اختفوا في لحظة واحدة فقط. ثلاثة أطفال توائم متطابقين
همست إيلين بصوت مرتجف بالكاد يُسمع: لقد كانوا هنا، وكأن الكلمات خرجت من أعماق سنوات طويلة من الانتظار والشك والألم.
كرر المحقق نولان العبارة وهو يركع بجانب الدراجات، يفحص بطاقات الأسماء بعناية، ثم قال بهدوء ثقيل: نعم، لقد كانوا هنا بالفعل.
همست إيلين مرة أخرى وهي تحدق في الدراجات: لقد دفنوا الدراجات، ثم توقفت لحظة قبل أن تضيف بصوت مكسور: لكنهم لم يدفنوا الأولاد.
في تلك الليلة جلست إيلين على شرفتها، تمسك بصورة أبنائها بيدها، بينما وضعت بجانبها علبة الغداء الحمراء التي كانت تخص أحدهم.
همست وهي تحدق في الصورة القديمة: كنت دائماً أقول ذلك، لم يختفوا فجأة، كان هناك شيء حدث لهم، شيء لم يخبرنا به أحد.
على الجانب الآخر من الشارع أضاء مصباح المرآب مرة واحدة ثم انطفأ، لكن إيلين لم تتحرك، بقيت جالسة تحدق في الظلام بصمت ثقيل.
حركت الرياح أوراق الحديقة المتضخمة، ولأول مرة منذ سنوات لم يكن الصوت مجرد صمت، بل بدا كأنه نفس طويل يخرج من الأرض.
كان الصوت أشبه بمنزل يزفر ببطء، أو بشيء مدفون منذ زمن طويل بدأ أخيراً في التحرك والظهور من تحت طبقات الصمت.
بدأت الذكرى مع بروتوس، الكلب الذي لم تنطق إيلين باسمه منذ سنوات طويلة، منذ ليلة أرق تذكرت فيها فجأة مشهداً قديماً.
رأت الأولاد الثلاثة يضحكون، متجمعين حول كلب الجولدن ريتريفر كما لو أنهم يعقدون اتفاقاً سرياً معه، اتفاقاً من الفراء واللعاب.
كان دانيال يصر دائماً أن الكلب يحبه أكثر من الآخرين، لكن مايلز هو من كان يحمل مكافآت الكلاب في جيوبه دائماً.
كانت تلك المكافآت من النوع الجيد، على شكل شرائح لحم مقدد، وكان بروتوس يعرف ذلك جيداً ويتبعهم دائماً في طريق العودة من المدرسة.
لقد أحبوا ذلك الكلب كثيراً، ربما أكثر من أي شيء آخر في طريق عودتهم، وربما أكثر مما كانوا يخشون تحذير والدتهم المتكرر.
كانت تقول لهم دائماً: لا تتبعوا الغرباء أبداً، حتى لو كان لديهم كلب لطيف يبدو آمناً.
في صباح اليوم التالي تصدر خبر العثور على الدراجات عناوين الصحف، بعد أكثر من ثلاثين عاماً على اختفاء التوائم الثلاثة.
كتبت الصحف: اختراق في قضية عام 1989، دراجات الأطفال الثلاثة عُثر عليها مدفونة داخل مرآب منزل في ضاحية هادئة.
لم تكلف إيلين نفسها عناء قراءة المقال كاملاً، فالصورة التي نُشرت كانت كافية لتعيد كل شيء دفعة واحدة.
كانت صورة ضبابية للدراجات الصدئة موضوعة فوق قطعة قماش مشمع، وبطاقات الأسماء البلاستيكية لا تزال متدلية من المقود.
حتى الألوان بقيت كما كانت في ذاكرتها تماماً: الأزرق، والأحمر، والأصفر، ألوان طفولة توقفت فجأة في ذلك العام.
كانت الأسماء واضحة مرة أخرى: دانيال، إيفان، ومايلز، ثلاثة أسماء لم تغادر قلبها يوماً رغم مرور العقود.
حاول بن ولايا الابتعاد عن الأضواء قدر الإمكان، لكن الصحفيين لم يتوقفوا عن الاتصال أو الطرق على باب المنزل.
