ذهبوا في رحلة تسلّق ولم يعودوا أبدًا… وبعد 36 عامًا، كشفت الجبال الحقيقة
المحتويات
معروف لديفيد بالمر في نفس المنطقة. تخرجت ابنته كيلسي من هنا عام 1999.
شعرت إليانور بتسارع نبضات قلبها. هل لديك أي ملاحظات حول علاقته بالمدرسة؟
قامت باتريشيا بطباعة عدة وثائق. لقد تطوع للمشاركة في مهرجان الخريف في سبتمبر 1986 ورافق رحلة ميدانية واحدة في أكتوبر إلى متحف العلوم.
رفعت رأسها.
كانت الرحلة الميدانية في 9 أكتوبر 1987، أي قبل 3 أيام من اختفاء ابنتك.
أخرجت المحققة سانتوس دفتر ملاحظاتها. هل لديك صورة من تلك الرحلة الميدانية؟
فتشت باتريشيا الصناديق وسحبت ظرفًا بنيًا يحتوي على صور. نشرتها على الطاولة. وقف الأطفال أمام معروضات المتحف، ووجوههم تشرق بالفضول. وقفت سارة بينهم مبتسمة.
وهناك، في خلفية إحدى الصور، كان هناك رجل طويل القامة، نحيف البنية، ذو شعر داكن، يرتدي سترة خضراء.
انقطع نفس إليانور. هذه هي السترة. قال الزوجان في المخيم إن الرجل الذي رأوه كان يرتدي سترة خضراء.
قرّب المحقق سانتوس الصورة إليه. كان وجه الرجل ملتفتاً جزئياً، لكن ملامحه الجانبية كانت واضحة. في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمره، ذو ملامح حادة ويرتدي نظارة.
سألت باتريشيا هل هذا ديفيد بالمر؟
أحتاج إلى التحقق، ولكن بناءً على التاريخ والموقع، فمن المرجح ذلك.
عادت باتريشيا إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بها. دعني أفتح طلب التطوع الخاص به.
عثرت على الملف وفتحته. احتوى الملف على نسخة مصورة من رخصة قيادته الصادرة عام 1986. تطابقت ملامحه.
قامت المحققة سانتوس بتصوير الوثائق بهاتفها. أحتاج إلى عنوانه الحالي وأي معلومات أخرى لديكم.
بينما كانت باتريشيا تجمع المعلومات، حدّقت إليانور في صورة الرحلة المدرسية. كان ديفيد بالمر يقف بعيدًا قليلًا عن بقية الآباء، وقفته غريبة، ونظره ليس إلى الأطفال بل إلى سارة. حتى في هذه الصورة الباهتة من عقود مضت، بدا تركيزه خاطئًا، شديدًا جدًا، وكأنه يلاحقهم.
همست إليانور كان يراقبها. حتى في ذلك الوقت، كان يراقبها.
لمس المحقق سانتوس ذراعها برفق. لا نعرف أي شيء على وجه اليقين حتى الآن. نحتاج إلى إجراء تحقيق دقيق.
لكن إليانور كانت تعلم. غريزةٌ كانت خامدةً طوال ستة وثلاثين عامًا صرخت الآن بيقين. كان هذا هو الرجل. كان هذا هو الشخص الذي ابتسم وعرض المساعدة وقاد ابنتها إلى حتفها.
بعد عشرين دقيقة، جلسوا في السيارة أمام منزل ديفيد بالمر المسجل، وهو منزل متواضع في حي هادئ. كانت الحديقة مُعتنى بها جيداً. كانت سيارة سيدان حديثة الطراز متوقفة في الممر، ولم يكن هناك ما يوحي بأي شيء مريب في العقار.
قال المحقق سانتوس سأطرق الباب. عليك البقاء هنا.
لا.
كان صوت إليانور حازماً.
سآتي معكِ يا سيدتي تشين. لقد انتظرت 36 عاماً. لن أجلس في السيارة بينما تتحدثين إلى الرجل الذي ربما يكون قد قتل ابنتي.
تأمل المحقق سانتوس وجهها، ثم أومأ برأسه ببطء. ابقِ خلفي. لا تتكلمي إلا إذا أشرتُ لكِ بذلك. وإذا شعرتِ بأي شيء خاطئ، فعودي إلى السيارة فوراً.
