اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.
المحتويات
علمهن. أخبرته أن الأمر مريب، لكنه قال إنني لا أفهم الفن.
هل لديك أي فكرة عن المكان الذي ربما ذهب إليه بعد عام 1989؟ هل كان يتحدث عن أي من أفراد عائلته أو أصدقائه أو الأماكن التي زارها؟
لم يكن لدى دانيال أصدقاء. كان لديه أشخاص يراقبهم، وأشخاص يدرسهم، لكن لم يكن هناك أحد يرتبط به. أما بالنسبة للعائلة، فقد توفي والداه عندما كان صغيراً. نشأ في كنف عمته في مونتانا، لكنها توفيت في أوائل الثمانينيات. لم يكن هناك أحد سواه.
قالت سارة مونتانا؟ هل تتذكرين أين في مونتانا؟
بلدة صغيرة، على ما أظن، بالقرب من منتزه غلاسير الوطني. كان يتحدث عنها أحيانًا. قال إنها المكان الوحيد الذي شعر فيه بالسلام على الإطلاق. كانت لديه صور فوتوغرافية لها، صور قديمة من طفولته. جبال. غابات. عزلة.
بعد انتهاء المكالمة، فتحت سارة على الفور خريطة مونتانا. كانت المنطقة القريبة من منتزه غلاسير الوطني شاسعة وقليلة السكان، مليئة بالبلدات الصغيرة والعقارات النائية. لو ذهب كراوس إلى هناك، لكان بإمكانه أن يختفي في البرية، ويعيش بعيدًا عن صخب الحياة لعقود.
قال ريموند سأتصل بشرطة ولاية مونتانا. سأطلب منهم التحقق من سجلات الملكية بحثاً عن دانيال كراوس أو أي أسماء مشابهة. إذا كان قد ورث أرضاً من عمته، فربما يكون قد ذهب إلى هناك.
كانت سارة تُدخل بالفعل طلبًا في قاعدة البيانات الوطنية لرخص القيادة الصادرة في مونتانا بين عامي 1990 والحاضر، مُقارنةً بين البيانات والوصف الجسدي لكراوس وعمره التقريبي. كان الأمر مُستبعدًا. ربما يكون قد انتحل هويةً مُختلفة تمامًا، أو غيّر مظهره، لكن كان عليهم تجربة كل السُبل.
وجاءت فترة ما بعد الظهر بإنجاز هام.
عثرت شرطة ولاية مونتانا على سجل ملكية باسم دانيال كراوس كوخ صغير على مساحة 50 فدانًا بالقرب من بلدة إسيكس، ورثه عن عمته، ماريان كراوس، في عام 1983. وقد تم دفع ضرائب الملكية كل عام، وخصمها تلقائيًا من حساب تم إنشاؤه قبل وفاة العمة.
قالت سارة علينا الذهاب إلى هناك. إذا كان على قيد الحياة، إذا كان مختبئاً، فسنجده في تلك الكوخ.
أومأ ريموند برأسه. سأقوم بتشكيل فريق. قوات إنفاذ القانون المحلية، والدعم التكتيكي. سنتحرك مع بزوغ فجر الغد.
بينما كانت سارة تستعد للعملية، رن هاتفها. كان الرقم غير معروف ومحلي.
أجابت المحقق تشين.
هذه باتريشيا فانس. لقد انتهيت من تشريح الجثث بالكامل لجميع الضحايا الأربعة. هناك شيء يجب أن تعرفوه.
ابتعدت سارة عن صخب القسم، وبحثت عن زاوية هادئة. ماذا وجدت؟
تُظهر جروح الخنق نمطًا محددًا. استخدم القاتل أسلوبًا من شأنه إطالة أمد الموت، وجعله أبطأ وأكثر إيلامًا. لم يكن يقتلهم فحسب، بل كان يتلذذ بذلك، ويطيل أمده. صمتت باتريشيا للحظة. لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن الجروح على كل ضحية تزداد دقةً وتحكمًا تدريجيًا. من الضحية الأولى إلى الأخيرة، يمكنك أن ترى كيف كان يُتقن أسلوبه.
قالت سارة بصوت أجوف لقد تدرب عليهم. قتلهم واحداً تلو الآخر، يتعلم ويتحسن.
بالضبط. الضحية الأولى، بناءً على الوضعية التي يُرجح أنها جينيفر بارسل، تظهر عليها علامات تردد، ومحاولات متعددة لتحقيق الضغط المناسب. أما الضحية الرابعة، فقد كانت الجروح نظيفة ودقيقة، تكاد تكون جراحية. لقد أتقن الأمر.
