اختفاء زوجين في جبال سموكي تم العثور عليهما مربوطين معاً، بالكاد على قيد الحياة
المحتويات
الأقدام.
هز رأسه ببطء، وتحركت عيناه الشاحبتان بينهما بتعبير ربما كان حزنًا لو أن فيرا كانت تعتقد أنه قادر على مثل هذا الشعور.
هذه الجبال مقدسة، تابع حديثه بنبرة خطبة تُلقى على جماعة من الأسرى. لقد كانت هنا قبل مدنكم، قبل طرقكم، قبل أن يتنفس جنسكم. وستبقى هنا بعد أن تُنسوا. ولها قوانين، قوانين قديمة، قوانين الدم.
مدّ يده إلى حقيبته وأخرج دفتر ملاحظات مهترئاً، صفحاته منتفخة بالرطوبة ومغطاة بخط يد كثيف يصعب قراءته من مسافة بعيدة. قلّب صفحاته ببطء كما لو كان يبحث عن فقرة معينة.
قال لقد فهم القدماء ذلك. كانوا يتركون القرابين عندما يأخذون من الجبل. كانوا يستأذنون قبل الصيد. كانوا يعلمون أن لكل شيء ثمن.
نظر إليهم بنظرة جامدة ورهيبة.
لقد أخذتَ دون استئذان. لقد تعديتَ على أرضٍ لم تكن مخصصةً للسياح. والآن يطالب الجبل بالدفع.
شعرت فيرا بتوتر ظهر جو الملتصق بظهرها، وشعرت به وهو يستجمع قواه ليتكلم. قبل أن يتمكن من ذلك، وقف الرجل وسار نحوهما، وتوقف على مسافة قريبة. انحنى، مقربًا وجهه من وجه فيرا، لدرجة أنها استطاعت أن تشم رائحة دخان الحطب والعرق على جلده.
قال بصوت خافت سأعود غداً، وبعد غد. سيكون الماء هنا في انتظارك. إذا استطعتَ الوصول إليه، فاعتبر ذلك اختباراً. فالجبل يحب أن يرى إن كانت قرابينه لا تزال صالحة للشرب.
وقف، وأخذ حقيبته، وعاد إلى الأشجار دون أن ينبس ببنت شفة. بقي إبريق الماء في مكانه، يلمع تحت شمس الظهيرة، رمزاً ساخراً للأمل الذي رأوه ولم يلمسوه.
خيم الصمت على الغابة من حولهما، وبقي جو وفيرا وحيدين مع عطشهما وخوفهما وشعورهما بالرهبة من قيودهما المشتركة. سيحلّ الليل قريباً، ومعه البرد القارس.
الجزء الثاني
بحلول صباح يوم 12 يونيو، تحول البحث عن جو وفيرا أندرسون إلى أكبر عملية بحث شهدتها حديقة غريت سموكي ماونتينز الوطنية منذ ما يقرب من عقد من الزمان.
وقف الحارس فيليكس سالمون في مركز القيادة الذي أُقيم في موقف سيارات مدخل مسار ألوم كيف، يراقب وصول المزيد من المركبات مع مرور كل ساعة. استجابت فرق البحث والإنقاذ التطوعية من ثلاث مقاطعات للنداء. وتم نشر وحدات كلاب التعقب من مناطق بعيدة مثل نوكسفيل وآشفيل في المناطق النائية. وحلقت مروحية تابعة للحرس الوطني في ولاية تينيسي في الأجواء، تدور مراوحها في الهواء بينما تمسح كاميرات التصوير الحراري المساحات الخضراء الشاسعة في الأسفل.
كان آل أندرسون مفقودين منذ أربعة أيام، وكانت فرص نجاتهم تتضاءل مع كل ساعة تمر. فالجفاف في حرارة يونيو قد يودي بحياة شخص بالغ سليم في غضون 72 ساعة. التعرض للعوامل الجوية، والإصابات، وفقدان التوجه. الجبال توفر مئة طريقة للموت، وقد رأى فيليكس الكثير منها لدرجة أنه لم يعد بإمكانه التمسك بالتفاؤل السهل.