بل إن بعضهم وقف في الممر المؤدي إلى المنزل لساعات، على أمل الحصول على تصريح أو كلمة واحدة.
لكن لايا لم تقل لهم سوى جملة واحدة فقط: نحن لا نريد شيئاً منكم، نحن نريد فقط إجابات لإيلين.
في وقت مبكر من بعد ظهر ذلك اليوم وصلت المحققة نولان، أوقفت سيارتها في الشارع ثم سارت نحو الشرفة الأمامية لمنزل إيلين.
كانت تحمل دفتر ملاحظات في يدها وصورة في اليد الأخرى، ثم مدت الصورة إلى إيلين قائلة بهدوء: وجدت هذا بين أغراض فيرنون هيل.
أوضحت: هذه الصورة التُقطت قبل حوالي عام من اختفاء أبنائك، وهذا الكلب في الصورة هو بروتوس، أليس كذلك؟
نظرت إيلين إلى الصورة ببطء، كان الكلب يحدق من داخلها ولسانه متدلٍ وعيناه واسعتان مليئتان بالثقة.
جلس بروتوس مطيعاً بجانب هيل الذي كان يمسك المقود بيد وكيس بقالة بلاستيكي باليد الأخرى.
قالت إيلين بهدوء بعد لحظة صمت: نعم، هذا هو، نفس البقع الصغيرة على أذنيه تماماً.
تابعت نولان: وفقاً للسجلات البيطرية تم التخلص من بروتوس في نفس الشهر الذي اختفى فيه أبناؤك.
وأضافت وهي تقلب الأوراق: كُتب في السجلات أنه أصبح عدوانياً فجأة.
عبست إيلين وقالت ببطء: عدواني؟ هذا الكلب لم يعض أحداً في حياته.
هزت رأسها وأضافت: لا، أبداً، لم يكن كذلك على الإطلاق.
همست نولان: هذا ما
ثم قالت بهدوء: أعتقد أن الكلب رأى شيئاً أو تفاعل مع شيء ما، وربما أراد أحدهم إسكات ذلك.
أحكمت إيلين قبضتها على الصورة وقالت بصوت ثابت: لكنهم لم يستطيعوا إسكات أولادي.
ثم أضافت بعد لحظة صمت ثقيل: ليس تماماً.
في تلك الليلة جلست لايا أمام الكمبيوتر تتصفح أرشيف الصحف القديمة مرة أخرى بحثاً عن أي خيط جديد.
كانت تبحث عن اسم أو تفصيلة أو نمط صغير ربما مرّ دون ملاحظة في التحقيقات القديمة.
ما وجدته كان نعيًا منشوراً عام 1990 لزوجة فيرنون هيل، لكن سطراً صغيراً لفت انتباهها.
كتب النعي أن زوجها وابنها ماثيو، البالغ من العمر ثلاث سنوات، سبقها في الوفاة.
جلست لايا أكثر استقامة أمام الشاشة، فقد كان لدى هيل ابن بالفعل.
لكن المقال لم يذكر أي تفاصيل أخرى عن الطفل، لا تاريخ وفاة واضح ولا سبب محدد.
كان هناك سطر واحد فقط، وكأن أحدهم لم يكن يريد التحدث عن الأمر أبداً.
بدأت لايا تبحث أعمق في سجلات المواليد والوفيات الخاصة بالمقاطعة.
وجدت السجل أخيراً: ماثيو هيل، ولد عام 1957 وتوفي عام 1960.
سبب الوفاة المسجل كان: غرق عرضي.
لم تكن هناك معلومات إضافية، لكن ذلك كان نفس العام الذي توقف فيه هيل عن التدريس فجأة.
كتبت لايا الاسم على ورقة ووضعت دائرة كبيرة حوله.
في صباح اليوم التالي عادت إيلين إلى منزل راميريز.
فتحت لايا الباب وهي تحمل كوب قهوة وعيناها متعبتان من السهر الطويل.
قالت فور دخولها: أعتقد أنني وجدت شيئاً مهماً.
جلسوا جميعاً حول طاولة الطعام مرة أخرى، في نفس المكان الذي مررت فيه صورة البولارويد بينهم لأول مرة.
