآه أي شخص يحملها.
واصلت سارة القراءة. يُقدر وقت الوفاة بين الساعة 1100 مساءً يوم 24 ديسمبر والساعة 300 صباحًا يوم 25 ديسمبر بناءً على أنماط التحلل والعوامل البيئية.
لقد أبقاهم في تلك الغرفة لساعات.
قال ريموند الشريط. ربما سجله. ربما هذا ما هو موجود على الشريط. جائزته. تذكاره لما فعله بهم.
أثارت الفكرة اشمئزاز سارة، لكنها كانت تتوافق مع الصورة النمطية. فكثيراً ما يحتفظ القتلة المنظمون بتذكارات، ويبتكرون طقوساً معقدة حول جرائمهم. وإذا كان كراوس قد سجل جرائم القتل، فإن الشريط سيقدم دليلاً قاطعاً على إدانته، إن تمكنوا من العثور عليه.
قالت سارة أريد محاسباً جنائياً مختصاً بالشؤون المالية الخاصة به. لا بد أنه كان يعيل نفسه بطريقة ما بعد اختفائه. إما أنه كان قد ادخر أموالاً أو أنه يعمل بهوية مختلفة.
تم تقديم الطلب بالفعل. من المفترض أن يتم تعيين شخص ما بحلول الصباح.
نظر ريموند إلى ساعته. إنها تقارب الثانية. يجب أن ننام قليلاً. لنبدأ من جديد بعد بضع ساعات.
أدركت سارة أنه محق، لكن النوم بدا مستحيلاً مع تدفق الأدرينالين في عروقها. لقد أصبحوا قريبين الآن، أقرب مما وصل إليه المحققون الأصليون. لقد منحهم اكتشاف الجثث ما لم يحصل عليه فريق عام 1989 مسرح جريمة، وأدلة مادية، ومشتبه به يملك الإمكانيات والفرصة.
قالت لريموند اذهب إلى المنزل. سأبقى هنا. راجع الملفات مرة أخرى. أحيانًا ترى أشياءً في الساعة الثالثة صباحًا تغيب عنك خلال النهار.
بعد مغادرة ريموند، جلست سارة وحيدة في غرفة الاجتماعات، محاطة بأشباح أربع نساء قُتلن. فتحت ملفات قضاياهن الفردية، وقرأت شهادات الشهود ومقابلات العائلات التي أجريت قبل 35 عامًا.
جينيفر بارسل، أمٌّ مُخلصة، تعمل جاهدةً لإعالة أطفالها بعد طلاقٍ وديّ. ديان روثمان، مخطوبة، مُتحمّسة لمستقبلها. كيلي آش فورد، مُغامرة واجتماعية، تعيش حلمها برؤية العالم. ستايسي موريسون، مُنفصلة عن عائلتها لكنها قريبة من فريقها، تجد الانتماء في المجتمع الذي اختارته.
أربع نساء كانت أمامهن حياة كاملة، لكن حياتهن انتهت مبكراً على يد رجل قرر أنهن موجودات من أجل تسليته وسيطرته وخيالاته المظلمة.
رنّ هاتف سارة مجدداً. رسالة بريد إلكتروني من مختبر الأدلة الصوتية، مصنفة كعاجلة. فتحتها وقرأت الرسالة مرتين للتأكد من فهمها. كان شريط الكاسيت قد كشف عن تسجيل صوتي، رديء ومجزأ، لكنه لا لبس فيه. أصوات معزولة، كلمات واضحة، أصوات رسمت صورة لما حدث في تلك الغرفة. كان المختبر يُجري الآن عملية تنظيف للتسجيل، بإزالة التشويش وتحسين الوضوح. سيُجهزون نسخة أولية بحلول الصباح.
وقفت سارة وسارت نحو النافذة، تنظر إلى المدينة النائمة. ربما يعيش دانيال كراوس حياة طبيعية في مكان ما هناك. ربما يكون قد ابتكر هوية جديدة. ربما يعتقد أنه أفلت من جريمة قتل طوال 35 عامًا. لكن ضحاياه يتحدثون الآن، أصواتهم
همست سارة لانعكاس صورتها في الزجاج سنأتي إليكِ. أينما كنتِ، ومهما كان الاسم الذي تستخدمينه، سنجدكِ.