أضاف وصول المحقق ستيفن كلابتون من مكتب التحقيقات في ولاية تينيسي بُعدًا جديدًا للعملية. ترجّل كلابتون من سيارة سيدان غير مميزة بعد التاسعة صباحًا بقليل، وكان رجلاً طويل القامة في أوائل الخمسينيات من عمره، بوجهٍ يوحي بأنه رأى أمورًا لن يتحدث عنها أبدًا في حفلات العشاء. دلّ وجوده على أن شخصًا ما في أعلى التسلسل القيادي قد قرر أن هذه القضية قد تكون أكثر من مجرد حالة اختفاء شخص.
التقى فيليكس به على حافة موقف السيارات وصافحه، ولاحظ المصافحة القوية والعيون الحادة التي بدأت على الفور في سرد كل تفاصيل المشهد.
ماذا نعرف؟ سأل كلابتون، متخلياً عن المجاملات لصالح الكفاءة.
شرح له فيليكس التسلسل الزمني للأحداث وصول عائلة أندرسون في 8 يونيو، واستمارة التسجيل الغامضة، واكتشاف سيارتهم المهجورة في 11 يونيو، وجهود البحث التي غطت أميالاً من المسارات المحددة
استمع كلابتون دون مقاطعة، ولم يُظهر تعبير وجهه أي شيء. وعندما انتهى فيليكس، وقف المحقق صامتًا لبرهة طويلة، محدقًا في الجبل كما لو أنه قد يُقدم إجابات لا يستطيع البشر تقديمها.
قال أخيراً أريد الاطلاع على تقارير الحوادث. كل ما لديكم من العامين الماضيين. الأشخاص المفقودون، واللقاءات غير العادية، وشكاوى المتنزهين، أي شيء بدا غريباً بما يكفي لتدوينه.
اصطحبه فيليكس إلى مركز حراس الغابات، حيث احتوت خزائن الملفات على سجلات متراكمة لآلاف التفاعلات بين الزوار والبرية التي جاؤوا لتجربتها. جلس كلابتون على كرسي وبدأ يتصفح الملفات بصبرٍ منهجيٍّ يليق برجلٍ يُدرك أن الحقيقة غالبًا ما تختبئ في تفاصيل يغفل عنها الآخرون.
امتد الصباح حتى الظهيرة. أبلغت فرق البحث عبر اللاسلكي بنتائج سلبية، وحملت أصواتهم إرهاقًا شديدًا نابعًا من مخاوف الناس المتزايدة. التقطت كلاب التتبع رائحة في عدة نقاط على طول درب كهف الشب، لكنها فقدت أثرها في كل مرة عند نفس المنطقة تقريبًا، وهي منطقة يتفرع منها مسار غير مُعلّم إلى أعماق البرية. بدت الكلاب مرتبكة هناك، كما لو أن مسارات متداخلة متعددة قد شوشت الصورة الشمية وجعلتها غير قابلة للتفسير.
كان فيليكس ينسق مهام البحث بعد الظهر عندما خرج كلابتون من المحطة، ممسكاً بمجموعة من الأوراق في يده، وعلى وجهه تعبير جعل معدة فيليكس تنقبض بشعور جديد من القلق.
قال المحقق علينا أن نتحدث.
ساروا إلى زاوية هادئة من موقف السيارات، بعيدًا عن المتطوعين وعربات الإعلام التي بدأت بالتجمع على المحيط. نشر كلابتون الأوراق على غطاء محرك سيارته، ونقر بإصبعه على فقرات محددة أثناء حديثه.
قبل 18 شهراً، أبلغ متجول بمفرده عن شعوره بأنه مراقب أثناء استكشافه مساراً غير مُصان بالقرب من تشيمني توبس. قال إنه كان يرى حركة في مجال رؤيته المحيطية، لكنه لم يتمكن من رؤية أي شخص عندما استدار لينظر. عزا الأمر إلى الحياة البرية، لكن هذا الشعور أزعجه بما يكفي ليختصر رحلته.
ثم انتقل إلى التقرير التالي.