هذه المرة سلمت لايا لإيلين نسخة مطبوعة من النعي القديم.
قرأت إيلين السطرين ببطء مرتين.
ثم رفعت رأسها وسألت: لماذا سيخفي هذا السر؟
لماذا لا يذكر ابنه أبداً؟
قالت لايا بهدوء: ربما خسر أكثر من مجرد طفل في ذلك اليوم.
وأضافت: ربما انكسر شيء ما داخله بعد تلك الحادثة.
مررت إيلين إصبعها فوق الاسم وهمست: ماثيو.
ثم قالت ببطء: أو ربما أراد فرصة أخرى.
نظرت إليها لايا بحدة وسألت: هل تعتقدين أن هذا هو سبب أخذه للأولاد؟
ظلت عينا إيلين ثابتتين وهي تقول: ثلاثة أولاد في نفس عمر ابنه تقريباً، وفي نفس المكان.
ثم أضافت: لم يكن يريد مجرد طفل، كان يريد بديلاً.
ابتلعت لايا ريقها وسألت بصوت خافت: إذن ماذا حدث لهم بعد ذلك؟
هزت إيلين رأسها وقالت: لا أعرف، لكنني لا أعتقد أنه كان يعمل بمفرده.
في الوقت نفسه كان تحقيق المحقق نولان يتقدم ببطء.
تتبعت سجلات دار الرعاية الصحية في السنة الأخيرة من حياة هيل.
كانت المعلومات قليلة لكنها كافية لتأكيد ما وجدته لايا.
كان رجل يدعى رالف ماسون يعمل كمقدم رعاية للعديد من المرضى المسنين في المنطقة.
لكن الغريب أنه لم يتقدم بطلب للحصول على أي ترخيص رسمي.
كما أن أحداً لم يكن يعرف من أين جاء في الأصل.
جاءت الفرصة عندما أبلغ أحد البنوك عن صندوق أمانات غير نشط مسجل باسم ماسون.
تم فتح الصندوق مرة واحدة فقط عام 2003.
ومنذ ذلك الوقت لم يتم الوصول إليه مرة أخرى.
كان الصندوق موجوداً في لاس فيغاس.
حصلت نولان على مذكرة تفتيش رسمية.
عندما فُتح الصندوق وجدوا عدة أشياء غريبة.
رخصة قيادة باسم هارولد موس.
عدة جوازات سفر منتهية الصلاحية بأسماء مختلفة.
وصورة واحدة فقط.
كانت الصورة لثلاثة أولاد يجلسون على مقعد خشبي.
ظهورهم كانت للكاميرا، لكن شكل رؤوسهم وانحناءة أكتافهم كانت مألوفة.
كان التاريخ المطبوع على الصورة هو 18 يوليو 1990.
أي بعد عشرة أشهر كاملة من اختفائهم.
حدقت إيلين في الصورة طويلاً قبل أن تقول بصوت هادئ: كنت أعرف ذلك.
وقف بن بجانب طاولة المطبخ وذراعاه متقاطعتان وهو ينظر إلى الصورة فوق كتفها.
قال ببطء: إذن كانوا على قيد الحياة.
أومأت نولان برأسها وقالت: على الأقل لفترة من الوقت.
سألت لايا بهدوء: لكن أين التقطت هذه الصورة؟
أجابت نولان: تتبعنا العلامة المائية الخاصة بالمختبر.
ثم أضافت: الصورة طُبعت في أريزونا، في مختبر صغير ببلدة توقفت عن العمل منذ عقود.
قالت: ليس دليلاً كبيراً، لكنه خيط مهم.
فجأة أصبح صوت إيلين حازماً وهي تقول: إذن سأذهب هناك.
ترددت نولان قليلاً قبل أن تقول: هذا ليس آمناً.
قاطعتها
ثم أضافت وهي تنظر إليهم جميعاً: إذا كان هناك شخص يعرف ما حدث لأولادي فلن أبقى هنا.
قالت أخيراً بصوت ثابت: لقد جلست وانتظرت طويلاً بما فيه الكفاية.
