ذهبوا في رحلة تسلّق ولم يعودوا أبدًا… وبعد 36 عامًا، كشفت الجبال الحقيقة
في خريف عام 1987، اختفى سارة ومايكل تشين دون أي أثر خلال رحلة نهاية أسبوع كان من المفترض أن تكون بسيطة عبر جبال كاسكيد الهادئة.
عُثر على سيارتهما متوقفة عند بداية المسار، والمفاتيح ما زالت في مكانها داخل المحرك، بينما كانت خيمتهما منصوبة بعناية في موقع التخييم المحدد.
لكن الثنائي نفسه اختفى تمامًا، كما لو أن الجبل ابتلعهما بالكامل، دون أن يترك أي دليل يوضح ما حدث أو يكشف مصيرهما الحقيقي.
آخر صورة لهما أظهرتهما واقفين عند سفح مرتفع ثورنوود، ووجهيهما يلمعان بالحماس والترقب لما ينتظرهما في تلك الرحلة القصيرة.
كانت سارة تربط شعرها الأسود في ذيل حصان، بينما وضع مايكل ذراعه حول كتفيها، في لحظة دافئة بدت عادية لكنها كانت الأخيرة لهما.
ارتدى الاثنان أحذية تسلّق جديدة، وحملا حقائب زرقاء متطابقة، وكانا يبدوان شابين، واقعين في الحب، وغير مستعدين لما كان الجبل يخفيه.
احتفظت إليانور تشين بتلك الصورة على رف المدفأة لمدة 36 عامًا، وكانت تنظف إطارها كل أسبوع بحذر شديد، كأنها تحمي ذكرى لا تريد أن تضيع.
كانت تتجنب لمس الزجاج كثيرًا، كأنه الحاجز الأخير بينها وبين آخر لحظة مؤكدة كانت فيها ابنتها على قيد الحياة بالفعل.
في الصورة، كانت سارة تبلغ 28 عامًا، معلمة روضة مرحة تملأ المكان بضحكتها، بينما كان مايكل في الثلاثين، مهندسًا يرسم على هوامش الصحف.
كانا متزوجين منذ عامين فقط، بينما أصبحت إليانور الآن في الثالثة والسبعين، وبدأت يداها ترتجفان أكثر مع مرور السنوات.
وفي كل أكتوبر، عندما تتحول الأوراق لنفس اللون الذهبي، كانت تخرج خرائط البحث وتتبع المسارات بإصبعها كما فعلت مرارًا في الشهور الأولى.
كانت تعيد السير ذهنيًا في نفس الطرق التي سلكتها مرات لا تُحصى، عندما كان الأمل ما زال حيًا رغم الخوف واليأس.
وصفت الشرطة ما حدث بأنه حادث مأساوي بسبب قلة خبرة المتسلقين وتقديرهم الخاطئ لصعوبة المنطقة وخطورتها.
قامت فرق البحث بتمشيط أكثر من 30 ميلًا مربعًا دون العثور على أي شيء، ثم توقفت تدريجيًا وبصمت، وكأن القضية اختفت مع مرور الوقت.
بردت القضية، واستمرت الحياة، توفي زوج إليانور، وانتقل ابنها بعيدًا، بينما نسي العالم سارة ومايكل تشين تمامًا.
لكن إليانور لم تنسَ أبدًا، والجبل أيضًا لم ينسَ، فبعض الأسرار لا تبقى مدفونة، وبعض الحقائق تنتظر بصبر حتى تعود للنور.
جاء صوت الحارس عبر الهاتف بنبرة عاجلة جعلت صدرها ينقبض، فتمسكت بالسماعة بقوة بينما أمسكت بحافة الطاولة لتثبت نفسها.
قال السيدة تشين، أنا الحارس ويتمور من منطقة كاسكيد، أحتاج منك أن تجلسي قبل أن أكمل حديثي.
كانت بالفعل جالسة، في نفس الكرسي وعلى نفس الطاولة، تشرب نفس الشاي منذ 30 عامًا، بينما يدخل ضوء الصباح بنفس الزاوية المعتادة.
قالت إنها جالسة، لكن صوتها خرج أضعف مما أرادت، وكأن القلق سبق كلماتها.
أخبرها أنهم وجدوا شيئًا عند مرتفع ثورنوود، حيث كشف الجفاف عن وادٍ لم يكن ظاهرًا من قبل بين الصخور.
قال إن أحد المتنزهين رأى معدات تخييم عالقة بين الصخور على عمق يقارب 40 قدمًا، وكأنها بقيت هناك لسنوات طويلة دون أن يلاحظها أحد.