شكرت سارة باتريشيا وأنهت المكالمة. وقفت وحيدة في الردهة، تستوعب هول ما حدث في تلك الغرفة قبل 35 عامًا. أربع نساء أُجبرن على مشاهدة صديقتهن تموت، وهنّ يعلمن أنهن التاليات، وأن كل موت يُقرّبهن من مصيرهن. وخلال كل ذلك، كان دانيال كراوس يتعلم، ويُتقن، ويُحوّل القتل إلى فن.
غدًا سيسافرون إلى مونتانا. غدًا سيواجهون ما ينتظرهم في تلك الكوخ في الغابة. لكن الليلة، جلست سارة مع ملفات القضية، تحفظ كل تفصيل، وتقطع وعدًا صامتًا لجينيفر، وديان، وكيلي، وستايسي بأن قاتلهم سيُحاسب، وأن قصتهم ستُروى، وأنهم لن يُنسوا.
انطلقت الرحلة المتجهة إلى كاليسپيل، مونتانا، من دنفر في تمام الساعة السادسة صباحًا. رافق سارة وريموند أربعة ضباط تكتيكيين وعميلان من وحدة تحليل السلوك التابعة لمكتب التحقيقات الفيدرالي، والذين تم استدعاؤهم نظرًا
راجعت العميلة الخاصة لورا ريفز ملف القضية أثناء الرحلة، وازداد تعبير وجهها قتامةً مع كل صفحة. كانت في أواخر الأربعينيات من عمرها، محللة نفسية مخضرمة عملت على عشرات القضايا المتعلقة بالجرائم المتسلسلة. عندما انتهت من القراءة، نظرت إلى سارة بنظرةٍ تُشبه الاحترام.
لقد بنيت هذه القضية من بقايا هيكلية وتسجيل شريطي متدهور. إنه عمل مثير للإعجاب.
قالت سارة لقد تلقينا مساعدة من الضحايا. لقد تركوا لنا أدلة. الأحذية، والموقع، والشريط اللاصق نفسه. أراد كراوس أن يتم اكتشاف هذا في النهاية. أراد أن يرى الناس عمله.
أومأت لورا برأسها. شخصية نرجسية ذات ميول سادية. يكشف التسجيل عن أوهام العظمة. لقد كان يعتقد حقًا أنه يصنع فنًا. رجال كهذا لا يتوقفون عند حادثة واحدة. إذا كان على قيد الحياة، فإما أنه قُتل مرة أخرى أو أنه يعيش هذه الجريمة من جديد منذ 35 عامًا، مستمدًا قوته من الذكرى.
انحنى ماركوس ويب، العميل الثاني في مكتب التحقيقات الفيدرالي، إلى الأمام وقال السؤال هو ما إذا كان سيستسلم سلمياً. لقد أمضى عقوداً في الاستعداد لهذه اللحظة. ربما يعتبر القبض عليه الفصل الأخير من دوره.
وأضاف ريموند أو ربما لديه خطة انتحار. بعض القتلة يكتبون نهاياتهم بأنفسهم، ويريدون التحكم في السرد حتى النهاية.
فكرت سارة في هذا الاحتمال طوال الليل. قد يرى كراوس وصولهم بمثابة تأكيد، فالجمهور أخيراً قد أتى ليُقدّر تحفته الفنية. أو قد يراه تشويهاً لفنه، فالعالم الدنيوي يقتحم كماله الخاص. في كلتا الحالتين، كان عليهما التعامل بحذر شديد.
وصلوا إلى كاليسپيل في الساعة 930. استقبلهم رجال الأمن المحليون في المطار الشريف توم برادفورد ونائبان كانا على دراية بتضاريس منطقة إسيكس. كان برادفورد رجلاً متمرساً في الستينيات من عمره، متشككاً في الغرباء ولكنه كان متعاوناً عندما شرحت سارة القضية.
قال وهو ينشر خريطة طبوغرافية على غطاء محرك شاحنته ممتلكات كراوس نائية. الطريق المؤدي إليها بالكاد تتم صيانته، خاصة في هذا الوقت من السنة. الثلوج كثيفة. سنحتاج إلى سيارات دفع رباعي، وعلينا أن نتوقع أن يكون الوصول إليها بطيئاً.
سألت لورا هل يمكن رؤية الكابينة من الطريق؟
لا. إنه يقع على بعد حوالي نصف ميل عبر غابة كثيفة. توجد منطقة مكشوفة حول المبنى نفسه، لكن الاقتراب منه دون أن يراك أحد سيكون صعباً إذا كان هناك من يراقبك.