ساد الصمت لثوانٍ طويلة، ثم أومأ نولان برأسه أخيراً وقال بهدوء حاسم: سآخذك معي. نظر بن إلى لايا سريعاً قبل أن يسأل: وماذا عنا نحن؟
التقت عينا لايا بعيني إيلين للحظة قصيرة، ثم قالت بنبرة ثابتة: سنذهب أيضاً. لم يكن القرار يحتاج إلى نقاش طويل، فالجميع كان يعرف أن هذه الرحلة قد تكون الإجابة.
في ذلك المساء عادت إيلين إلى منزلها بمفردها، وصعدت ببطء إلى غرفة نومها، ثم فتحت الدرج الذي احتفظت فيه بآخر بطاقات عيد ميلاد للصبية.
كانت مجرد أوراق مقوّاة مطوية، مغطاة بقلوب وسفن فضائية مرسومة بأقلام التلوين، وخطوط كتابة ملتوية غير متقنة كتبها أطفال يحاولون تقليد الكبار.
مررت إيلين يدها على البطاقات برفق شديد، وكأنها تخشى أن تمحو الذكرى، ثم مدت يدها خلف الدرج وأخرجت شيئاً لم يكن أحد يعرف بوجوده.
كانت خصلات شعر صغيرة محفوظة بعناية، ثلاث خصلات بالضبط، واحدة من كل واحد من أبنائها، ملصقة داخل ظرف قديم يحمل تاريخاً واحداً فقط.
12 مارس 1989.
قصتها في تلك الليلة بعد حمام فوضوي بشكل خاص، عندما ضحك الأولاد كثيراً لدرجة أن مايلز دخل الصابون في أذنه وبدأ بالبكاء بصوت مرتفع.
ثم أطلق دانيال ريحاً داخل حوض الاستحمام، فانفجر الجميع ضاحكين مرة أخرى، حتى مايلز نفسه الذي نسي البكاء تماماً.
ابتسمت إيلين قليلاً وهي تستعيد تلك الذكرى البعيدة، ثم أغلقت الظرف بعناية ووضعته في حقيبتها.
إذا عثروا على شيء في أريزونا، فهي تريد أن يكون الحمض النووي جاهزاً منذ البداية.
في المنزل رقم 214، تجولت لايا في المرآب مرة أخرى قبل أن تخلد للنوم، وكأن شيئاً غير مكتمل ما زال ينتظرها هناك.
أضاءت المصباح ووقفت أمام الجدار الذي تم ترقيعه، والذي لم يعد يبدو مختلفاً عن بقية الجدار الآن، لكن إحساسها بالمكان لم يتغير.
الدراجات المدفونة، علبة الغداء، واسم إيفان المحفور في الخشب، كلها كانت ما تزال حاضرة في ذاكرتها بوضوح.
اقتربت أكثر ووضعت يدها على الجدار ببطء، ثم لاحظت شيئاً لم تنتبه إليه من قبل.
كانت هناك خطوط باهتة تحت الطلاء، تشبه آثار قلم تلوين قديم.
تراجعت خطوة إلى الخلف وأمسكت مصباحاً يدوياً، ثم سلطته بزاوية مختلفة على الجدار.
مع الإضاءة المناسبة بدأت الخطوط تظهر بوضوح.
كان رسماً طفولياً بسيطاً، ثم ثلاثة رسومات أخرى بجانبه.
ثلاثة أولاد يقفون معاً، وكلب يقف إلى جوارهم، وشخص طويل القامة يقف خلفهم.
وتحت الرسم كلمات مكتوبة بأحرف مهتزة بالكاد تُقرأ.
ليس من المفترض أن نذهب.
كانت الرحلة إلى أريزونا طويلة وهادئة في معظمها، وكأن الطريق نفسه يحاول أن يمنحهم وقتاً كافياً للتفكير.
جلست إيلين في المقعد الخلفي، ووضعت الظرف الذي يحتوي على خصلات شعر الصبية داخل حقيبتها، ممسكة به كما لو كان طوق نجاة.
قادت المحققة نولان السيارة وعيناها ثابتتان على الطريق، تراقب الأفق باستمرار كما لو أنها لا تثق في أن الطريق سيبقى مستقيماً.
جلست لايا في المقعد الأمامي، وكان دفتر ملاحظاتها فوق حجرها مليئاً بالأسئلة والدوائر والسهام.