قبل 14 شهراً، اشتكى زوجان من ناشفيل من أن شخصاً ما قد مرّ بموقع تخييمهما أثناء قيامهما برحلة مشي نهارية. لم يُسرق شيء، ولكن تم تحريك بعض الأغراض. تم فتح حقيبة طعامهما وإعادة إغلاقها. تم الاطلاع على الصور الموجودة في كاميرتهما. أظهرت شاشة العرض عدداً أكبر من المشاهدات مما كانا يتذكرانه.
ورقة بحثية أخرى.
قبل 11 شهراً، عثرت امرأة تتنزه بمفردها بالقرب من شلالات رامزي على مخبأ من المؤن مخبأ تحت نتوء صخري. حبال، وأغطية، وأربطة بلاستيكية، وأباريق ماء. أبلغت حارسًا قام بالتحقيق لكنه لم يعثر على شيء عندما عاد إلى الموقع في اليوم التالي.
شعر فيليكس بالبرد رغم حرارة شهر يونيو.
قام أحدهم بنقلها قبل أن نتمكن من توثيق ذلك.
شخص كان يعلم بقدومك، وافق كلابتون. شخص كان يراقب.
استمر النمط نفسه عبر مجموعة التقارير. شعور المتنزهين بأنهم مراقبون في المناطق النائية. أصوات غامضة في الليل. معدات يبدو أنها تعرضت للعبث. أشياء صغيرة، يسهل تجاهلها بشكل فردي، لكنها مجتمعة ترسم صورة جعلت فيليكس يشعر بالقشعريرة.
قال كلابتون وهو يُخرج ورقةً أخيرة هناك المزيد. قبل ثمانية أشهر، اختفى زوجان لمدة 36 ساعة قرب مفترق درب الأبالاش. ظهرا من تلقاء نفسيهما، يعانيان من الجفاف والارتباك، وادعيا أنهما تاهَا. لكن عندما استجوبهما حراس المتنزه، لم تتطابق روايتهما. بدا عليهما الخوف من شيء يتجاوز مجرد الارتباك. رفضا الإدلاء بمزيد من التفاصيل وغادرا المتنزه
هل تابع أحد الأمر؟
رفضوا التواصل معهم مجدداً، وغيروا أرقام هواتفهم، وانتقلوا إلى ولاية أخرى بعد ثلاثة أشهر.
شد كلابتون فكه.
مهما حدث لهم خلال تلك الساعات ال 36، لم يرغبوا في الحديث عنه، وأرادوا الابتعاد قدر الإمكان عن هذه الجبال.
نظر فيليكس إلى الوراء نحو بداية المسار، نحو جدار الخضرة الذي ابتلع عائلة أندرسون دون أن يترك لهم أثراً. الغابة التي لطالما شعر أنها ملاذ آمن، بدت الآن وكأنها تحمل ظلالاً لم يلحظها من قبل.
قال هل تعتقد أن هناك من يصطاد الناس هناك؟، وكانت الكلمات تتذوق طعم السم في فمه.
أجاب كلابتون أعتقد أن هناك من يعرف هذه الجبال أفضل منا، شخص كان يراقب المتنزهين، ويدرس أنماطهم، ويختبر نقاط ضعفهم، وأعتقد أن عائلة أندرسون وقعت مباشرة في أي فخ كان يبنيه.
جمع الأوراق ورتبها في كومة أنيقة، وكانت حركاته دقيقة ومتحكم بها على الرغم من فظاعة ما كان يقترحه.
قال كلابتون لم تعد هذه عملية إنقاذ، بل هي تحقيق في مسرح جريمة. لكننا لا نعرف مكان مسرح الجريمة حتى الآن.
أومأ فيليكس ببطء، يشعر بثقل الجبل يضغط عليه من كل جانب. في مكان ما هناك، شخصان يحتضران أو قد فارقا الحياة، والبرية التي كرّس حياته لحمايتها ربما تؤوي وحشًا. حلّقت المروحية مرة أخرى فوق المكان، وظلها يرتعش عبر موقف السيارات كأنه نذير شؤم.
كان الوقت ينفد، ولم يكونوا أقرب إلى معرفة الحقيقة.
انبثق فجر اليوم الثالث من أسرهم رماديًا وباردًا، وتسلل ضوء الصباح عبر أغصان الأشجار كشيء متردد في رؤية ما يكمن في الأسفل.