أضاءت أضواء غرفة الاجتماعات بهدوء في الظلام. عادت سارة إلى الملفات، وأخرجت خرائط المطار القديم، وحددت المسار الذي كان كراوس سيسلكه من موقف سيارات الموظفين إلى العنبر رقم 7. كانت المسافة طويلة، لا تقل عن ربع ميل. كان سيحتاج إلى وسيلة نقل لنقل أربع نساء عاجزات إلى تلك المسافة دون أن يراه أحد.
دوّنت ملاحظةً للتحقق من تسجيلات مركبات كراوس في ديسمبر 1989. فلو كان يملك شاحنةً أو سيارة نقل، لكان ذلك يفسر كيفية نقله للضحايا. ركّز التحقيق الأولي على سيارة الضحايا، لكن كراوس كان سيحتاج إلى سيارته الخاصة لإتمام الجريمة.
كان الفجر يبزغ فوق دنفر عندما سمحت سارة لنفسها أخيرًا بمغادرة المقر. قادت سيارتها عائدة إلى منزلها عبر شوارع خالية، وعقلها لا يزال يستوعب المعلومات، ويضع النظريات، ويبني القضية التي ستؤدي في النهاية إلى تقديم دانيال كراوس للعدالة. في المنزل، تمكنت من الحصول على ثلاث ساعات من النوم المتقطع قبل أن يرن المنبه ويعيدها إلى وعيها.
استحمّت، وارتدت ملابسها، وعادت إلى المقرّ الرئيسي بحلول الساعة التاسعة، مزوّدة بالقهوة وعزيمة متجددة. كان ريموند هناك بالفعل، ويبدو عليه الإرهاق مثلها تماماً.
قال اتصلت الزوجة السابقة مجدداً. سينثيا مارش، تعيش الآن في سان دييغو. قالت إنها ستتحدث إلينا، لكنها أرادت أن يُسجل أنها لم ترَ أو تسمع عن دانيال كراوس منذ أن تم الطلاق بينهما نهائياً في عام 1987.
أجري مكالمة فيديو. أريد أن أسمع ما ستقوله عنه.
تم الأمر بالفعل. يمكنها التحدث عند الظهر بتوقيتنا.
ناول ريموند سارة ملفًا. كما وجد المحاسب الجنائي شيئًا. كان لدى كراوس حساب توفير فيه ما يقارب 40 ألف دولار عندما اختفى. لم يُغلق الحساب قط، وتراكمت عليه الفوائد على مر السنين. ويبلغ رصيده الآن ما يقارب 90 ألف دولار. ولم تُجرَ أي عمليات سحب منذ ديسمبر 1989.
عبست سارة. إذن إما أن لديه مصدراً آخر للمال أو أنه ميت.
هذا ما أظنه. ربما خطط لهذا لسنوات، وخبأ المال باسم مستعار، واختلق هوية مزيفة ليهرب إليها. صمت ريموند للحظة. أو أيًا كان الانهيار النفسي الذي ادعى أنه حقيقي، ثم انتحر بعد ارتكاب جرائم القتل.
كان هذا احتمالًا فكرت فيه سارة. فبعض القتلة، بعد تحقيق مآربهم المظلمة، يكتشفون أن الواقع لا يطابق توقعاتهم. وقد يدفعهم الشعور بالذنب أو خيبة الأمل إلى الانتحار. وإذا كان كراوس قد مات، فقد لا يحصلون أبدًا على إجابات شافية، ولن ينالوا العدالة في قاعة المحكمة.
قالت سارة دعونا لا نفترض وفاته حتى نتأكد من ذلك. ابحثوا في سجلات المفقودين من الذكور البالغين منذ عام ١٩٩٠ فصاعدًا. انظروا إن كانت هناك أي جثث مجهولة الهوية تتطابق مع أوصافه. وتفقدوا المصحات النفسية. إذا كان قد عانى بالفعل من انهيار عصبي، فربما تم إيداعه في مصحة نفسية باسمه الحقيقي أو باسم مستعار.
تلقى جهاز الكمبيوتر الخاص بها إشعارًا. انتهى مختبر الطب الشرعي الصوتي من ترميم شريط الكاسيت بشكل مبدئي. أصبح الملف متاحًا للمراجعة، مع تحذيرهم من أن محتواه مزعج للغاية.