لم يتحدثوا كثيراً خلال الرحلة، إلا عندما كان الأمر ضرورياً.
حجوزات الفنادق، محطات الوقود، موعد غروب الشمس.
لكن الصمت لم يكن مزعجاً.
كان صمتاً ينتظر، كأنفاس لم تُطلق بعد.
وصلوا إلى بلدة باين بلاف في وقت متأخر من بعد الظهر، وهي بلدة ذابلة تقع بالقرب من حدود ولاية أريزونا.
كانت اللافتات القديمة معلقة على أعمدة متآكلة بفعل الشمس، بينما اصطفت شاحنات صغيرة خارج مطاعم مغلقة على جانبي الشارع.
كان المكان من النوع الذي يضم محطة وقود واحدة وكنيستين متقابلتين على نفس الشارع.
أوقف نولان السيارة أمام مبنى باهت الطلاء يحمل لافتة خشبية متصدعة.
مختبر تانر للتصوير.
مغلق.
قال نولان وهو يشير إلى الباب: هذا هو المكان الذي طُبعت فيه صورة الصبية.
فتحت إيلين باب السيارة ببطء، كما لو أنها تخشى أن تتحرك الأرض من تحت قدميها.
كان المتجر من الداخل مغطى بالغبار، وكأن أحداً لم يدخله منذ سنوات طويلة.
علقت لافتة "للإيجار" مائلة في النافذة
كان لدى نولان موعد مسبق مع مالك العقار الذي التقى بهم أمام الباب.
كان رجلاً مسناً يرتدي حذاء عمل وقبعة سائق شاحنة، وبدا وكأنه لم يحلق ذقنه منذ زمن.
قال وهو ينظر إلى الواجهة القديمة: كنت آتي إلى هنا مع ابنتي لالتقاط صور المدرسة.
كان تانر رجلاً هادئاً، لطيفاً لكنه غريب قليلاً.
سأل نولان: هل تتذكر إن كان لديه زبائن يدفعون نقداً؟
أومأ الرجل برأسه.
قال: تقريباً جميعهم.
كان هذا قبل أجهزة قراءة البطاقات والتطبيقات.
سأل نولان مرة أخرى: هل تتذكر رجلاً كان يطبع صوراً للأطفال حوالي عام 1990؟
فكر الرجل قليلاً قبل أن يجيب.
لا أستطيع الجزم، لكن كان هناك رجل واحد جاء عدة مرات خلال عامين تقريباً.
دائماً وحده.
ودائماً يحمل نفس الكاميرا القديمة.
واحدة من تلك الصناديق السوداء.
سأل نولان: هل تتذكر شكله؟
قال الرجل: نحيف، أبيض، طويل، أحياناً بلحية وأحياناً حليق الذقن.
وكانت عيناه تبدوان كأنهما لم تناما منذ أيام.
قال نولان: رالف ماسون؟
عبس الرجل قليلاً ثم قال: نعم… يبدو أن هذا هو الاسم المناسب.
أخرج نولان صورة جواز السفر من الملف وعرضها عليه.
أومأ الرجل ببطء.
نعم، هذا هو بالتأكيد.
لم يكن يتحدث كثيراً، لكنه كان يحتفظ دائماً بصور للأطفال.
قال مرة إنه يعمل في مخيم.
سأل نولان: أي نوع من المخيمات؟
هز الرجل كتفيه.
لم يذكر، قال فقط إنه يبقي الأطفال بعيداً عن الشوارع.
شدت إيلين قبضتيها على جانبيها بصمت.
في ذلك المساء عادوا إلى موتيل صغير في أطراف البلدة.
نشر نولان الأدلة على السرير: صورة الصبية، بطاقات الهوية المزورة، وظرف عينات الحمض النووي.
قال: لقد اتصلت بوحدة الطب الشرعي القريبة.
سنرسل الصورة لتحليل التسلسل الزمني.
لكن هناك خيط آخر أيضاً.
عقار مسجل باسم هارولد موس، أحد الأسماء المستعارة لماسون، يقع خارج البلدة مباشرة.
سألت لايا: أي نوع من الممتلكات؟
أجاب نولان: مقطورة ريفية.