بدأت يد إليانور ترتجف، وانسكب الشاي على الطاولة، لكنها لم تتحرك لتنظيفه، وكأنها لم تعد ترى ما حولها.
كررت الكلمات ببطء معدات تخييم.
أكد الحارس أنهم استعادوا خيمة وحقيبتين وبعض المتعلقات، وأن إحدى الحقائب تطابقت مع بلاغ الاختفاء القديم.
توقف قليلًا، بينما سمعت صوت الرياح بين الأشجار، قبل أن يكمل بصوت أكثر ثقلًا.
أخبرها أن إحدى الحقائب تحمل بطاقة اسم، مكتوب عليها سارة تشين، فتوقف كل شيء داخلها للحظة واحدة.
شعرت بأن المكان يميل حولها، فأغلقت عينيها وعدّت ببطء كما تعلمت منذ سنوات، حتى استعادت توازنها تدريجيًا.
قال إنه سيرسل من يصطحبها، وأن المحقق سانتوس سيصل خلال ساعة ليأخذها إلى الموقع إذا كانت مستعدة.
أجابت فورًا بأنها ستكون جاهزة دون تردد.
بعد أن أغلقت الهاتف، جلست
فكرت في كل السنوات التي انتظرت فيها هذه اللحظة، وفي كل الطرق التي تخيلت بها حدوثها، لكنها لم تتخيل هذا الفراغ داخلها.
نهضت ببطء، واتجهت إلى المدفأة، وأمسكت الصورة، وتأملت وجهيهما المبتسمين خلف الزجاج الذي أصبح ضبابيًا بفعل الزمن.
همست بأنها قادمة، وأنها أخيرًا ستصل إليهما بعد كل هذا الانتظار الطويل.
استعدت بسرعة، ارتدت حذاءً مناسبًا وسترة دافئة، وجهزت بعض الأشياء، وتحركت داخل منزلها كأنها شبح يستعد لرحلة مؤجلة منذ سنوات.
وصل المحقق سانتوس، أصغر سنًا مما توقعت، بعينين تحملان أثر الكثير من الحزن، واصطحبها دون أن يطرح أسئلة غير ضرورية.
تحركا شمالًا في صمت، تاركين المدينة، ثم الضواحي، ثم المزارع، حتى دخلا الغابات الكثيفة التي تحجب الضوء وتجعل كل شيء يبدو غامضًا.
كانت إليانور تراقب الأشجار تزداد كثافة، جذوعها تقترب من الطريق، والضوء يتسلل بينها بشكل متقطع وغير واضح.
المنطقة التي عثرنا فيها على المعدات تقع بعيدًا عن المسار الرئيسي قليلًا، قال المحقق سانتوس أخيرًا بصوت هادئ ومدروس، على بُعد نحو ميلين من المكان الذي نصبت فيه ابنتك وزوجها خيمتهما.
لم يكن الوادي مرئيًا عام 1987، تابع بهدوء، إذ كان ممتلئًا بمياه الجريان، وكان يبدو كأرض صلبة مغطاة بالكامل بالأعشاب الكثيفة والشجيرات البرية.
لقد سقطا، قالت إليانور بنبرة ثابتة خالية من التردد. لم يكن سؤالًا، بل حقيقة راسخة استقرت داخلها لسنوات طويلة.
لا نعلم ذلك بعد، أجاب بحذر، فريق الاستعادة لا يزال يعمل، ولكن يا سيدة تشين، يجب أن أُهيئك لما عثرنا عليه حتى الآن.
لقد وجدنا بقايا بشرية.
كانت إليانور تعلم، في أعماقها، في ذلك المكان الصامت الذي شكّله الحزن داخلها، لكن سماع الكلمات بصوت مسموع جعل الحقيقة أكثر واقعية من أي وقت مضى.
كلاهما؟ سألت بصوت أكثر هدوءًا، يحمل تماسكًا ظاهريًا، لكنه يخفي هشاشة واضحة، كأنها تستعد لسماع ما تعرفه بالفعل.
شدّ المحقق سانتوس يديه على عجلة القيادة. لا نزال نُنقّب في الموقع. العظام متحللة بشدة، وسيستغرق الأمر وقتًا طويلًا لمعالجة كل شيء بدقة.
انعطفا إلى طريق مخصص لقطع الأشجار يتلوى صعودًا نحو الجبال. انتهى الطريق المعبد، وحلّ محله الحصى أولًا، ثم تربة صلبة شكّلتها سنوات من الأمطار الموسمية.