لم تتردد سارة إلا لحظة قبل تحميل الملف ووضع سماعاتها. كانت بحاجة لسماع ما حدث في تلك الغرفة. كانت بحاجة لفهم كامل نطاق ما فعله دانيال كراوس. كان من حق الضحايا أن تُروى قصتهم، حتى وإن كانت تلك القصة مؤلمة للغاية.
ضغطت على زر التشغيل، وبدأت أصوات الموتى تتحدث.
بدأ الصوت بتشويش، أزيز متقطع بدا وكأنه يملأ سماعات سارة بصوت الزمن نفسه. ثم، وسط هذا التشويش والضوضاء، ظهر صوت رجولي هادئ، يكاد يكون حديثاً عادياً.
24 ديسمبر 1989، الساعة 1142 مساءً. هذا من أجل الأجيال القادمة حتى يفهم العالم ما أنشأته هنا.
شعرت سارة ببرودة تسري في معدتها. لقد سجل ذلك عمداً، ووثّق جريمته كما لو كان مصوراً للطبيعة يلتقط ظاهرة نادرة. أجبرت نفسها على مواصلة الاستماع.
أربعة ملائكة اختيروا لجمالهم ورونقهم. يحلقون
توقف الصوت، وسمعت سارة أنفاسًا في الخلفية. أنفاسٌ متسارعةٌ ومذعورةٌ لأشخاصٍ كثيرين. كانت النساء على قيد الحياة في تلك اللحظة، يستمعن إلى حديث خاطفهن.
إنهم لا يفهمون بعد. يعتقدون أن الأمر يتعلق بهم، بشيء فعلوه أو لم يفعلوه. لكن الأمر ليس كذلك. إنه يتعلق بما يمثلونه. الكمال. الحرية. كل ما لا يمكنني الحصول عليه، ولا أن أكونه أبدًا.
تسرب صوت أنين خافت عبر التشويش، إحدى النساء تبكي. قبضت سارة يديها بقوة.
تسأل جينيفر عن السبب. وتستمر في السؤال. لديها أطفال في المنزل. تقول إنهم ينتظرونها. ولكن هذه هي الفكرة يا جينيفر. هناك دائمًا من ينتظر، وأحيانًا لا ينتهي الانتظار أبدًا.
أوقفت سارة التسجيل مؤقتًا، فهي بحاجة إلى لحظة لتستجمع قواها. لم يكن هذا مجرد دليل، بل كان تسجيلًا صوتيًا للساعات الأخيرة لأربع نساء، حفظه قاتلهن كبيان فني ملتوٍ. أجبرت نفسها على المتابعة.
لقد رتبتهم في دائرة، شمالاً وجنوباً وشرقاً وغرباً. أربع نقاط من البوصلة، أربعة اتجاهات لن يسلكوها مرة أخرى. يمكنهم رؤية بعضهم البعض، ومراقبة بعضهم البعض. هذا مهم. شهود على النهاية.
وتلتها أصوات أخرى احتجاجات مكتومة، وصوت احتكاك أرجل الكراسي بالخرسانة. كان كراوس يتحرك في أرجاء الغرفة، ويعدل مشهده.
خاتم خطوبة ديان يلفت الأنظار. لقد حاولت المساومة به، تعرض عليّ المال والمجوهرات، أي شيء. إنها لا تفهم أنني لا أريد ممتلكاتها. أريد لحظاتها الأخيرة. أريد أن أحفظ هذه اللحظة التي يتغير فيها كل شيء. عندما يصبح الدنيوي أبديًا.
تدهور التسجيل إلى تشويش لعدة ثوانٍ. وعندما عاد إلى طبيعته، كان صوت كراوس قد تغير، وأصبح أكثر انفعالاً.
كيلي تبكي. يسيل الماسكارا على وجهها. يُفسد المشهد. طلبتُ منها التوقف، لكنها لا تُصغي. لا أحد منهم يُصغي. يصرخون في الكمامات. يُقاومون السلك. ألا يفهمون؟ هذا جميل. هذا فن.