لا توجد بيانات مرافق عامة، لكن ضريبة الأرض تُدفع كل عام نقداً.
رفعت إيلين رأسها فجأة وقالت: سنذهب.
كانت المقطورة تقف في نهاية طريق ترابي ضيق، محاطة بالشجيرات والأسوار الصدئة.
انحنى صندوق البريد قرب البوابة، وقد شُطب الاسم المكتوب عليه بقلم أسود.
لم يكن المكان مهجوراً تماماً.
كان يبدو كأنه ينتظر.
نزلت نولان من السيارة أولاً، ويدها قريبة من شارتها.
تبعتها لايا وهي تحمل مصباحاً يدوياً.
بقيت إيلين خلفهما قليلاً، تفحص كل شيء حولها بعينين حادتين.
آثار الإطارات في الغبار.
آثار الأقدام.
ستارة تتحرك في نافذة المقطورة.
طرقوا الباب.
لا رد.
جرب نولان المقبض.
كان الباب مفتوحاً.
الهواء في الداخل كان ثقيلاً وراكداً.
غطى الغبار كل شيء.
سرير مزدوج بملاءات رقيقة.
طاولة صغيرة.
غلاية.
وصندوق أحذية على المنضدة مكتوب عليه "ربيع".
فتح نولان الصندوق بحذر.
في الداخل عشرات الصور الفوتوغرافية.
جميعها لأطفال.
بعضهم أكبر سناً.
بعضهم أصغر.
بعض الصور واضحة.
وأخرى ضبابية.
لكن هناك شيئاً واحداً مشتركاً بينها.
ثلاثة أولاد في كل صورة.
ودائماً ظهورهم للكاميرا.
انكسر صوت لايا وهي تسأل: هل هؤلاء هم؟
اقتربت إيلين والتقطت إحدى الصور.
ثلاثة أولاد يجلسون في دائرة فوق التراب.
يرسمون شيئاً بأصابعهم.
همست إيلين: أعرف هذين الكتفين.
حتى بالأبيض والأسود.
بدأ نولان بتصوير كل شيء داخل المقطورة.
فتشوا الأدراج والخزائن والمخزن القديم.
لم يجدوا شيئاً آخر.
إلا الغرفة الخلفية.
كانت غرفة غسيل قديمة.
الأرضية مغطاة بخشب رقائقي جديد نسبياً.
ومصباح مكشوف يتدلى من السقف.
توقفوا عند العتبة.
قالت إيلين بهدوء: هناك شيء ما تحتنا.
سلطت لايا مصباحها على الأرض.
ظهر خط فاصل خفيف في الخشب.
ليس تآكلاً طبيعياً.
بل حواف مقطوعة.
عثروا على عتلة حديدية في سقيفة الأدوات.
رفعوا الألواح بصعوبة.
تحتها كانت فجوة مجوفة.
عمقها نحو ثلاثة أقدام.
مبطنة بالعزل والقماش القديم.
وفي المنتصف صندوق معدني مغلق.
سحبه نولان ببطء.
كان القفل صدئاً لكنه انكسر بالقوة.
في الداخل دفتران مربوطان بخيط.
رسمة طفل.
ثلاثة أشكال عصوية.
كلب.
وشخص بعلامتي X فوق عينيه.
وظرف مكتوب عليه: أولاد كوبر.
فتحت
في الداخل ثلاثة أساور صغيرة.
خرز بلاستيكي باهت.
ومن النوع الذي يباع في متاجر الدولار.
وعلى كل سوار اسم مكتوب بحروف غير متقنة.
دانيال.
إيفان.
مايلز.
سقطت إيلين على ركبتيها.
ثم همست بصوت مكسور:
لقد احتفظوا بها.
احتفظوا بأسمائهم.
في تلك الليلة قرأ نولان المذكرات ببطء شديد، ولم تكن مكتوبة بخط فيرنون هيل كما توقع في البداية، بل كانت يوميات دوّنها رالف ماسون، وكان تاريخ أول إدخال فيها 22 سبتمبر 1989.
كان ذلك بعد أسبوعين فقط من اختفاء الأولاد، وقد كتب ماسون: إنهم يستقرون الآن،
