اختفوا في لحظة واحدة فقط. ثلاثة أطفال توائم متطابقين
الطعام أمام أكواب القهوة التي بردت ببطء، دون أن يلمسها أي منهما، بينما ظل الصمت يملأ الغرفة.
قالت لايا أخيرًا بصوت منخفض لكنه حاسم: يجب أن نساعدها.
تنهد بن ببطء، ثم قال وهو يمرر يده في شعره: لا أعرف كيف يمكننا فعل ذلك.
لقد سلّمنا كل شيء بالفعل إلى الشرطة، ماذا يمكن أن نفعل أكثر من ذلك؟
هزت لايا رأسها ببطء وقالت: لا يمكننا التظاهر بأننا لم نجد ذلك.
ثم أشارت بعينيها نحو المرآب، حيث لا يزال الجدار المكسور شاهدًا على ما اكتشفاه قبل ساعات.
قالت بهدوء: لقد رأيت وجهها عندما نظرت إلى الصورة.
تم التقاط تلك الصورة هنا، داخل هذا المنزل تحديدًا.
هناك شيء في هذا المكان لم يحقق فيه أحد بجدية كافية طوال كل هذه السنوات.
فرك بن فكه ببطء وهو يفكر، ثم قال: ربما يمكننا البحث عن فيرنون هيل.
قد نكتشف من كان هذا الرجل حقًا، وما الذي حدث له بعد ذلك.
ابتسمت لايا ابتسامة خفيفة وقالت: لقد فعلت ذلك بالفعل.
ثم أدارت شاشة حاسوبها المحمول نحوه.
قالت وهي تشير إلى الصفحة: توفي عام 2002 بسبب سكتة دماغية.
لم يكن لديه أي أطفال.
ولا يوجد الكثير من المعلومات عنه في السجلات العامة.
لكنني تمكنت من العثور على وصيته.
رفع بن حاجبه بدهشة وقال: وصيته؟
أومأت لايا برأسها وأجابت: نعم.
تم تسجيلها رسميًا في محكمة مقاطعة روزوود.
وهذا النوع من الوثائق يعتبر سجلًا عامًا يمكن لأي شخص الاطلاع عليه.
أضافت وهي تمرر الصفحة: لقد ترك المنزل لابنة أخته.
امرأة تُدعى ماري لاكلان.
قامت ببيع المنزل بعد خمس سنوات إلى شركة تأجير عقارات.
لكن الشركة تركت المنزل مهجورًا لفترة طويلة، حتى اشتريناه نحن.
فكر بن قليلًا ثم قال: إذن ربما تعرف ماري لاكلان شيئًا عن كل هذا.
هزت لايا رأسها وقالت: لم تعد تعيش في تكساس.
انتقلت إلى ولاية مين في عام 2008.
لكنني سأحاول الاتصال بها.
نظر إليها بن للحظة ثم قال بتردد: هل نحن متأكدون أننا يجب أن نتدخل بهذا الشكل؟
أعني… أليست هذه مهمة الشرطة في النهاية؟
أجابته لايا بسرعة: لقد كانت مهمتهم قبل خمسة وثلاثين عامًا أيضًا.
ومع ذلك، لم يعثروا على شيء.
خرجت كلماتها أكثر حدة مما قصدت.
ثم أضافت بصوت أهدأ: لو كان الأمر يتعلق بأطفالنا، ماذا كنا سنفعل؟
رفع بن يده قليلًا كإشارة للاستسلام وقال: حسنًا.
أنتِ محقة.
في الخارج، بدأت الغيوم تتجمع ببطء فوق الشارع.
تلاشى ضوء شمس الصباح تدريجيًا، وتحول إلى لون رمادي باهت جعل الحي يبدو أكثر هدوءًا وكآبة.
في وقت لاحق من ذلك المساء، عادت إيلين إلى منزل عائلة راميريز.
كانت أصابعها لا تزال ملطخة بالتراب، والصورة القديمة ما زالت ممسكة بها بإحكام.
طرقت الباب مرة واحدة فقط، ثم انتظرت بصمت.
عندما فتح الباب، بدا عليها هدوء غريب.