اقتربا من الباب الأمامي معاً. قرع المحقق سانتوس الجرس. سُمعت خطوات في الداخل. ثم فُتح الباب.
كان الرجل الذي يقف هناك في أواخر الستينيات من عمره، وقد تحول شعره الداكن إلى اللون الرمادي، وظهرت على وجهه تجاعيد أكثر مما كانت عليه في الصورة. لكن إليانور تعرفت عليه على الفور ملامحه الحادة، وطريقة وقوفه متراجعًا قليلاً عن المدخل، والنظرة الثاقبة في عينيه وهو يفحصهم.
قالت المحققة سانتوس، وهي تُظهر شارتها ديفيد بالمر. أنا المحققة ماريا سانتوس من مكتب شرطة المقاطعة. أود أن أطرح عليك بعض الأسئلة حول حادثة وقعت عام 1987.
لمع شيء ما على وجه بالمر، ظهر واختفى بسرعة كبيرة لدرجة أن إليانور كادت تفوته إدراك، وتحته أثر خفيف لابتسامة.
قال بصوت لطيف وغير ملفت عام 1987. هذا وقت طويل جداً. ما الحادثة التي تشير إليها؟
اختفاء سارة ومايكل تشين.
ظل تعبير بالمر محايداً بعناية، لكن إليانور لاحظت أن يديه قد اشتدت على إطار الباب.
أوه، نعم، السيدة تشين. معلمة رائعة. لقد حزنت كثيراً لسماع ما حدث. إنها مأساة حقيقية.
سأل المحقق سانتوس متى كانت آخر مرة رأيتها فيها؟
بدا أن بالمر يفكر في هذا الأمر. في المدرسة، على ما أظن. عندما اصطحبت كيلسي. ربما قبل الحادث ببضعة أيام.
قالت إليانور، غير قادرة على التزام الصمت أكثر من ذلك لم يكن حادثاً. نحن نعلم ما حدث. لقد وجدنا جثثهم.
حوّلت عينا بالمر نحوها، وللحظة وجيزة، انزلق القناع اللطيف. ما رأته إليانور تحته جعل الدم يتجمد في عروقها. كان فراغًا شاسعًا وباردًا وجائعًا.
ثم ابتسم مرة أخرى، ابتسامة مليئة بالدفء والتعاطف.
لا أفهم. هل تقترح شيئاً آخر غير حادثة تسلق جبال؟ يبدو ذلك مستبعداً للغاية بعد كل هذا الوقت.
تقدمت المحققة سانتوس قليلاً إلى الأمام، ووقفت بين إليانور وبالمر. نحن نحقق في جميع الاحتمالات. أين كنتما في عطلة نهاية الأسبوع من 10 إلى 12 أكتوبر 1987؟
لا يمكنني أن أتذكر ذلك. لقد كان ذلك منذ عقود.
ظلّت نبرة بالمر لطيفة، لكن شيئاً ما قد تغيّر في هيئته. لقد أصبح الآن متيقظاً، حذراً.
إذا كانت لديك أسئلة محددة، فربما ينبغي عليّ الاتصال بمحاميّ.
قال المحقق سانتوس هذا حقك. لكننا سنقدر تعاونك. هذا تحقيق في جريمة قتل، سيد بالمر.
كانت كلمة القتل تتردد في الهواء بينهما. لم تتزعزع ابتسامة بالمر، لكن إليانور رأت حدقتي عينيه تتسعان، ورأت عضلات فكه تنقبض بشكل شبه غير محسوس.
تحقيق في جريمة قتل، كررها بصوت خافت. يا له من أمر مثير للاهتمام. حسنًا، أيها المحقق، كما قلت، أعتقد أنني سأحتاج إلى التحدث مع محامي قبل أن أقول أي شيء آخر. أنا متأكد من أنك تتفهم ذلك.
بدأ بإغلاق الباب، لكن المحققة سانتوس وضعت يدها عليه.
سنتواصل معك يا سيد بالمر، قريباً جداً.
أُغلق الباب بنقرة خفيفة.
عادت إليانور والمحقق سانتوس إلى السيارة في صمت. ولم يتحدث أي منهما حتى ابتعدا بالسيارة عدة بنايات.
