اختفاء زوجين في جبال سموكي تم العثور عليهما مربوطين معاً، بالكاد على قيد الحياة
المحتويات
أندرسون في أعلى قائمة الداخلين صباحًا.
جو وفيرا أندرسون، من أتلانتا، والمركبة الموصوفة هوندا أكورد فضية.
المسار المخطّط كُتب ببساطة منطقة ألوم كايف، مع مسارات متفرعة.
تاريخ العودة المتوقع العاشر من يونيو.
لم يُسجَّل أيّ رقم للطوارئ وهو أمر شائع، لكنه يجعل الأمور أكثر تعقيدًا حين يحدث ما لا يُحمد عقباه.
قاد فيليكس سيارته نحو نقطة بداية مسار ألوم كايف، بينما بدأ شعور ثقيل بالقلق يستقر في صدره.
كان موقف السيارات شبه ممتلئ، فموسم التنزّه الصيفي في ذروته، لكنه لمح السيارة الفضية فورًا.
كانت في مكانها كما تُركت قبل ثلاثة أيام.
طبقة خفيفة من غبار اللقاح تغطّي الزجاج الأمامي، وتصريح الوقوف المؤرخ في الثامن من يونيو موضوع على لوحة القيادة.
لم تتحرّك السيارة منذ اثنتين وسبعين ساعة.
اقترب منها بحذر، بعينٍ تعرف أن كل تفصيلة قد تكون مهمّة.
الأبواب مغلقة.
ومن خلال نافذة السائق، رأى حقيبة نسائية على المقعد المجاور، كما هي لم يُمسّ شيء منها.
محفظة رجل موضوعة في المنتصف، ممتلئة بالنقود والبطاقات.
هاتفان محمولان في حاملي الأكواب شاشتاهما مظلمتان، وبطاريتاهما فارغتان منذ وقت طويل.
وفي المقعد الخلفي، خريطة للمسارات، مفتوحة
لكن بلا أيّ علامة.
لا خطّ مرسوم ولا وجهة محددة.
شعر فيليكس بأن قلقه يتحوّل إلى شيء أكثر إلحاحًا.
المتنزّهون لا يتركون هواتفهم خلفهم.
ولا يتركون محافظهم.
ولا يوقفون سياراتهم ويختفون ثلاثة أيام دون أن يخبروا أحدًا إلى أين يتجهون.
كل شيء في المشهد كان يقول إن جو وفيرا أندرسون لم يكونا يخططان لرحلة طويلة
بل لنزهة قصيرة عودة سريعة
ولم يستعدّا أبدًا لاحتمال أن الجبل قد لا يسمح لهما بالعودة.
أمسك جهاز الاتصال، وطلب بدء عملية بحث فورًا.
وخلال ساعة واحدة، تحوّل موقف السيارات إلى مركز قيادة.
وصل الحراس بسياراتهم، وتم التواصل مع المتطوعين عبر شبكات نوادي المشي وفرق الطوارئ.
انتشرت الخرائط فوق الطاولات، وقُسِّمت منطقة ألوم كايف وما حولها إلى قطاعات بحث، كل قطاع مكلّف به فريق يمشّط كل مسار يمكن الوصول إليه.
لكن فيليكس ظل يعود إلى استمارة التسجيل
إلى تلك الكلمات القليلة التي لا تقول شيئًا.
منطقة ألوم كايف ومسارات متفرعة.
كان من الممكن أن يكونا في أي مكان ضمن مساحة شاسعة من البرّية.
والبحث، دون تفاصيل أدق
يشبه البحث عن حبّة رمل على شاطئ لا نهاية له.
بدأ يستجوب الحراس الذين كانوا في الخدمة ذلك الصباح، على أمل أن يتذكّر أحدهم شيئًا.
تذكّر حارس شاب يُدعى تيموثي ملامحهما بشكل عام
رجل طويل يحمل حقيبة كاميرا وامرأة بشعر بني مربوط للخلف.
قال
بدَوا سعيدين متحمّسين. من النوع اللي واضح إنه بيحب الجبال.
وأضاف أنه لم يسألهما عن تفاصيل المسار، لأنهما بدَوا كأنهما يعرفان ما يفعلان.
لم يلم فيليكس الشاب.