كانت فيرا تغيب عن الوعي وتستعيده، وعقلها يسبح في أحلام الحمى التي طمست الخط الفاصل بين الذاكرة والهلوسة. لم تعد تشعر بيديها. فقد قطع الحبل الدورة الدموية تمامًا حتى أصبحت أصابعها أشياء غريبة ملتصقة بمعصميها، مخدرة وعديمة الفائدة ومنسية. أصبح ثقل جو على ظهرها هو الثابت الوحيد في عالم ظل يتغير ويتلاشى من حولها.
كان تنفسه ضحلاً الآن، وكل زفير يحمل صوتاً أجشّاً أرعبها أكثر من أي شيء آخر. توقف عن الكلام في وقت ما خلال الليل، وتلاشت ردوده على أسئلتها الهامسة من كلمات إلى همهمات ثم إلى صمت. آخر ما قاله، قبل ساعات أو ربما أيام، كان اسمها، اسمها فقط، نطقها بحنان بدا وكأنه وداع.
لا تزال قارورة الماء في مكانها الذي وضعها فيه الرجل، على بُعد ثلاثة أمتار تقريبًا، تتلألأ بقطرات الندى التي تعكس ضوء الصباح. لقد أصبحت محور عالم فيرا، تلك الحاوية البلاستيكية التي كانت بمثابة خلاص، والتي كان من الممكن أن تكون على سطح القمر لولا أنها لم تُجدِ نفعًا يُذكر. أمضت ساعاتٍ تحاول الوصول إليها، تدفع الأرض بساقيها اللتين فقدتا معظم قوتهما، لكن الجهد لم يُؤدِّ إلا إلى إرهاقها أكثر دون أن يُقرِّبها منها.
عاد الرجل مرتين أخريين، وفي كل مرة كان يُلقي نفس الموعظة عن الأرض المقدسة وديون الدم وغطرسة أهل المدينة الذين يظنون أن بإمكانهم أخذ ما يشاؤون من البرية. كان يُحضر ماءً عذباً في كل مرة، ويستبدل الإبريق الذي كان بعيداً عن متناولهم، ليضمن أن يروا بوضوح ما يُحرمون منه. لقد كان تعذيباً نفسياً مُتقناً، وبدأت فيرا تُدرك أن الموت عطشاً لم يكن هدفه، بل كان هدفه كسرهم، وجعلهم يُدركون عجزهم.
توقفت عن الإصغاء لكلامه مع الزيارة الثانية. وتوقفت عن التوسل مع نهاية اليوم الأول. الآن، هي تعيش في حالة تتجاوز الخوف والأمل، في فضاءٍ فاصلٍ لا شيء فيه حقيقي سوى ثقل جسد جو الملتصق بجسدها والعطش الشديد الذي يلتهم كل فكرة.
وصلها الصوت عبر طبقات من الهذيان، وكان خافتاً في البداية لدرجة أنها اعتبرته مجرد هلوسة أخرى. لقد كان عقلها يخدعها لساعات، مستحضراً أصواتاً وهمية تتلاشى
أصوات. أصوات بشرية تنادي من بعيد.
خفق قلب فيرا بشدة. حاولت أن تجلس منتصبة، وأن تُوجّه نفسها نحو مصدر الصوت، لكن جسدها لم يستجب. كانت الأصوات بعيدة، مكتومة بسبب كثافة الغابة المحيطة بمساحتهم، لكنها كانت حقيقية لا لبس فيها. هناك من يبحث.
جو.
خرج صوتها كهمس متقطع، بالكاد يُسمع حتى في أذنيها.
جو، استيقظ. هناك شخص قادم.
تحرك على ظهرها، وخرجت من شفتيه أنّة خافتة، لكنه لم يستجب. لقد سحبته الحمى التي استولت عليه خلال الليل إلى أعماق لم تستطع هي الوصول إليها.