شكّلوا قافلةً مؤلفةً من ثلاث شاحنات تقلّ الفريق التكتيكي، وسارة، وريموند، وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي، وقوات إنفاذ القانون المحلية. استغرقت الرحلة من كاليسپيل إلى إسيكس تسعين دقيقةً عبر منطقةٍ وعرةٍ تزداد وعورةً. كانت الجبال ترتفع من كل جانب، وقممها بيضاء ناصعة تتناقض مع زرقة السماء الصافية. وامتدت غابات الصنوبر والتنوب على طول الطريق السريع الضيق.
لم تكن إسيكس نفسها بلدة بالمعنى الحقيقي، بل مجرد بضعة مبانٍ متناثرة تخدم خط السكة الحديدية الذي يمر عبر المنطقة، وبعض السياح المتجهين إلى منتزه غلاسير الوطني. توقفوا عند متجر صغير للتأكد من مسارهم وجمع أي معلومات محلية عن ملكية كراوس.
تذكرت صاحبة المتجر، وهي امرأة مسنة تدعى مارثا، الكوخ. لم يسكنه أحد بشكل دائم لسنوات، مع أنني رأيت دخانًا يتصاعد من المدخنة بين الحين والآخر، عادةً في ذروة الشتاء. ظننتُ أنه كان يستخدمه ككوخ للصيد.
سألت سارة هل رأيتِ هذا الشخص من قبل؟
مرة أو مرتين من مسافة بعيدة. رجل، على ما أعتقد، مع أنني لست متأكدًا. ينعزل عن الناس. لا يأتي إلى المدينة. لدينا هنا الكثير من الناس الذين يقدرون خصوصيتهم.
واصلوا سيرهم شمالاً، ثم انعطفوا إلى طريق ترابي غير مُعلّم يصعد إلى غابة كثيفة. كان الثلج يتراكم بكثافة تحت الأشجار، وكان الطريق مليئاً بالحفر الجليدية. تولى الفريق التكتيكي زمام المبادرة، وبدا تدريبهم جلياً في كيفية مسحهم للغابة، بحثاً عن نقاط مراقبة أو مواقع دفاعية.
بعد ثلاثين دقيقة من التقدم البطيء، رفع الشريف برادفورد يده، مشيراً إلى
أوقفوا المركبات في فسحة صغيرة، ثم تابعوا سيرهم على الأقدام، يتحركون بهدوء عبر الثلج. انتشر الفريق التكتيكي، وأقاموا طوقاً أمنياً، بينما اقتربت سارة وريموند وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي من موقع الكوخ برفقة برادفورد ونوابه.
من بين الأشجار، لمحت سارة للمرة الأولى المبنى. كان صغيرًا، مبنيًا من جذوع أشجار متآكلة، وله مدخنة حجرية لا يتصاعد منها دخان. نافذة واحدة تواجههم، مظلمة وغير عاكسة للضوء. غطى الثلج السقف وأحاط بالكابينة في أكوام ناصعة البياض. لم تكن هناك آثار أقدام تؤدي إلى الباب أو منه.
همس ريموند قائلاً يبدو مهجوراً.
لكن سارة لاحظت تفاصيل تشير إلى عكس ذلك. كان زجاج النافذة سليماً، غير مكسور، كما هو الحال في المباني المهجورة تماماً. كان الباب معلقاً بشكل مستقيم على مفصلاته، وهناك، بالكاد يُرى على الشرفة المغطاة بالثلوج، كان قفل يبدو حديثاً على الباب.
استخدم قائد الفريق التكتيكي، الرقيب هايز، إشارات يدوية لتوجيه ضباطه إلى مواقعهم. اقتربوا من زوايا متعددة، وأسلحتهم جاهزة، يتحركون بصمت مطبق. أما سارة وريموند، فبقيا في الخلف، ينتظران إشارة انتهاء الخطر.
وصل هايز إلى الباب أولاً. فحص القفل، ثم استدار وهز رأسه. كان الباب مغلقاً من الخارج، مما يشير إلى عدم وجود أحد بالداخل. أخرج قاطعة البراغي وقطع القفل بصوت طقطقة حاد دوّى صداه في أرجاء الغابة.
انفتح الباب على الظلام.
دخل هايز وفريقه أولاً، وقد شقت المصابيح المثبتة على أسلحتهم طريقها عبر الظلام. سمعت سارة أصواتهم وهم يطهرون الغرف.
واضح.
واضح.
ثم ظهر هايز في المدخل وأشار إليهم بالتقدم.
قال بصوتٍ يتحكم فيه بعناية يجب أن ترى هذا.
الجزء الثالث
دخلت سارة وريموند المقصورة.