قالت إليانور بصوت مرتعش لقد فعلها. لقد رأيتم وجهه. لقد فعلها.
أمسك المحقق سانتوس بعجلة القيادة بقوة. رأيت، لكن الرؤية والإثبات أمران مختلفان. سيستعين بمحامٍ، وبدون أدلة مادية تربطه بمسرح الجريمة، سنواجه مشكلة.
كانت ألياف الحبل من النوع العام، وتباع في عشرات المتاجر في جميع أنحاء المنطقة. ما لم نتمكن من العثور على ذلك الحبل المحدد بحوزته أو العثور على شهود يمكنهم تأكيد وجوده في ثورنوود ريدج في نهاية ذلك الأسبوع، فنحن بحاجة إلى المزيد.
أوقفت سيارتها واستدارت لمواجهة إليانور.
لكنني أصدقك، وسأبني قضية ضده قطعة قطعة إذا لزم الأمر. لقد عاش 36 عاماً يشعر بالأمان. هذا سينتهي الآن.
اجتمعت فرقة العمل بعد ثلاثة أيام في غرفة اجتماعات بمكتب قائد شرطة المقاطعة. وإلى جانب المحقق سانتوس وإلينور، كان هناك خمسة أشخاص آخرين حاضرين محققان إضافيان، والدكتور مور، وأخصائي علم النفس الجنائي الدكتور ريموند برايس، ومتخصص في القضايا القديمة قدم من بورتلاند.
وقفت المحققة سانتوس على رأس الطاولة، وكانت الصور والوثائق مبعثرة أمامها.
لقد استعان ديفيد بالمر بمحامٍ ويرفض التحدث إلينا، لكننا كنا نبحث في خلفيته، وما وجدناه مقلق.
قامت بتثبيت صورة على اللوحة خلفها صورة رخصة قيادة ديفيد بالمر من عام 1987. ثم أضافت المزيد من الصور، لتشكل خطًا زمنيًا يمتد عبر الحائط.
وُلد بالمر عام 1949 في سياتل. كان والده عسكريًا، وانتقلت العائلة كثيرًا خلال طفولته. كان بالمر انطوائيًا، وفقًا لسجلات مدرسية قديمة. ترك الكلية المجتمعية عام 1969 وعمل في وظائف مختلفة تنسيق الحدائق، والبناء، ومتاجر معدات الهواء الطلق.
توقف المحقق سانتوس.
في عام 1972، اختفت امرأة
أضافت صورة جينيفر إلى اللوحة، شابة ذات شعر داكن، في نفس عمر سارة تقريباً.
كان بالمر يعيش على بعد 30 ميلاً من بداية المسار حيث شوهدت جينيفر آخر مرة. وكان يعمل في متجر لوازم خارجية في ذلك الوقت.
وأضافت صورة أخرى.
في عام 1978، اختفى كارول ودينيس رايت أثناء رحلة تخييم في غابة أولمبيك الوطنية. ومرة أخرى، لم يتم العثور عليهما. كان بالمر يعيش في تلك المنطقة، ويعمل كمرشد سياحي مستقل في البرية.
كان النمط يتجلى، صارخاً ومروعاً. شعرت إليانور بالغثيان.
بعد عائلة رايت، انتقل بالمر إلى منطقة كاسكيدز. تزوج عام 1980، ورُزق بابنة عام 1981، ثم انفصل عن زوجته عام 1992. تعيش زوجته السابقة الآن في كاليفورنيا. تحدثت معها بالأمس.
أخرج المحقق سانتوس دفتر ملاحظات.
قالت كان مهووساً برياضة المشي لمسافات طويلة، وكان يختفي لأيام متواصلة. وقالت أيضاً إنه كان يدون يومياته بالتفصيل عن المسارات وعن الأشخاص الذين كان يقابلهم. وعندما انفصلا، أخذ كل تلك اليوميات معه.
انحنى الدكتور برايس، عالم النفس، إلى الأمام وقال يتطابق هذا الوصف مع نمط القاتل المتسلسل المنظم، الذي يخطط بدقة متناهية، ويختار ضحاياه في أماكن معزولة حيث يمكن إخفاء الجثث. كما يتطابق معه سلوك الاحتفاظ بالتذكارات الذي حدده الدكتور مور. فهؤلاء القتلة غالباً ما يحتفظون بتذكارات.