شعرت سارة بالغثيان يتصاعد. إن الانفصال السريري في صوته، والطريقة التي وصف بها رعبهم بأنه مشكلة جمالية، كشفت عن عقل منفصل تمامًا عن التعاطف، وعن أي إدراك لإنسانيتهم.
ستايسي هادئة. تراقبني، وتدرسني. أعتقد أنها تعلم أنه لا يهم ما تقوله أو تفعله. لقد تقبلت الأمر. وهذا جيد. التقبل مهم. المقاومة تفسد نقاء اللحظة.
أعقب ذلك صمت طويل، مليء بالأصوات المحيطة الرياح خارج الحظيرة، والهمهمة البعيدة لنشاط المطار، والتنفس المتقطع للنساء المرعوبات.
حان الوقت. سأبدأ بجينيفر. سيراقب الآخرون. سيفهمون ما سيحدث. هذا الترقب، هذه المعرفة، أمر بالغ الأهمية للتجربة. إنهم بحاجة إلى أن يعرفوا، بحاجة إلى أن يشعروا بثقل الحتمية.
أوقفت سارة التسجيل مجددًا. لم تستطع الاستماع إلى جرائم القتل نفسها، ليس بعد. كان عليها إطلاع ريموند أولًا. كان عليها تهيئة الفريق لما يحتويه هذا الشريط. لكن حتى هذه المقاطع كانت كافية لتأكيد أسوأ شكوكهم حول دانيال كراوس. لم يكن مجرد قاتل، بل كان ساديًا دبّر جريمته كعرض مسرحي، وأجبر ضحاياه على مشاهدة موت بعضهم البعض، وسجّل كل ذلك لمتعته المستقبلية، أو ربما كتراث، شاهدًا على رؤيته الفنية المنحرفة.
خلعت سماعاتها فوجدت ريموند واقفاً عند المدخل. أخبرها وجهه أنه رأى ردة فعلها، وأدرك خطورة ما يحتويه الشريط.
هل الأمر بهذا السوء؟ سأل بهدوء.
بل الأسوأ من ذلك، أنه سجل بياناً. ووصف جرائم القتل بأنها فن، كنوع من البيان الفلسفي. إنه يعيش في وهم كامل، ومنفصل تماماً عن حقيقة ما كان يفعله.
دخل ريموند الغرفة وأغلق الباب خلفه. لقد حصلت على معلومات عن تاريخ كراوس الوظيفي. قبل عمله في ستابلتون، عمل في ثلاثة مطارات أخرى على مدى خمسة عشر عامًا فينيكس، دالاس، ولفترة وجيزة في سياتل. تواصلتُ مع أقسام الشرطة في المدن الثلاث وطلبتُ منهم مراجعة حالات اختفاء الشابات التي لم تُحل خلال فترة عمله هناك.
شعرت سارة بقشعريرة. هل تعتقدين أن هناك آخرين؟
أربع نساء قُتلن بطريقة متقنة وطقوسية. هذا المستوى من التخطيط، وهذا النوع من
كان الأمر منطقياً بشكل مروع. غالباً ما يُحسّن القتلة المتسلسلون أساليبهم بمرور الوقت، بدءاً من الخيال وصولاً إلى جرائم أصغر، ثم تنفيذ أحلك دوافعهم. يشير تعقيد ما فعله كراوس بمضيفات الطيران إلى الخبرة والممارسة.
اجمعوا ملفات المفقودين من المدن الثلاث. ركزوا على الشابات اللواتي اختفين بالقرب من المطارات أو اللواتي كانت لهن صلات بشركات الطيران. ابحثوا عن أنماط متشابهة. ضحايا متعددون اختُطفوا في وقت واحد. عمليات نصب مُتقنة. جثث مخبأة في مرافق المطار.
أومأ ريموند برأسه بجدية. لقد بدأنا بالفعل. شرطة فينيكس ترسل ملفات عن 3 قضايا لم تُحل من عامي 1978 و. شابات، جميعهن يعملن في شركات طيران، اختفين جميعهن في غضون أشهر قليلة من بعضهن البعض.
رنّ هاتف سارة. مكالمة الفيديو مع طليقة كراوس جاهزة.