كانت متماسكة، يقظة، تكاد تبدو ملكية في ضبطها لمشاعرها.
لكن لايا لاحظت شيئًا واحدًا بوضوح.
قبضة إيلين على الصورة كانت مشدودة بقوة.
تراجعت لايا خطوة إلى الجانب وقالت بهدوء: تفضلي بالدخول.
دخلت إيلين ببطء، وعيناها تتجولان في أرجاء المنزل.
الجدران.
الإضاءة.
الممر الطويل.
كانت تراقب كل تفصيلة بعناية، كأنها تحفظ المكان في ذاكرتها.
لقد أمضت سنوات طويلة تتخيل هذا المنزل.
سألت أخيرًا بصوت هادئ: هل وجدتم أي شيء آخر؟
أجابت لايا: فقط الصندوق.
بعض الألعاب القديمة، وأوراق مدرسية.
والمكان الذي كان مخبأً فيه.
كان الجدار مغلقًا بالكامل.
أومأ بن برأسه وأضاف: تم استخدام ألواح خشبية بقياس اثنين في أربعة، مع ألواح جبسية.
لم يكن العمل احترافيًا، لكنه كان متعمدًا.
نظرت إيلين حولها مرة أخرى، ثم سألت فجأة: هل كان لديه كلب؟
رمش بن بدهشة وقال: ماذا؟
قالت إيلين ببطء: فيرنون هيل.
هل وجدتم أي دليل على وجود كلب؟
آثار عض، خدوش مخالب، أو حتى أوعية طعام للكلاب؟
هزت لايا رأسها وقالت وهي تعبس: لا.
لماذا تسألين؟
اقتربت إيلين من النافذة الأمامية، وسحبت الستارة قليلًا وهي تنظر إلى الفناء.
ثم همست بصوت خافت: أولادي كانوا يحبون كلبه.
كان كلب صيد كبير.
كانوا يتوقفون لمداعبته في طريق عودتهم من المدرسة.
أحيانًا كانوا يتحدثون إليه عبر السياج.
تنهدت ثم قالت: كنت أحذرهم دائمًا من الغرباء.
لكن وجود كلب كهذا يجعل الأطفال يشعرون بالأمان بسرعة.
سألت لايا ببطء: هل تعتقدين أن الكلب
لم تجب إيلين فورًا.
ظلّت تنظر عبر النافذة للحظة طويلة.
ثم أومأت برأسها ببطء.
قالت: أعتقد أن الأمر بدأ بالكلب.
ثم باللطف.
ثم بالثقة.
في تلك الليلة، اتصلت لايا بمكتب سجلات مقاطعة روزوود.
طلبت نسخة من مخططات ملكية فيرنون هيل.
لكن الموظف على الهاتف قال فجأة بنبرة متفاجئة: هذا غريب قليلًا.
سألته لايا: ماذا تقصد؟
أجاب: لستِ أول شخص يطلب هذه المخططات.
مرّ شخص هنا العام الماضي يطلبها أيضًا.
سألت بسرعة: هل تتذكر من كان؟
توقف الموظف لحظة قبل أن يقول: لا يوجد اسم مسجل.
فقط شخص قال إنه يحتاج مخططات المرآب لمشروع ترميم.
وأضاف: دفع ثمن النسخ نقدًا.
أنهت لايا المكالمة ببطء.
ثم كتبت ملاحظة سريعة على الورقة أمامها.
سألت لايا الموظف عبر الهاتف: هل يوجد أي سجل يوضح من كان يعتني بفيرنون هيل قبل وفاته؟
ربما يكون ذلك مذكورًا ضمن سجلاته الطبية.
لكنني سأضطر إلى التحقق مما إذا كانت هذه المعلومات متاحة للعامة أم لا.
أنهت لايا المكالمة وهي تحمل أسئلة أكثر بكثير مما كانت تملك من إجابات.
وفي وقت لاحق من تلك الليلة، عندما أصبح المنزل هادئًا تمامًا وكان بن نائمًا في الطابق العلوي، جلست لايا على أرضية غرفة المعيشة ممسكةً بمصباح يدوي.
زحفت ببطء نحو جدار المرآب المتبقي، وبدأت تفحص كل شبر منه بعناية، كأنها تبحث عن شيء ضاع في مكان يعرف كيف يخفي أسراره.