ارتفعت السيارة تدريجيًا، وشعرت إليانور بضغط يتزايد، ليس في أذنيها فقط، بل في عمق رأسها، أو ربما في ذلك الموضع الذي استقر فيه الحزن طويلًا.
عندما توقفا أخيرًا، كانت ثلاث مركبات أخرى متوقفة في فسحة صغيرة. أشار دليل المسار إلى ثورن وود ريدج، وهو مكان تعرفه إليانور جيدًا.
لقد وقفت في هذا الموضع ذاته في نوفمبر 1987، تنادي اسم ابنتها مرارًا حتى انقطع صوتها تمامًا، ولم يبقَ بعدها سوى صمت ثقيل.
كان الحارس ويتمور في انتظارهم عند بداية المسار، رجل طويل بملامح أنهكتها الطبيعة، وعينين طيبتين تخفيان شيئًا أعمق.
أومأ برأسه للمحقق سانتوس، ثم التفت إلى إليانور بنظرة تحمل تعاطفًا، وشيئًا آخر لم تستطع تحديده، إحساس غامض يصعب تسميته.
سيدة تشين، قال بلطف، شكرًا لقدومك. أعلم أن هذا ليس سهلًا عليك، خاصة بعد كل ما مررتِ به.
أرِني، أجابت دون تردد، بصوت حازم رغم الثقل الذي يجثم على صدرها.
كان الطريق إلى الوادي شديد الانحدار وضيقًا، يمر بين أشجار دوغلاس الشاهقة التي ارتفعت كأعمدة كاتدرائية تحت سماء أكتوبر الرمادية الثقيلة.
تذكّرت ساقا إليانور هذا المسار رغم مرور السنوات، إذ وجدت قدماها توازنهما فوق الأرض غير المستوية، تتحركان بثبات فوق الصخور والتربة الوعرة.
تقدم المحقق سانتوس أمامها، بينما سار الحارس ويتمور خلفها عن قرب، قريبًا بما يكفي ليدعمها إن تعثرت، وبعيدًا بما يحفظ كرامتها.
بعد عشرين دقيقة من السير، انفتح المسار على نتوء صخري حاد يطل على الوادي في الأسفل، بمشهد مفاجئ وقاسٍ.
تقدمت إليانور ببطء ونظرت
في القاع، بعيدًا أسفلهم، كان فريق يرتدي سترات رسمية يعمل بين الصخور، بعضهم يلتقط الصور، وآخرون يضعون الأدلة بعناية في أكياس مخصصة.
أحاط شريط أصفر بالموقع، محددًا نطاقًا واسعًا، بينما نُصبت مظلة مؤقتة فوق جزء من المكان لحماية عمليات الاستعادة الجارية.
سنحتاج إلى النزول بحذر، قال الحارس ويتمور، هناك نظام حبال مُعد مسبقًا، لكن عليكِ التحرك ببطء واتباع التعليمات بدقة.
اقتربت إليانور من الحافة ونظرت مرة أخرى. كانت جدران الوادي شبه عمودية، مكوّنة من صخور داكنة زلقة رغم الجفاف الطويل.
في الأسفل، على عمق يقارب خمسين قدمًا، رأت بقايا معدات التخييم متناثرة فوق الصخور، كأنها أجزاء ذاكرة تحطمت ولم يعد من الممكن إصلاحها.
حقيبة ظهر زرقاء باهتة تحولت إلى رمادية تقريبًا، وبقايا خيمة ممزقة دمرها الزمن والعوامل الجوية.
وهناك، تحت غطاء جزئي من قماش، شيء جعل أنفاسها تتوقف فجأة
عظام.
شاحبة فوق الصخور الداكنة.
وضع المحقق سانتوس يده برفق على ذراعها وقال بهدوء
سيدة تشين، لستِ مضطرة للنزول إلى هناك. يمكننا إحضار الأغراض إليكِ لتتعرفي عليها.
لكن إليانور كانت قد مدّت يدها بالفعل نحو الحبل. يداها، اللتان ارتجفتا في مطبخها صباحًا، أصبحتا الآن ثابتتين تمامًا.
انتظرت هذا اليوم ستة وثلاثين عامًا ولم تعد مستعدة للانتظار أكثر.
كان النزول بطيئًا وحذرًا. ركّزت على موضع كل قدم، وثبات كل قبضة، وعلى احتكاك الحبل بكفّيها عبر القفاز.