انتقلت هي وريموند إلى غرفة الاجتماعات حيث تم تجهيز جهاز كمبيوتر محمول لإجراء المحادثة. أضاءت الشاشة فجأة، كاشفةً عن امرأة في أوائل الستينيات من عمرها، وقد بدت على وجهها علامات الإرهاق الناتج عن حمل ذكريات مؤلمة.
بدأت سارة حديثها قائلة سيدتي مارش، شكراً لكِ على التحدث إلينا. أنا المحققة تشين، وهذا المحقق كول. نحن نحقق في سلسلة من جرائم القتل التي وقعت في دنفر عام 1989، ونعتقد أن زوجكِ السابق دانيال كراوس قد يكون متورطاً فيها.
لم يتغير تعبير وجه سينثيا مارش، كما لو أنها كانت تتوقع هذه المكالمة منذ عقود. ماذا تريد أن تعرف؟
هل يمكنكِ إخبارنا عن الحالة النفسية لدانيال خلال فترة زواجكما؟ هل لاحظتِ أي سلوكيات مثيرة للقلق؟ هل هناك أي مؤشر على أنه قد يكون قادراً على العنف؟
صمتت سينثيا لبرهة طويلة، وعيناها شاردتان. كان دانيال غريب الأطوار دائمًا. ليس بطريقة واضحة. كان يعمل، ويسدد فواتيره، ويبدو طبيعيًا ظاهريًا. لكن كان هناك شيء ما غير طبيعي فيه. شيء مفقود. لم يكن يتواصل مع الناس. لم يكن يبدو أنه يشعر بالأشياء كما يشعر بها الآخرون.
سأل ريموند هل يمكنك أن تعطينا أمثلة محددة؟
كان لدينا كلب، من فصيلة غولدن ريتريفر اسمه سام. كلب لطيف وودود للغاية. في أحد الأيام، عدت إلى المنزل فوجدت سام ميتًا في المرآب. قال دانيال إنه تناول سم فئران، وأن الأمر كان حادثًا. لكن الطبيب البيطري الذي فحص جثة سام قال إن السم أُعطي له عمدًا، عن طريق الإطعام القسري. عندما واجهت دانيال، نظر إليّ بنظرة جامدة وقال إن الطبيب البيطري كان مخطئًا.
تبادلت سارة نظرة مع ريموند. كانت القسوة على الحيوانات مقدمة شائعة للعنف ضد البشر.
وتابعت سينثيا كان هناك أمور أخرى. كان يراقب الناس، ويدرسهم كما لو كانوا عينات تحت المجهر. كان يلتقط الصور باستمرار. كانت لديه صناديق أحذية مليئة بصور غرباء، معظمهم من النساء، في المطارات، وفي الشوارع، ومن خلال النوافذ. عندما سألته عن ذلك، قال إنه كان يدرس التكوين والضوء والظل. لكن الطريقة التي كان ينظر بها إلى تلك الصور، والحدة التي كان يبديها، أرعبتني.
هل سبق أن هددك؟ هل مارس العنف ضدك؟
ليس جسديًا، بل نفسيًا. كان يعرف كيف يؤذي دون أن يترك أثرًا. كان يقول أشياءً مصممة لتجعلني أشك في نفسي، وأشك في سلامة عقلي. كان ينقل أغراضي ثم ينكر فعل ذلك. كان يروي لي قصصًا مطولة عن يومه ثم يدّعي لاحقًا أنه لم يقل تلك الأشياء أبدًا. عندما تركته، كنت أزور معالجًا نفسيًا مرتين في الأسبوع فقط لأحافظ على تماسكي مع الواقع.
سألت سارة متى كانت آخر مرة تواصلتِ فيها معه؟
تم الطلاق في مارس 1987. انتقلت إلى كاليفورنيا بعد أسبوعين. لم أره مرة أخرى. لم أرغب في ذلك أبداً. غيرت اسمي، وبدأت من جديد، وحاولت نسيان تلك السنوات الخمس من حياتي.
اقتربت سينثيا من الكاميرا وقالت هل قتل شخصاً ما؟
أربعة أشخاص. مضيفات طيران عشية عيد الميلاد عام 1989.
أغمضت سينثيا عينيها. مضيفات الطيران. بالطبع. كان مهووسًا بهن. قال إنهن يمثلن شيئًا لم يستطع تحقيقه أبدًا. الحرية. الجمال.
متابعة القراءة