لا يمكن استجواب كل زائر.
لكنه سجّل ملاحظة في ذهنه
إن انتهى هذا البحث بشكل سيّئ، فسيطالب بإجراءات تسجيل أكثر صرامة.
بحلول الظهيرة، بدأت الفرق الأولى التقدّم على طول المسار، تنادي باسميهما، وتفحص كل نقطة وكل ممر جانبي.
تم إحضار كلاب مدرّبة على تتبّع الروائح
لكن المسار شهد مئات المتنزّهين منذ الثامن من يونيو،
وكان من الصعب عزل أثر واحد وسط هذا الزحام البشري.
وقف فيليكس عند بداية المسار، ونظر إلى الجبل الممتد أمامه،
مغطّى بخضرة الصيف الكثيفة،
وقممه مخفية خلف الضباب الذي منح الجبال اسمها.
في مكان ما هناك
شخصان
إمّا ينتظران أن يتم العثور عليهما
أو تجاوزا تلك المرحلة.
مرّت ثلاثة أيام بالفعل
ومع كل ساعة تمر، تتضاءل الاحتمالات.
فكّر في الهاتفين داخل السيارة
في المحفظة
في الخريطة الخالية من أيّ علامة.
فكّر في شخصين
تركا خلفهما كل وسيلة قد تساعدهما على طلب النجدة،
وثقا بأن الجبل سيكون رحيمًا،
ودخلا
مسلّحين فقط بحبهما لبعضهما
وثقتهما في جمال المكان.
لكن الجبل
لا يهتم بالحب.
ولا يكافئ الثقة.
لقد تعلم فيليكس هذا الدرس مرات عديدة على مدى عشرين عامًا.
أمسك بجهاز اللاسلكي وطلب موارد إضافية. كانت عملية البحث على وشك أن تصبح أكبر عملية يشهدها المنتزه منذ سنوات. همس صوتٌ في أعماق عقله بأن الوقت ينفد.
ارتفعت الشمس عالياً، غير مبالية وذهبية، واحتفظت الغابة بأسرارها في الخفاء.
كانت الذكريات تعود إلى فيرا على شكل شظايا، حادة ومتقطعة، كشظايا مرآة تحطمت ولم يعد بالإمكان تجميعها لتكوين صورة كاملة. في الأيام والأسابيع والسنوات التي تلت ذلك، حاولت جاهدةً أن تجمع ما حدث بالضبط في ذلك العصر المشمس. لكن الصدمة فعلت ما تفعله الصدمات دائمًا، فقد مزقت السرد إلى أجزاء ونثرتها في ذهنها، تاركةً إياها تبحث عنها واحدة تلو الأخرى في الكوابيس وذكريات الماضي ولحظات الرعب المفاجئة التي تثيرها أتفه الأشياء.
تذكرت الشلال أولاً.
لقد وجداها كما وعد جو تمامًا، شريط الماء الفضي المتدفق على وجه الجرف بنفس جماله الذي كان عليه قبل ثلاث سنوات. التقط جو صورًا بينما كانت تجلس على صخرة مسطحة بجانب البركة، تمرر أصابعها في الماء البارد الذي كان يؤلم عظامها. تناولا السندويشات التي أحضراها معهما، وتقاسما زجاجة ماء، وتحدثا عن المستقبل الذي يبنيانه معًا.
لساعة ربما، كان العالم مثالياً.
ظهر الرجل على الطريق خلفهما بينما بدآ رحلة عودتهما إلى المسار المحدد. تذكرت فيرا أنها التفتت عند سماع صوت خطوات ورأت شخصًا يخرج من بين شجيرات الرودودندرون الكثيفة، يتحرك بثقة طبيعية وكأنه ينتمي إلى تلك البرية.
كان يرتدي ملابس كأي متجول آخر، حذاءً متيناً وبنطالاً واسعاً وقميصاً من الفلانيل باهتاً بأكمام مطوية حتى المرفقين. كانت حقيبة ظهر مهترئة معلقة على كتفيه، وعصا المشي تصدر صوتاً عند اصطدامها بالصخور وهو يقترب.