كان الداخل عبارة عن غرفة كبيرة واحدة مع علية للنوم يمكن الوصول إليها بواسطة سلم. موقد حطب بارد وفارغ. أثاث بسيط، طاولة، كرسيان، وسرير أطفال يشغلون المكان. لكن ما سيطر على الغرفة هو الجدار المقابل للباب.
كانت كل شبر منها مغطاة بالصور.
مئات منها، بل ربما آلاف، مثبتة وملصقة ومثبتة في طبقات متداخلة. جميعها تُظهر نفس الموضوع مسرح الجريمة في العنبر رقم 7، الكراسي الأربعة المرتبة في دائرتها، والأسلاك الرابطة، والبقايا العظمية في شهودها الأبديين على بعضها البعض.
لكن هذه لم تكن صورًا من مسرح الجريمة للاكتشاف الأخير، بل كانت صورًا أقدم تُظهر الضحايا بعد وفاتهم بفترة وجيزة، وأجسادهم سليمة، في الوضعية نفسها التي ستبقى عليها طوال 35 عامًا. كان كراوس قد صوّر عمله، ووثّقه من كل زاوية، ثم أنشأ هذا الصرح تخليدًا لإنجازه.
همس ريموند قائلاً يا إلهي.
اقتربت لورا ريفز من الجدار، تدرس الصور بموضوعية المحلل النفسي. لقد كان يعود إلى هنا باستمرار. انظروا إلى الطبقات. صور أحدث فوق صور أقدم. لقد كان يضيف إلى هذا المعرض لعقود.
لاحظت سارة تفاصيل أخرى. كان دفتر يوميات مفتوحًا على الطاولة، مليئًا بملاحظات مكتوبة بخط اليد. وكان جهاز تشغيل أشرطة كاسيت موضوعًا بجانبه. وتناثرت حوله عشرات الأشرطة، كل منها يحمل تاريخًا. لم يكتفِ كراوس بتسجيل جرائم القتل فحسب، بل كان يسجل أفكاره عنها طوال 35 عامًا.
التقط ماركوس ويب المذكرات بحرص بيده التي ترتدي قفازًا. آخر تدوينة مؤرخة قبل ثلاثة أيام. 14 ديسمبر 2024.
شعرت سارة وكأن الكهرباء تسري في جسدها. لقد كان هنا قبل ثلاثة أيام. ربما لا يزال في المنطقة.
أبلغ برادفورد نوابه عبر اللاسلكي على الفور بتوسيع نطاق البحث. وتحرك الفريق التكتيكي إلى الخارج، باحثًا عن آثار حديثة، أو أي دليل على وجود حديث.
اقتربت سارة من الطاولة، وهي تقرأ من فوق كتف ماركوس. كانت المدخلة مكتوبة بخط يد دقيق ومنضبط.
١٤ ديسمبر ٢٠٢٤. تقول التقارير الإخبارية إنهم عثروا عليهم. أخيرًا اكتشفتهم ملائكتي. لقد انتظرتُ طويلًا هذه اللحظة، هذا التأكيد. قريبًا سيرى العالم ما صنعتُ، وسيدرك جمال ليلة عيد الميلاد تلك. لكنهم لن يفهموا تمامًا، ليس بدون شرحي. لقد قررتُ. سأعود إلى دنفر. سأُسلّم نفسي للمحققين. سأخبرهم بكل شيء. سأريهم كل
رفعت سارة نظرها إلى ريموند، وأفكارها تتسارع. إنه قادم إلينا. سيسلم نفسه.
أو أنه يخطط لشيء آخر، حذرت لورا. النرجسيون من هذا النوع، عندما يقررون الكشف عن أنفسهم، لا يكون الأمر مجرد استسلام بسيط. لديه خطة، وفعل أخير يريد القيام به.
أخرج ريموند هاتفه على الفور، واتصل بشرطة دنفر لإبلاغهم. كان عليهم تعزيز الأمن في القسم، ومراجعة جميع من دخلوا مؤخرًا للاستفسار عن القضية، والاستعداد لاحتمال وجود كراوس بالفعل في المدينة.
بينما كان ريموند ينسق مع دنفر، استكشفت سارة بقية الكوخ. احتوى الطابق العلوي على كيس نوم ومزيد من المذكرات، يعود تاريخها إلى أواخر ثمانينيات القرن الماضي. التقطت أقدمها، رقم 1، وكان غلافه مهترئًا وملطخًا بالماء، وفتحته على الصفحة الأولى.