عند قاعدة الرفوف القديمة، لاحظت شيئًا صغيرًا.
علامة خدش باهتة رمادية على الخشب.
كادت تختفي تمامًا تحت طبقات الغبار والزمن.
اقتربت أكثر ومررت ضوء المصباح عليها.
لم يكن مجرد خدش عشوائي.
كان اسمًا محفورًا بعناية باستخدام مسمار أو أداة حادة.
في صباح اليوم التالي، وقفت إيلين كوبر في مطبخها الصغير في وقت مبكر، بينما كانت تنقع الشاي داخل كوب قديم متشقق الحواف.
خلفها مباشرة، كانت الحديقة التي ظلت مهملة لعقود قد قُلبت تربتها أخيرًا للمرة الأولى منذ سنوات طويلة.
لم تكن قد زرعت شيئًا بعد.
لكنها كانت تنوي فعل ذلك قريبًا.
لأول مرة منذ سنوات كثيرة، شعرت أنها تريد أن تفعل شيئًا من جديد.
قُرع باب منزلها طرقًا خفيفًا.
فتحت الباب لتجد المحققة سارة نولان واقفة أمامها.
كانت سترتها مجعدة قليلًا من رطوبة الصباح، وعيناها حذرتين، لكن فيهما لطف واضح.
قالت نولان بهدوء: السيدة كوبر، أود التحدث معك قليلًا.
أبقت إيلين الباب مفتوحًا ودعتها للدخول.
جلس الاثنان حول طاولة المطبخ.
كان هناك كوب شاي أمام إحداهما، وصمت ثقيل بينهما.
قالت نولان أخيرًا: لقد رأيت الصور.
رأيت الأدلة التي خرجت من منزل عائلة راميريز.
متعلقات الصبيان.
صورة البولارويد.
والعلامات الجديدة التي تم العثور عليها داخل الجدار.
رفعت إيلين حاجبيها قليلًا.
ثم قالت بهدوء: إذن… هل تصدقينني الآن؟
تنهدت نولان ببطء قبل أن تجيب.
أعتقد أن شيئًا ما حدث في ذلك المنزل.
لكن ما حدث بالضبط… لا أعرف بعد.
طوت إيلين يديها فوق الطاولة.
ثم قالت: فيرنون هيل لم يكن مجرد رجل عجوز وحيد.
كان هناك شيء آخر.
شيء لم يره أحد.
قالت نولان بنبرة هادئة لكنها حاسمة: لقد أعدنا فتح القضية.
القضايا القديمة لا تحظى دائمًا بالاهتمام.
لكن ما ظهر الآن يكفي لإصدار أمر تفتيش جديد للممتلكات.
قالت إيلين بهدوء: لقد بحثت عن الحقيقة بالفعل.
لسنوات طويلة.
في رأسي.
مرارًا وتكرارًا.
نظرت نولان إلى ملاحظاتها.
ثم سألت: قلتِ إن آخر مرة شوهد فيها الأولاد كانوا على دراجاتهم.
هل تم العثور على الدراجات يومًا؟
اشتدت نظرة إيلين فجأة.
قالت: لا.
اختفت الدراجات معهم.
أومأت نولان ببطء.
ثم قالت: إذن أريد أن نحفر تحت المرآب.
وتحت الأساس إن لزم الأمر.
رمشت إيلين بدهشة.
سألت: لماذا؟
قالت نولان: لأن في عام 2001 حدث اختفاء مشابه في بلدتين قريبتين من هنا.
رجل عجوز آخر.
وطفل آخر.
ولم يتم العثور عليهما أبدًا.
الغريب أن ذلك الرجل أيضًا توفي لاحقًا بسبب سكتة دماغية.
ثم أضافت: هل تعرفين ماذا وجدنا في مرآبه العام الماضي؟
انحنت إيلين قليلًا إلى الأمام.
قالت نولان: وجدنا زوجًا من أحذية الأطفال.
مدفونًا داخل الخرسانة.
تحت سخان المياه مباشرة.
في اليوم التالي، تم تسريع إجراءات إصدار تصاريح الحفر والبناء.