تذكرت أنها فكرت حينها أنه بدا وكأنه قضى أيامًا في العراء. كانت لحيته غير مهذبة، وشعره أطول من المعتاد، وبشرته متعبة من الشمس والرياح على مر السنين. لكن عينيه كانتا أكثر ما لفت انتباهها، رغم أنها لم تفهم السبب إلا بعد حين. كانتا زرقاوين باهتتين، تكادان تكونان بلا لون، وتحملان سكونًا بدا غريبًا على لقاء عابر في مسار للمشي.
قال الرجل بصوت يحمل لكنة جبال الجنوب الهادئة مساء الخير. هل أنتم عائدون إلى أسفل باتجاه كهف ألوم؟
أومأ جو برأسه، ودوداً كعادته، ولم يشك أبداً في أن الخطر يمكن أن يتخذ مثل هذا الوجه العادي.
هذه هي الخطة. يوم جميل للقيام بذلك.
تحوّل تعبير الرجل إلى شيء بدا وكأنه قلق.
ربما عليك الانتظار قليلاً. لقد رأيت دبًا أسود على بعد ربع ميل تقريبًا. أنثى مع شبلين. كانت تقف مباشرة على الطريق، ولم تبدُ سعيدة بمروري. استغرقني الأمر حوالي 20 دقيقة للالتفاف حولها.
تذكرت فيرا كيف انقبضت معدتها عند سماع كلمة دب. لقد رأتهم من قبل من مسافات آمنة، وانبهرت بقوتهم وجمالهم، لكن فكرة مواجهة أم غاضبة مع أشبالها جعلت الدم يتجمد في عروقها.
وضع جو يده على كتفها، مطمئناً إياها وحامياً إياها.
قال جو شكراً على التحذير. هل لديك أي اقتراحات حول كيفية تجاوزها؟
أومأ الرجل برأسه وأشار إلى فجوة بين الأشجار على يسارهم.
يوجد مسارٌ للحيوانات البرية يمتد بموازاة المسار الرئيسي، على بُعد حوالي 50 ياردة أعلى المنحدر. يمكنني أن أريك من أين يبدأ إذا أردت. سيضيف ذلك حوالي 10 دقائق إلى رحلتك، لكنه أفضل من الوقوف بين أم الدب وصغارها.
بدا الأمر منطقيًا للغاية، ومفيدًا جدًا، من ذلك النوع من الأشياء التي يفعلها المتنزهون ذوو الخبرة لبعضهم البعض طوال الوقت، يتبادلون المعلومات حول حالة المسارات ومشاهدات الحياة البرية، بالإضافة إلى ألف خطر صغير قد
كانت القطعة التي تلتها هي الأصعب دائماً على فيرا أن تتمسك بها.
قادهم الرجل صعودًا على منحدر قصير، مشيرًا إلى أماكن التشبث والثبات بمهارة المرشد الخبير. تقدم جو أولًا، متسلقًا المنحدر، وتبعته فيرا بخطوات قليلة. كان الرجل في المؤخرة، وعصاه تُصدر صوتًا خفيفًا على الصخور، وجوده يُشعر بالاطمئنان لما يبدو من فائدة.
ثم اختفى جو خلف التلال، واختفى عن الأنظار للحظات، وتغير العالم إلى الأبد.
شعرت فيرا بيدٍ تُطبق على كاحلها قبل أن تستوعب ما يحدث. اندفعت الأرض نحوها وهي تسقط، واحتكت راحتا يديها بلحاءٍ خشن، وارتطم ذقنها بشيءٍ بقوةٍ كافيةٍ لتُفجّر النجوم أمام عينيها. حاولت الصراخ، لكن ثقلاً ضغط على ظهرها، فسحب الهواء من رئتيها، وأطبقت يدٌ على فمها بقوةٍ مرعبة.
سمعت جو يناديها باسمها من مكان ما في الأعلى، وسمعت وقع أقدامه يتردد صداه بين الشجيرات، وسمعت الارتباك في صوته يتحول إلى خوف. ثم سمعت صوتًا لن تنساه أبدًا، دويًا مكتومًا أعقبه صمت. أدركت أن ما يحدث لها يحدث له أيضًا.