كانت وحيدة في تلك اللحظة، وحيدة مع إدراكها أن الإنقاذ قريبٌ بشكلٍ مُغرٍ، ولكنه في الوقت نفسه بعيد المنال. حاولت أن تنادي، حاولت أن تصرخ، لكن ثلاثة أيام دون ماء قد أفسدت صوتها. ما خرج من حلقها كان شهقةً متقطعة، صوتٌ لم يقطع سوى مسافة متر ونصف تقريبًا قبل أن يتلاشى في هواء الغابة الساكن.
استمرت الأصوات في البعيد، تتحرك بموازاة موقعهم، لا تقترب ولا تتراجع. أدركت أنهم يبحثون في الظلام، يجوبون الأرض دون أن يعرفوا أين ينظرون. تصاعد الذعر في صدرها، طاقة يائسة اخترقت مؤقتًا ضباب الجفاف والإرهاق.
صرخت مجدداً، وبذلت كل ما تبقى لديها من قوة، فلم تُصدر سوى أنين مكتوم أفزع طائراً من غصن قريب. كان صراخ الطائر أعلى من أي صوت تستطيع هي إصداره. بدأت الأصوات تتلاشى الآن، مبتعدة، بينما يسلك الباحثون درباً سيقودهم إلى ما وراء تلك البقعة الخفية دون أن يعلموا ما تخفيه.
شعرت فيرا بدموع تنهمر على خديها، ساخنة على جلدها الذي أصبح باردًا ورطبًا. كانوا سيموتون هناك، على بُعد ثلاثة أمتار من الماء الذي لا يمكنهم الوصول إليه، وعلى بُعد مئة متر من رجال الإنقاذ الذين لا يمكنهم الاتصال بهم.
ثم، وكأنها هدية من زاوية بعيدة من الذاكرة، تردد صدى صوت والدها في ذهنها.
كانت في الثانية عشرة من عمرها، تقف في الفناء الخلفي لمنزلهم في ريف فرجينيا، تراقب والدها وهو يشرح لها تقنيات البقاء على قيد الحياة التي تعلمها خلال سنوات عمله كحارس غابات. لقد علمها كيف تشعل النار بدون أعواد ثقاب، وكيف تحدد الشمال باستخدام النجوم، وكيف تطلب المساعدة عندما يعجز صوتها.
قال وهو يضع يديها الصغيرتين على شفتيها ضعي أصابعك في فمك هكذا. لفّي لسانك للخلف. اصنعي قناة للهواء. الآن انفخي بقوة وعنف، كما لو كنتِ تحاولين اختراق جدار بالصوت.
استغرقت أسابيع لإتقان التقنية، وساعات من التدريب لم تُثمر سوى أصوات متقطعة محبطة قبل أن تُصدر أخيرًا أول صفارة حادة. صفق والدها وضحك وقال لها إنها تمتلك الآن صوتًا يمكن أن يصل مداه إلى نصف ميل إذا كانت الظروف مواتية.
لم تفكر في تلك الصافرة منذ سنوات، ولم تكن بحاجة إليها، بل خزنتها في أرشيف دروس الطفولة المزدحمة التي بدت غير ذات صلة بالحياة البالغة. لكن يديها كانتا عاجزتين الآن، مقيدتين خلف ظهرها، وأصبحت صافرة الأصابع التي علمها إياها والدها مستحيلة.
كان هناك طريق آخر. لقد أراها طريقاً آخر.
ضغطت فيرا لسانها على سقف فمها، فخلقت تجويفًا خلف أسنانها. ثم لفت جانبي لسانها لأعلى، مشكلةً أنبوبًا. فكرت في الزاوية، والضغط، والتقنية الدقيقة التي شرحها لها والدها في ظهيرة صيفية، والتي بدت الآن وكأنها تنتمي إلى حياة شخص آخر.
انفجرت غضباً.
كان الصوت المنبعث ضعيفًا، بالكاد يُسمع كصفير، أشبه بتنهيدة مكتومة تتظاهر بأنها أعلى من مستواها. استمرت الأصوات في التلاشي في البعيد. شعرت فيرا باليأس يُطبق على قلبها كقبضة.
حاولت مرة أخرى، وعدّلت وضع لسانها، لتجد عضلات كانت قد نسيت وجودها.
كانت المحاولة الثانية أعلى
متابعة القراءة