استعانت المحققة نولان بفريق الطب الشرعي
وافق بن ولايا راميريز على السماح بالحفر داخل المرآب.
بدأ العمل بالقرب من الزاوية الخلفية للمبنى.
تمت إزالة لوح خرساني ثقيل.
في البداية، لم يجد الفريق شيئًا.
ثم تحت طبقة رقيقة من التراب مباشرة، ظهر شيء مدفون داخل غلاف بلاستيكي وقماش قديم.
كانت علبة غداء معدنية صغيرة.
حمراء اللون.
متجعدة.
ومتآكلة بالصدأ.
فتحها أحد أفراد الفريق بحذر.
في الداخل، وجدوا زوجًا صغيرًا من الجوارب.
وملصقًا قديمًا لشخصية بوكيمون.
وملاحظة مطوية بعناية.
كانت مكتوبة بخط طفل صغير.
"من فضلك لا تخبري أمي أنني أخذت مكافآت الكلب."
في المساء، جلست إيلين كوبر على درجات المنزل.
كانت تمسك علبة الغداء بكلتا يديها كما لو كانت شيئًا حيًا.
كانت الشمس تغرب خلفها ببطء.
والضوء الذهبي يتسلل بين أشجار شارع بروكن إلم.
لأول مرة منذ خمسة وثلاثين عامًا، بدا الشارع وكأنه يتنفس من جديد.
وقفت إيلين لاحقًا عند حافة مرآب منزل راميريز.
كانت الأرض لا تزال ممزقة حيث توقف فريق الطب الشرعي عن الحفر.
أما مخطط الأساس فبدا متصدعًا وغير مكتمل.
رفعت علبة الغداء مرة أخرى بين يديها المرتديتين القفازات.
كانت أخف مما تذكرت.
كأن الذكريات وحدها أضافت إليها وزنًا طوال تلك السنوات.
كانت في الأصل حمراء زاهية.
بلون سيارات الإطفاء.
وكانت المفضلة لدى دانيال.
تذكرت كيف أصر إيفان في المتجر على الحصول على واحدة مشابهة تمامًا.
فقط ليبدو مثل أخيه.
لكنها كانت متأكدة الآن أن هذه العلبة تخص مايلز.
كان مايلز دائمًا الصبي الهادئ.
لم يسعَ يومًا للفت الانتباه.
لكنه كان يترك ملاحظات صغيرة في كل مكان.
قلبت العلبة ببطء بين يديها.
كانت رائحتها مزيجًا من الصدأ والغبار وشيء يشبه التفاح القديم.
وقفت لايا بجانبها تراقبها بحذر.
سألتها بهدوء: هل تريدين الجلوس قليلًا؟
هزت إيلين رأسها ببطء.
ثم قالت بصوت خافت:
إذا جلست الآن… فقد أنهار.
في وقت لاحق من ذلك اليوم، عاد المحقق نولان إلى المنزل ومعه حقيبتان صغيرتان للأدلة. في إحداهما كان ملصق بوكيمون باهت الألوان، وفي الأخرى ورقة صغيرة مطوية بعناية. حدقت إيلين في الورقة من خلال البلاستيك الشفاف، وقرأت الجملة المكتوبة عليها بخط طفل: "أرجوكِ لا تخبري أمي أنني أخذتُ حلوى الكلب". وتحت الجملة كُتب اسم واحد بقلم تلوين أحمر: إيفان. كانت الحروف غير متساوية ومائلة قليلًا، تمامًا كما كان يكتب دائمًا. كان إيفان ينجز الأشياء بسرعة، ويكتب بعجلة دون اهتمام كبير بالشكل. همست إيلين بصوت بالكاد يُسمع: "إنه حقيقي… هذه كتابته… إنه ملكه".
تركها نولان لحظة صامتة قبل أن يتحدث، ثم قال بهدوء: "سنستدعي وحدة الرادار المخترق للأرض. سنمسح الفناء بالكامل، وتحت المنزل، وكل المنطقة المحيطة به". أومأت إيلين ببطء، ثم سألت بصوت خافت: "أتظن أنهم مدفونون؟" أجاب نولان وهو ينظر نحو الأرض: "أعتقد أن شخصًا ما أخفى شيئًا. وعندما يخفي الناس الأشياء بعناية، فذلك لأنهم لا يريدون أن يتم العثور عليها".