لم تنظر إلى الأسفل حتى لامست قدماها الأرض، وامتدت يد لتساندها.
كان للوادي رائحة الأرض الرطبة والتحلل رائحة خضراء قديمة، توحي بأن كل شيء يعود في النهاية إلى التراب.
كان الهواء أبرد هنا، محبوسًا بين الجدران الصخرية التي نادرًا ما يصلها الضوء.
في مكان قريب، كانت تسمع خرير ماء خافت جدولًا مخفيًا ظلّ ينحت الصخر عبر قرون طويلة دون أن يُرى.
اقتربت امرأة ترتدي سترة الأدلة الجنائية، ملامحها مهنية، لكن لا تخلو من اللطف.
أنا الدكتورة باتريشيا مور، أخصائية الأنثروبولوجيا الجنائية. لا بد أنكِ السيدة تشين.
أومأت إليانور برأسها دون أن تنطق. كانت تحدّق في الحقيبة في بطاقة الاسم التي ما زالت واضحة رغم السنين.
خط سارة، الدقيق والمرتب كما كانت تطلب من طلابها دائمًا.
تابعت الدكتورة مور بهدوء
قمنا بتوثيق كل شيء في موقعه. نحن على وشك بدء عملية الاستعادة، لكن قبل ذلك، أردت أن أسألكِ إن كنتِ تستطيعين التعرف على أي من هذه الأغراض.
اقتربت إليانور خطوة. إلى جانب الحقيبة والخيمة، كانت هناك أشياء أخرى مبعثرة بين الصخور
مصباح يدوي مكسور، وزجاجة ماء، وسترة مطر لا تزال مطوية جزئيًا داخل جرابها.
وهناك بين صخرتين، شيء جعل ركبتيها تضعفاندفتر صغير بغلاف أحمر.
هذا لمايكل همست. كان يحمله دائمًا. كان يرسم فيه المباني التي كان يحلم بتصميمها.
ظهر المحقق سانتوس بجانبها وقال بهدوء
سيدة تشين، هل كان لابنتك أو زوجها أي أعداء؟ أي شخص قد يرغب في إيذائهما؟
التفتت إليه، والحيرة تملأ عينيها.
لقد كان حادثًا سقطا، أليس كذلك؟
تبادلت الدكتورة مور والمحقق سانتوس نظرة سريعة، وشعرت إليانور بشيء بارد يستقر في معدتها.
قالت الدكتورة مور بحذر
سيدة تشين، عثرنا على الرفات في قاع الوادي، لكن وضعها غير معتاد. الخيمة والمعدات هنا لكن العظام وُجدت على بُعد نحو عشرين قدمًا من موقع التخييم، ومغطاة جزئيًا بالصخور.
مغطاة؟ كررت إليانور ببطء. تقصدين مدفونة؟
قال المحقق سانتوس
لا نستطيع الجزم بعد. لكن هناك بعض الأمور غير الطبيعية التي نحتاج إلى التحقيق فيها.
طريقة توزيع الأغراض، موقع الرفات وبعض الأضرار في العظام التي تتطلب فحصًا أدق.
نظرت إليانور حولها من جديد لكن هذه المرة بعين مختلفة.
لم تعد الأشياء المبعثرة تبدو عشوائية، بل مقصودة كأن أحدهم ألقى بها بعد وقوع الحادث.
الخيمة، الممزقة والمتهالكة،
ماذا تقولون؟ سألت إليانور، رغم أن جزءًا منها كان يعرف الإجابة مسبقًا.
نظر المحقق سانتوس في عينيها مباشرة وقال
نقول إن هذا قد لا يكون حادثًا. نحن نتعامل مع الموقع بوصفه مسرح جريمة محتمل.
ظلّت الكلمات معلّقة في الهواء البارد بينهما.
وفوق، عند حافة الوادي، نعق غراب بصوتٍ حادٍّ ساخر.
شعرت إليانور بأن ستةً وثلاثين عامًا من الحزن تتحرّك في صدرها وتتحوّل إلى شيءٍ أكثر ظلمةً وثِقَلًا.
طوال هذه السنوات، كانت تظنّه حادثًا.
كانت تلوم الجبل والطقس وسوء الحظ.
لكن إن كان سانتوس محقًا فذلك يعني أن أحدهم أخذ ابنتها منها.
أحدهم نظر في عيني سارة وقرّر أنها يجب أن تموت.
أريد أن أعرف كل شيء، قالت إليانور، وقد اشتدّ صوتها.
أريد أن أعرف ما الذي حدث لابنتي.