سألت إليانور هل يمكننا تفتيش منزله؟ هل سنبحث في تلك المذكرات؟
قال المحقق سانتوس نحن نعمل على استصدار مذكرة تفتيش، لكن الأمر معقد. نحتاج إلى سبب معقول، وكل ما لدينا الآن هو أدلة ظرفية ونمط من التواجد في محيط حالات الاختفاء. سيطعن محاميه في القرار.
تحدثت أخصائية القضايا القديمة، وهي عميلة تُدعى ريفز، قائلةً لقد راجعتُ ملف بالمر في قاعدة بياناتنا. لدينا 16 حالة اختفاء لم تُحل في واشنطن وأوريغون بين عامي 1972 و، تتشابه في نمطها. متنزّهون، ومخيّمون، وأشخاص بمفردهم أو في أزواج في مناطق نائية. وقعت جميع حالات الاختفاء ضمن دائرة نصف قطرها 100 ميل من مكان إقامة بالمر في ذلك الوقت.
بدا الرقم مستحيلاً، بل مرعباً. فكرت إليانور في 16 عائلة مثل عائلتها، 16 مجموعة من الآباء أو الأطفال أو الأشقاء الذين أمضوا عقوداً يتساءلون، ويأملون، ويحزنون دون إجابات.
سأل أحد المحققين الآخرين هل ارتكب جرائم قتل منذ عام 1995؟
أجاب العميل ريفز ليس الأمر كذلك. إما أنه توقف، أو انتقل إلى منطقة صيد مختلفة، أو أنه أصبح أفضل في إخفاء الجثث.
فتحت خريطة على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها.
لكن الأمر المثير للاهتمام هو التالي. في عام 1996، اشترى بالمر عقارًا في منطقة نائية تبعد حوالي 60 ميلاً من هنا، 40 فدانًا من الغابات مع كوخ صغير، معزول للغاية.
أضافت المحققة سانتوس موقع العقار إلى خريطتها. نحن نحصل الآن على صور الأقمار الصناعية.
إذا دفن الجثث في أرضه الخاصة، أنهى الدكتور مور حديثه بهدوء، فيمكننا أن نجد مقبرة جماعية.
ساد الصمت الغرفة. حدّقت إليانور في جدار الصور، ونظرت إلى وجه سارة من بينها، وإلى الضحايا الآخرين الذين ربما وقعوا ضحيةً لنفس المعتدي. كم من الناس ابتسموا لديفيد بالمر، وقبلوا عرضه للمساعدة، وتبعوه إلى البرية ظانين أنه طيب القلب؟
قالت إليانور أريد الذهاب إلى العقار.
التفت الجميع لينظروا إليها.
بدأ المحقق سانتوس حديثه قائلاً سيدتي تشين، هذا غير ممكن.
بمجرد حصولنا على إذن التفتيش، كم سيستغرق ذلك؟ أسابيع؟ شهور؟ كان صوت إليانور ثابتًا رغم أن انفعالها كان يكاد يغلبها. في هذه الأثناء، هو يعلم أنكم تحققون. قد يكون يُتلف الأدلة الآن.
قال العميل ريفز بهدوء إذا لوّثنا مسرح جريمة محتمل، فسنخسر كل شيء. أتفهم إحباطك، لكن علينا أن نفعل هذا بشكل صحيح.
أدركت إليانور المنطق، لكن المنطق
أزاح الدكتور برايس حلقه وقال قد يكون هناك نهج آخر. تشير السمات النفسية لبالمر إلى النرجسية المقترنة باضطراب الشخصية المعادية للمجتمع. غالبًا ما يعتقد هؤلاء الأفراد أنهم أذكى من رجال إنفاذ القانون. إنهم يستمتعون باللعبة والتحدي.
قال المحقق سانتوس نريد أن يتحدث معه شخص ما. حاول أن تجعله يعترف.
ليس بالضرورة أن يعترف، ولكن أن يتواصل مع شخص يراه جديراً باهتمامه.
التفت الدكتور برايس إلى إليانور.
سيدتي تشين، هو يعرف من أنتِ. لقد واجهتيه عند بابه. بالنسبة له، أنتِ الآن جزء من قصته. قد يكون مستعداً للتحدث معكِ ليثبت تفوقه.