في اليوم التالي صعدت إيلين إلى علية منزلها وأحضرت صندوقًا صغيرًا قديمًا. لم يكن مميزًا، وكان مخبأً بين صندوقين من زينة عيد الميلاد وسجلات ضريبية قديمة. داخل الصندوق كانت عشرات الصور الفوتوغرافية مرتبة بدقة حسب السنوات. كانت حياة الصبيان محفوظة داخل تلك الصور: أعياد ميلاد، رحلات بالدراجات، وأيامهم الأولى في المدرسة. ثلاثة وجوه متشابهة تقريبًا، لكنها بالنسبة لها كانت دائمًا مختلفة. وضعت الصور على طاولة المطبخ وبدأت تنظر إليها واحدة تلو الأخرى.
دانيال… كانت ابتسامته دائمًا أعرض قليلًا من الآخرين، وكان شعره يبقى منتفشًا مهما حاولت ترتيبه. إيفان… أطول قليلًا، وركبتاه دائمًا مغطاتان بالتراب، سريع الجدال وسريع المصالحة. أما مايلز فكان هادئًا ولطيفًا بطبيعته، يميل إلى التفكير أكثر من الكلام، وكان يحب قراءة القصص المصورة حتى وهو يمسكها مقلوبة رأسًا على عقب.
ثم توقفت عند الصورة الأخيرة، تلك التي التُقطت قبل أسبوعين فقط من اختفائهم. كان الثلاثة يقفون في الممر أمام المنزل، يرتدون خوذ الدراجات، ودراجاتهم جاهزة، وابتساماتهم واسعة كسماء تكساس. هبت نسمة خفيفة من النافذة فاهتزت حافة الصورة قليلًا. ضيّقت إيلين عينيها وهي تنظر إلى الخلفية البعيدة.
في الوقت نفسه تقريبًا كانت لايا تتحدث عبر الهاتف مع مكتب كاتب مقاطعة روزوود. قالت: "نعم، ما زلت أحاول تتبع سجلات أقرب الأقارب لفيرنون هيل، أو أي مقدم رعاية أو مساعد طبي كان يعتني به". توقفت لحظة بينما كانت الموظفة على الطرف الآخر تكتب على لوحة المفاتيح، ثم قالت: "هناك سجل لرجل يُدعى رالف ماسون. كان مسجلًا كمساعد بدوام جزئي خلال الأشهر الستة الأخيرة قبل إصابة هيل بالجلطة الدماغية. لكن الغريب أنه لا يوجد أي ترخيص رسمي مسجل باسمه".
تجمد قلم لايا فوق الورقة. سألت بسرعة: "هل لديك عنوان له؟" أجابت الموظفة: "فقط صندوق بريد… P.O Box. العنوان قديم". كتبت لايا المعلومات رغم ذلك، ثم سألت: "هل هناك أي شيء آخر غير عادي في الملف؟" ترددت الموظفة قليلًا ثم قالت: "ربما ليس مهمًا، لكن شهادة وفاة هيل تحتوي على تناقض. أحد الجيران أبلغ عن وفاته داخل المنزل، لكن الطبيب الشرعي لاحظ علامات سقوط قديم ربما حدث قبل عدة أيام من السكتة الدماغية". سألت لايا: "هل تم التحقيق في الأمر؟" أجابت الموظفة: "لا. تم تسجيل عدة أسباب محتملة، ولم يتم إجراء تشريح للجثة".
أغلقت لايا الهاتف ببطء وهمست لنفسها: "رالف ماسون". كان للاسم صدى غريب، أجوف بطريقة مقلقة.
في ذلك المساء عبرت لايا الشارع مرة أخرى وطرقت باب منزل إيلين. فتحت إيلين الباب وهي تحمل الصورة التي يظهر فيها ظل الرجل في الخلفية. قالت دون مقدمات: "أعتقد أنه هو… فيرنون وبروتوس، وربما شخص آخر". اقتربت لايا من الصورة ونظرت إليها بعناية، ثم سألت: "هل هؤلاء أولادك على الدراجات؟" أومأت إيلين برأسها وقالت: "في صباح اليوم الذي اختفوا فيه".