أومأ الدكتور مور وقال بهدوء
سنعرف لكن عليكِ أن تتهيّئي. أحيانًا تكون الحقيقة أصعب من المجهول.
نظرت إليانور إلى الأسفل، إلى العظام الظاهرة جزئيًا تحت الغطاء إلى ما تبقّى من ابنتها بعد ستةٍ وثلاثين عامًا في الظلام.
قالت بصوتٍ مثقل
لقد عشتُ مع المجهول أكثر من نصف عمري وسأقبل الحقيقة مهما كان ثمنها.
كانت غرفة الموتيل تفوح برائحة منظّف قوي وسجاد قديم.
جلست إليانور على حافة السرير، لا تزال ترتدي معطفها، تحدّق في كيس الأدلة الذي سمح لها سانتوس بأخذه.
في داخله كان دفتر مايكل الأحمر مغلّفًا بالبلاستيك، لكن آثار الماء واضحة على غلافه وصفحاته المتشوّهة.
قضوا ست ساعات عند الوادي.
التقط فريق الدكتور مور صورًا لكل شبر وحدّدوا موقع كل قطعة بعناية كل عظمة وكل أثر.
كانت إليانور تراقبهم ببرودٍ غريب كأنها تشاهد مأساة شخصٍ آخر من مسافة بعيدة.
لكن الآن وهي وحدها في غرفة تشبه كل غرف الموتيلات الرخيصة بدأت الحقيقة تتسرّب إليها وتستقر في أعماقها.
أوصلها سانتوس إلى هنا بدلًا من إعادتها إلى المنزل.
وقال لها سنحتاجك قريبة في الأيام القادمة هناك أسئلة أخرى والتحقيق ما يزال في بدايته.
قلّبت إليانور كيس الأدلة بين يديها.
ومن خلال البلاستيك، رأت خطّ مايكل ورسوماته الدقيقة التي كان يعشقها.
تذكّرته جالسًا إلى مائدة العشاء يرسم بصمت
وسارة إلى جواره تصحّح اختبارات الإملاء
وكان الصمت بينهما مريحًا ومألوفًا.
طرقة على الباب أفزعتها.
وعندما فتحته، كان سانتوس يقف في الممر، يحمل كوبين من القهوة وملفًا تحت ذراعه.
هل يمكنني الدخول؟
تنحّت إليانور جانبًا. وضع المحقق القهوة على الطاولة الصغيرة بجانب النافذة وجلس على أحد الكراسي. جلست إليانور على الكرسي الآخر، تاركةً السرير دون أن تمسّه. شعرت وكأن الاستلقاء استسلام.
بدأ المحقق سانتوس حديثه قائلاً لقد أكملنا الفحص الأولي. أراد الدكتور مور أن أشارككم بعض النتائج الأولية قبل أن نمضي قدماً.
توقفت للحظة، واختارت كلماتها بعناية.
سيدتي تشين، لقد توفيت ابنتك وزوجها نتيجة إصابة بالغة في الجمجمة. وتتوافق أنماط الكسور مع التعرض لضربة بجسم ثقيل، وليس نتيجة سقوط.
توقف فنجان قهوة إليانور في منتصف الطريق إلى فمها. أُصبت.
يُظهر الضرر الذي لحق بالعظام اتجاه الضربة. لقد ضربهم شخص ما من الخلف عدة مرات.
فتحت المحققة سانتوس الملف وأخرجت عدة صور، لكنها لم تعرضها على إليانور بعد.
هناك المزيد. لقد وجدنا ألياف حبال مغروسة في التربة بالقرب من الرفات. كانت الجثث مقيدة قبل وضعها في الوادي.
مالت الغرفة قليلاً. وضعت إليانور قهوتها جانباً قبل أن تسكبها.
وضعوا؟ هل تقصد أنهم قُتلوا في مكان آخر ونُقلوا؟
هذه هي نظريتنا المبدئية. يبدو أن معدات التخييم قد أُلقيت أرضًا بعد ذلك، لتزييف المشهد، وجعله يبدو كما لو أنهم سقطوا أو ضلوا طريقهم.
أخيراً، مرر المحقق سانتوس صورة واحدة عبر الطاولة. أظهرت الصورة الوادي من الأعلى مع علامات تشير إلى مكان العثور على كل عنصر.
لاحظ مدى تشتت كل شيء. إنه ليس النمط الذي تراه عند السقوط الفعلي. إنه منتشر للغاية، ومتعمد للغاية.
تأملت