خفق قلب إليانور بشدة. هل تريدني أن أرتدي جهاز تنصت؟
قال المحقق سانتوس على الفور الأمر محفوف بالمخاطر. إذا شك في أي شيء
قاطعت إليانور قائلة سأفعل ذلك. مهما تطلب الأمر.
أمضوا الساعة التالية في التخطيط. درّب الدكتور برايس إليانور على ما ستقوله، وكيفية استمالة غرور بالمر دون إثارة الشكوك. لم يكن الهدف انتزاع اعتراف منه، بل جعله يتحدث عن الجبال، وعن سارة، وعن رياضة المشي. أي تفصيل يكشفه قد يساعدهم في بناء قضيتهم.
مع انتهاء الاجتماع، سحب المحقق سانتوس إليانور جانباً.
هل أنت متأكد من هذا؟ بالمر خطير. حتى في مكان عام، وحتى مع وجود مراقبة، هناك خطر.
فكرت إليانور في اللحظات الأخيرة لسارة، وفي ابنتها التي كانت تتبع بالمر إلى الغابة، وتثق به حتى فات الأوان للهرب.
قالت أنا متأكدة.
في ذلك المساء، جلست إليانور في غرفتها بالفندق وتدربت على النص الذي أعطاها إياه الدكتور برايس. وقفت أمام المرآة ونطقت بالكلمات، محاولةً أن تبدو مقنعة، محاولةً تحويل 36 عامًا من الحزن إلى شيء يجده بالمر مثيرًا للاهتمام بدلاً من أن يكون تهديدًا.
سيد بالمر، أريد أن أفهم ما حدث لابنتي. تعتقد الشرطة أنها جريمة قتل، لكنني لا أستطيع قبول ذلك دون معرفة السبب. كنت آخر شخص رآها في المدرسة. كنت تعرفها. أرجوك ساعدني على الفهم.
شعرت الكلمات كأنها رماد في فمها، لكنها كررتها حتى بدت طبيعية. كانت تطلب من قاتل أن يساعدها على فهم جريمة القتل. كانت تناشد إنسانية شخص أخذ تذكارات من الجثث. لكن إن كان ذلك سيحقق العدالة لسارة، وإن كان سيمنع بالمر من إيذاء أي شخص آخر، فإن إليانور ستتخلى عن كل ذرة من كرامتها وكبرياءها.
رن هاتفها.
المحقق سانتوس.
لقد حصلنا على إذن تفتيش منزل بالمر. سننفذه غداً صباحاً الساعة السادسة. لكن يا سيدتي تشين، أريدكِ أن تستعدي. إذا وجدنا ما أعتقد أننا سنجده...
ثم توقفت عن الكلام.
قالت إليانور أعلم، أنا مستعدة.
لكن بينما كانت إليانور مستلقية على سريرها تلك الليلة تحدق في السقف، تساءلت إن كان بإمكان أحد أن يكون مستعدًا حقًا لرؤية دليل على هذا الشر. ربما يوجد في مكان ما في منزل ديفيد بالمر عظمة إصبع ابنتها، محفوظة لمدة 36 عامًا كتذكار. وربما توجد في مكان ما مذكرات تصف موت سارة بكلمات بالمر نفسه. سيحمل الغد الإجابات. لكن إليانور لم تكن متأكدة من قدرتها على تحمل معرفتها.
الجزء الثالث
انبثق الفجر باردًا ورماديًا فوق منزل ديفيد بالمر. راقبت إليانور من سيارة المحقق سانتوس الفريق التكتيكي وهو يتجمع، وكانت تحركاتهم دقيقة وفعالة. ركنوا سياراتهم على بُعد ثلاثة منازل، قريبة بما يكفي للرؤية ولكن بعيدة بما يكفي لتجنب التدخل في العملية. اصطفت ست سيارات شرطة على طول الشارع الهادئ، وبدأ الجيران بالخروج من منازلهم، وقد جذبتهم هذه الحركة غير المعتادة.
في تمام الساعة السادسة صباحًا، تحرك الفريق. تحدثت المحققة سانتوس بهدوء عبر جهاز اللاسلكي، منسقةً مع الضباط
كان
متابعة القراءة