الثالث من يناير عام ١٩٩٠. لقد فعلتها. لقد صنعت الكمال. حلقت الملائكة، ثم سقطت، وكنت هناك لأشهد هبوطها. لكن الآن يأتي الجزء الأصعب، الانتظار. العالم ليس مستعدًا بعد. لن يفهموا لسنوات، ربما لعقود. لذا سأنتظر. سأحفظ الذكرى. وعندما يحين الوقت المناسب، سأكشف عما فعلت.
صوّرت سارة كل صفحة، كل مدخل، لتُنشئ بذلك تسلسلًا زمنيًا نفسيًا لعقود كراوس في الاختباء. كان يعيش هنا بشكل متقطع، مسافرًا إلى أماكن أخرى. ذكرت المذكرات مدينتي فينيكس وسياتل، وهما مدينتان كان ريموند يُحقق فيهما بالفعل في حالات اختفاء. بين هذه الرحلات، كان يعود إلى الكوخ ليُضيف إلى محرابه، ليُعزز أوهامه، وليُهيئ نفسه لهذا الكشف المُحتمل.
أظهرت أحدث مذكراته تطوراً في تفكيره. فمع اقتراب الذكرى الخامسة والثلاثين للجرائم، أصبحت كتاباته أكثر تركيزاً على الإرث، وكيف سيحكم عليه التاريخ، وعلى القيمة الفنية لعمله. لقد أقنع نفسه بأن الوقت قد حان، وأن العالم الآن مستعد لتقدير ما أنجزه.
نادى هايز من الخارج المحقق تشين، لقد وجدنا شيئاً.
خرجت سارة من الكوخ لتجد الفريق التكتيكي متجمعًا حول كومة مغطاة بالثلوج على بعد حوالي ٥٠ ياردة داخل الغابة. أزالوا الثلج ليكشفوا عن غطاء بلاستيكي، وتحته جثة. رجل. يبلغ من العمر حوالي ٧٠ عامًا. متجمد تمامًا. كان يرتدي ملابس صيد، ويبدو أنه مات منذ أسبوع تقريبًا، استنادًا إلى حالة حفظه من البرد.
كان وجهه هادئاً، يكاد يكون ساكناً، وفي يده المتجمدة كان يمسك بصورة فوتوغرافية، واحدة من صور مسرح الجريمة من جدار الكابينة.
سأل ريموند هل هو كراوس؟، على الرغم من أن سارة كانت تشك في أنه يعرف الإجابة بالفعل.
ركعت لورا بجانب الجثة، تتأمل الوجه، وتقارنه بالصور المُعدّلة التي ابتكروها من صورة كراوس الشخصية التي التُقطت له عام ١٩٨٩. إنه هو. لقد جاء إلى هنا ليرى ضريحه للمرة الأخيرة، ثم خرج إلى الغابة ليموت.
هزّ الشريف برادفورد رأسه. كان سيموت بسبب انخفاض حرارة الجسم في غضون ساعات في هذا البرد القارس، خاصة في سنه. لقد استلقى وترك الشتاء يأخذه.
نظرت سارة إلى الكوخ، إلى الجدار المغطى بصور ضحاياه. لقد كتب في مذكراته أنه عائد إلى دنفر، وأنه يريد أن يروي قصته. فلماذا ينتحر بدلاً من ذلك؟
اقترحت لورا ربما أدرك أنه لن يفهم أحد. أو ربما كانت هذه هي الطريقة التي خطط بها لإنهاء الأمر. بشروطه، في مكانه الخاص، محاطًا بالشيء الوحيد الذي كان يهمه.
أمسك ماركوس بالصورة التي كانت في يد كراوس. أظهرت الصورة النساء الأربع في دائرتهن، ووجوههن لا تزال واضحة المعالم قبل أن يتحللن. وعلى ظهر الصورة، كُتبت أسماؤهن بخط يد كراوس الدقيق، بالإضافة إلى رسالة أخيرة.
ملائكة عيد الميلاد خاصتي، لحظتي المثالية، محفوظة إلى الأبد.
لا أندم على شيء.
وصل نبأ وفاة دانيال كراوس إلى دنفر مساءً. وقفت سارة في غرفة الاجتماعات بالمقر الرئيسي، تراقب سيارة الطبيب الشرعي وهي تغادر الطريق الجبلي عبر نافذة مكتب الشريف برادفورد. لقد أمضوا فترة ما بعد الظهر في توثيق كل شيء في الكوخ، وجمع الأدلة التي من شأنها أن تغلق القضية نهائيًا، على الرغم من أن الجاني لن يمثل أمام المحكمة أبدًا.
أنهى ريموند مكالمة مع مكتب الطب الشرعي في دنفر والتفت إلى سارة قائلاً باتريشيا تريد منا إحضار أشرطة
متابعة القراءة