ترددت لايا لحظة قبل أن تقول: "لقد وجدت اسمًا… رالف ماسون. كان مساعدًا لفيرنون في الأشهر الأخيرة قبل وفاته". اتسعت عينا إيلين وقالت ببطء: "هل تم التحقيق معه؟" هزت لايا رأسها: "لا أحد ذكره في التقرير الأصلي".
جلس الاثنان حول طاولة الطعام. نشرت لايا الوثائق التي جمعتها، بينما نشرت إيلين الصور القديمة. قطعة بعد قطعة بدأتا تبنيان صورة أكبر؛ نمط يتشكل ببطء، وربما بداية حقيقة ظلت مخفية لسنوات.
في صباح اليوم التالي وصل فريق الرادار المخترق للأرض إلى منزل عائلة راميريز. تحركت الأجهزة الطويلة فوق الفناء والمرآب والأرضيات الخرسانية القريبة من الأساس. كان بن يقف على الدرجات الأمامية للمنزل وذراعاه متقاطعتان، بينما يظهر التوتر في الطريقة التي كان يهز بها ساقه بصمت. وقف المحقق نولان قرب مدخل المرآب يراجع البيانات التي تظهر على شاشة المسح.
فجأة توقف أحد الفنيين وقال: "سيدتي". اقتربت نولان وسألته: "ماذا وجدتم؟" أجاب: "هناك فراغ تحت الزاوية الخلفية للأساس… حوالي خمسة أقدام في ثلاثة. شكله غير طبيعي ولا يتطابق مع أي خطوط سباكة أو بنية معمارية معروفة. العمق يقارب أربعة أقدام. قد يكون فراغ زحف… أو حفرة تم إغلاقها".
انقبض فك نولان قليلًا، ثم قالت بحزم:
"ضع علامة عليه… وأحضر الحفارة."
انتظرت إيلين على الرصيف ويداها متشابكتان بإحكام، وقد نسيت قفازات الحديقة داخل جيوبها بينما كانت تحدق في موقع الحفر، تتابع كل حركة بقلق صامت.
استغرقت عملية الحفر ساعات طويلة، وانضمت إليها لايا تقف بجانبها وذراعاها مطويتان، وعيناها ثابتتان على الأرض التي تُقلب ببطء، وكأنها تنتظر شيئاً مدفوناً منذ زمن.
عند الساعة الرابعة وسبع عشرة دقيقة مساءً تماماً، أوقف مشغل الحفارة المحرك، وعمّ صمت ثقيل المكان بينما بدأ أفراد الطاقم الحفر بأيديهم بحذر شديد.
مرت دقائق ثقيلة بطيئة، ثم رن هاتف أحد العمال فجأة، لكن أحدهم صاح قبل أن يجيب: لقد وجدنا شيئاً، فاندفع الجميع إلى الأمام بقلوب متسارعة.
كانت حزمة مغلفة بالبلاستيك مدفونة في التراب، ثم ظهرت ثلاث حزم أخرى بجانبها، ليصبح المجموع أربع حقائب مدفونة بعناية تحت أرض المرآب.
لكن عندما فُتحت الحقائب بعناية واحترام، لم يجدوا جثثاً كما توقع البعض، بل وجدوا شيئاً مختلفاً تماماً، شيئاً أعاد
كانت بداخلها دراجات هوائية صغيرة، ثلاث دراجات أطفال صدئة لكنها ما تزال سليمة، مطلية بألوان زاهية بهتت مع الزمن، وكل دراجة تحمل بطاقة بلاستيكية مربوطة بالمقود.
كانت الأسماء واضحة رغم مرور السنين: دانيال، إيفان، ومايلز، تتدلى البطاقات فوق المقود وكأن الزمن توقف عند تلك اللحظة التي اختفى فيها الأولاد.
غطت إيلين فمها بكلتا يديها، وارتجفت ركبتاها فجأة، فانحنت للأمام قبل أن تسقط، لكن لايا أمسكت بها بسرعة وثبّتتها قبل أن تنهار تماماً.