عمل الرجل بسرعة وكفاءة، بدقة هادئة كمن خطط لكل حركة مسبقًا. شعرت فيرا بالحبل يلتف حول معصميها. شعرت وكأنها تُسحب على أرض وعرة. شعرت بالعالم يميل ويدور مع بدء الصدمة بالتسلل إليها. لمحت لمحات من الأشجار تدور فوقها، وأشعة الشمس تتسلل عبر الأوراق، ووجه الرجل يحوم فوقها بتعبير خالٍ من الغضب والحماس، لا شيء سوى تركيز شخص يُنجز مهمة تدرب عليها مرارًا وتكرارًا.
تذكرت أنها كانت متكئة على شيء صلب، وظهر جو يضغط على ظهرها، والحبل يلتف حولهما حتى أصبحا مربوطين بإحكام شديد لدرجة أنها شعرت بنبضات قلبه تخترق عمودها الفقري. سقط رأسه على كتفها، فاقدًا للوعي أو أسوأ من ذلك، فصرخت في الكمامة التي وضعها الرجل بين أسنانها.
تراجع الرجل خطوة إلى الوراء ونظر إلى عمله بنظرة ربما كانت تحمل في طياتها الرضا. انحنى إلى مستواهما، وتحركت عيناه الشاحبتان بينهما، يدرسهما كما يدرس العالم عينات مثبتة على لوحة.
قال بصوت ناعم ولطيف لقد دخلتم جبالي. لقد مشيتم على أرض مقدسة وكأن لكم الحق في التواجد هنا، وكأن القواعد لا تنطبق عليكم.
حاولت فيرا أن تتكلم، حاولت أن تتوسل، لكن الكمامة حوّلت كلماتها إلى أصوات لا معنى لها.
هز الرجل رأسه ببطء، كما لو كان يشعر بخيبة أمل من فشلها في فهم شيء واضح.
وتابع قائلاً للجبل قوانين. قوانين قديمة، أقدم من أي شيء تبنينه في مدنكم. عندما تخالفون هذه القوانين، يجب أن يكون هناك ثمن. هكذا تسير الأمور.
نهض، ونفض التراب عن ركبتيه، ونظر إلى أغصان الأشجار المتشابكة فوق رأسه كأنه يصغي إلى شيء لا يسمعه سواه. ثم التقط عصاه، وحمل حقيبته على كتفه، وبدأ بالابتعاد، تاركًا إياهم مقيدين وعاجزين على أرض الغابة.
الجبل هو من سيقرر ما سيحدث بعد ذلك، أجاب دون أن يلتفت. أنا فقط من يتأكد من وصول القرابين.
ثم اختفى، وابتلعته الظلال بين الأشجار، وبقي جو وفيرا وحيدين لا يملكان سوى الحبل الذي يربطهما والبرية الشاسعة الموحشة الممتدة في كل اتجاه. واصلت الشمس مسارها في السماء غير مبالية، وبدأت الساعة تحسب الساعات المتبقية لهما في الحياة.
استيقظت فيرا على إحساس حبل يقطع معصميها، وصوت أنفاسها المتقطعة يتردد في أذنيها. لبرهة طويلة، لم تستطع تذكر مكانها أو كيف وصلت إلى هناك. لم يكن العالم موجودًا إلا كأجزاء متناثرة، أحاسيس منفصلة ترفض أن تتحد لتشكل معنى. لحاء خشن يلامس ظهرها. رائحة إبر الصنوبر والتراب الرطب. ثقل يضغط على عمودها الفقري يرتفع وينخفض بإيقاع أدركته ببطء كأنه أنفاسها.
جو. كان الوزن هو وزن جو.
عادت الذكريات تتدفق كموجةٍ جعلت
لم تستطع رؤيته مهما حاولت الالتفاف أو بذل جهد. فالحبل ووضعهما حالا دون أن تتمكن من رؤية وجهه ولو للحظة. كانا على بُعد بوصات قليلة، قريبين لدرجة أنها شعرت بدفء جسده من خلال قميصها الرقيق المخصص للمشي، ومع ذلك كانا كأنهما في طرفي نقيض من العالم.
جو.
خرج صوتها كصوت أجش، وكان حلقها جافاً وخشناً.
جو، استيقظ.
شعرت به يتحرك على ظهرها، وشعرت بتوتر مفاجئ في عضلاته مع عودة وعيه، وتبع ذلك ذعر شديد. انتفض محاولاً فك قيوده، فأشعلت حركته ناراً في أربطة جسدها، وغرست الألياف الخشنة أعمق في جلدها المتشقق والمتقرح.
فيرا.
كان صوته أجشاً ومرتبكاً، يحمل نبرة متلعثمة لشخص يكافح في ضباب إصابة في الرأس.
ماذا حدث؟ أين
قالت مقاطعةً إياه لا أعرف، لأنها لم تستطع تحمل سماعه يطرح أسئلةً لا تملك إجاباتٍ لها. الرجل الذي كان على الطريق. لقد هاجمنا. أعتقد أنه ضربك بشيءٍ ما.
تجمد جو في مكانه، وكادت تشعر به وهو يحاول تجميع شظايا الذاكرة المتناثرة في شيء متماسك. تغير تنفسه، فأصبح أسرع وأقل عمقًا، وسيطر عليه إيقاع الخوف.
قال لا أستطيع رؤيتكِ، وكانت كلماته تحمل يأسًا فطر قلبها. فيرا، لا أستطيع رؤيتكِ.
أعلم. لا أستطيع رؤيتك أيضاً. نحن متلاصقان.
أدركت حينها قسوة الموقف بكل قوتها. كانا مقيدين معًا، متصلين بأوثق طريقة ممكنة، ومع ذلك معزولين تمامًا عن بعضهما. لم تستطع رؤية عينيه لتعرف ما يشعر به. لم تستطع لمس وجهه لتواسيه. لم تستطع حتى تحريك رأسها لتلامس خدها خدّه. كان الحبل الذي يربطهما هو نفسه الذي يفصل بينهما تمامًا.
أمضوا الساعة الأولى في اختبار قيودهم، يلوون ويشدون في جهود منسقة تركتهم منهكين وداميين. كان الحبل سميكًا وخشنًا، معقودًا بعقد بدت وكأنها تزداد إحكامًا كلما ازداد صراعهم. من فعل هذا كان يعرف تمامًا ما يفعله. كل تصميم كان مُعدًا لمنع الهروب مع زيادة المعاناة إلى أقصى حد، هندسة أسر بُنيت بخبرة مرعبة.
كانت الفسحة التي جلسوا فيها صغيرة، ربما بعرض ستة أمتار، محاطة بجدار من شجيرات الرودودندرون والشوكران يحجب أي رؤية للغابة المحيطة. تسللت أشعة الشمس عبر أغصان الأشجار، فرسمت على الأرض أنماطًا من الذهب والظلال تتغير مع مرور الوقت. كان المنظر جميلًا، بل ومفجعًا، والتناقض بين هذا الجمال وحالتهم جعل فيرا ترغب بالصراخ.
لم تكن تعلم كم من الوقت قد مر حين سمعت وقع أقدام تقترب من بين الشجيرات. كان الصوت هادئًا، متأنيًا، بإيقاع شخص لا داعي للعجلة لأنه يملك كل السلطة وهم لا يملكونها.
خرج الرجل من بين الأشجار حاملاً إبريق ماء بلاستيكي، من النوع الذي يُباع في أي محطة وقود. سار إلى وسط الفسحة ووضع الإبريق على الأرض، على بُعد حوالي ثلاثة أمتار من مكان جلوسهم، قريب بما يكفي لرؤية قطرات التكثف تتشكل على البلاستيك، وقريب بما يكفي لسماع صوت الماء وهو يرتطم عندما عدّل موضعه، وبعيد بما يكفي بحيث لا يمكنهم الوصول إليه مهما حاولوا.
قال وهو يجلس على جذع شجرة ساقطة وكأن لديه متسعاً من الوقت ظننتُ أنكِ قد تكونين عطشانة. الجبل قاسٍ على من لا يحترمه. جفاف الحلق، تشقق الشفاه، والشمس تسلب الرطوبة من جسدكِ أسرع مما تستطيعين تعويضه.
بدأ جو يتحدث، وبدأ يطالب بإجابات أو يتوسل للإفراج عنه، لكن الرجل رفع يده وتوقفت الكلمات في الهواء بينهما.
قال لست مهتماً بالحديث. أنا هنا لأُعلّم، لا لأستمع. لقد دخلتم هذه الجبال وكأنها
متابعة القراءة
