اختفت فتاتان توأم من المزرعة أثناء لعبة الغميضة
اختفت فتاتان توأم من المزرعة أثناء لعبة الغميضة، وبعد شهرين كاملين، انحنت والدتهما لترفع كومة من القش، لتصرخ فجأة بعدما رأت شيئًا لم تكن تتخيله أبدًا هناك.
جلست لورين وينترز على طاولة مطبخها مع رايتشل بينيت، مستشارة الدعم النفسي، تمسك كوب قهوة بارد، وتراقب من النافذة فريق البحث مع الكلاب يمشط أطراف الغابة بعد شهرين.
تحركت الكلاب ببطء ومنهجية بين الأعشاب الكثيفة، بينما تبعهم المدربون عن قرب، وبدت على وجوههم علامات حزن متزايد مع مرور الأيام وتحولها إلى أسابيع طويلة ثم شهور.
سألت رايتشل بصوت هادئ وهي تنظر نحو النافذة، هل تشعرين أنك مستعدة لإعادة الحديث عما حدث في ذلك اليوم، مستخدمة نبرة مدربة على التعامل مع الصدمات الإنسانية المختلفة.
تنهدت لورين وشدت أصابعها حول الكوب حتى ابيضت مفاصلها، بينما شعرت ببرودة السيراميك على جلدها، ولم تعد تتذكر آخر مرة تمكنت فيها من إنهاء مشروب ساخن.
قالت بصوت خافت بالكاد يُسمع، لقد تحدثنا عن هذا الأمر مرات كثيرة، كانت الفتاتان تلعبان الغميضة بينما كنت في المدينة أُنجز بعض الأعمال اليومية المعتادة.
أكملت وهي تحاول التماسك، كنا دائمًا نحذرهما من الابتعاد عن الحقل الشرقي وعدم الاقتراب من الطريق، فقد كان ذلك قانونًا ثابتًا في المنزل منذ سنوات طويلة.
هزت رايتشل رأسها ودوّنت ملاحظات، بينما بدا صوت القلم على الورق مريحًا بشكل غريب داخل المطبخ الصامت، وكأنه الشيء الوحيد الذي لا يزال طبيعيًا في هذا المكان.
قالت لورين وهي تنظر للأسفل، عندما عدت إلى المنزل لم تأتِ إيما رغم ندائي المتكرر، وأخبرتني حماتي أنها تختبئ داخل الحظيرة كما تفعل دائمًا أثناء اللعب.
تابعت بصوت خالٍ من المشاعر، وجدوا شريط شعر إيما عند حدود الأرض، لكنهم لم يجدوا أي أثر آخر، وكأنها اختفت فجأة دون أن تترك خلفها شيئًا يُذكر.
راقبتها رايتشل بعناية، بوجه هادئ ومحايد، لكنها كانت منصتة لكل تفصيلة، تحاول قراءة ما وراء الكلمات، وما تخفيه نبرة الصوت والتوقفات الصغيرة بين الجمل.
سألتها بهدوء، وهل كان ناثان يراقبهما في ذلك الوقت، محاولة فهم تسلسل الأحداث بشكل أدق، وربط كل التفاصيل التي قد تبدو عادية لكنها ربما تحمل مفتاحًا مهمًا.
هزت لورين رأسها وتركت خصلات شعرها تسقط على وجهها دون أن تحركها، وقالت لا، كان لديه أعمال توصيل خاصة به في ميلفيلد في ذلك اليوم الطويل.
أكملت بصوت آلي وكأنها تكرر تقريرًا محفوظًا، لقد اتفق مع السيدة وينترز، حماتي، أن تمر عليهما كل نصف ساعة، وكانت هي من اتصلت بي عندما لم تجد إيما.
نظرت لورين مرة أخرى نحو النافذة، حيث بدأ فريق البحث يتوغل أكثر داخل الغابة، وكأن الأمل يتلاشى تدريجيًا مع كل خطوة يبتعدون بها عن المنزل.
قالت بصوت منخفض، المحقق ريفيرا هو من اقترح هذه الجلسات، لقد فقدت مارك أولًا في الحادث، والآن فقدت الفتاتين أيضًا، ولم أعد أحتمل هذا الفراغ.
انكسر صوتها عند الكلمة الأخيرة، رغم مرور الأسابيع، ظل الحزن حاضرًا بقوة، كجرح مفتوح لا يلتئم، يذكرها في كل لحظة بما فقدته بالفعل.
مدّت رايتشل
قالت رايتشل بنبرة أكثر دفئًا، لقد تحملتِ ما لا يتحمله أحد، لكنك لستِ وحدك، فبعد فقدان مارك، تولى شقيقه إدارة المزرعة، وهذا دعم مهم يجب ألا تتجاهليه.
أومأت لورين برأسها دون أن تنطق، وعيناها معلقتان بفريق البحث في البعيد، وذكر ناثان منحها امتنانًا عابرًا سرعان ما غرق في موجة حزن جارفة اجتاحت مشاعرها تمامًا.
كان ناثان سندها الحقيقي خلال الأشهر الماضية، يتولى كل شؤون المزرعة بإصرار بينما كانت هي تغرق تدريجيًا في دوامة من اليأس العميق الذي لم تجد منه مخرجًا واضحًا.
بعد مغادرة راشيل، بقيت لورين جالسة على طاولة المطبخ، تحدق في فنجان القهوة الذي لم تلمسه، والبيت يئن من حولها، واسعًا وموحشًا بلا ضحكات التوأم.
كان صرير الخشب وهمسات الجدران يزيدان إحساسها بالفراغ، حتى جاء صوت خطوات في الممر يسحبها من أفكارها المتشابكة ويعيدها فجأة إلى الواقع الذي تحاول الهروب منه.
لورين.
ظهرت حماتها عند الباب، وملامح وجهها محفورة بالحزن ذاته الذي أنهكهم جميعًا، وكأن السنوات أثقلت أرواحهم فجأة دون رحمة أو إنذار مسبق.
اتصل ناثان، قال إنه سيتأخر الليلة، لديه تسليمات خارج حدود المقاطعة.
أومأت لورين بشرود، فمنذ أن فقدت زوجها مارك في حادث المزرعة العام الماضي، أصبح ناثان دعمها الأساسي، يدير العمل ويتواصل مع السلطات دون أن يترك لها عبئًا.
لقد تولى دور أخيه الراحل بإخلاص شديد، أحيانًا يصل إلى حد الحماية الزائدة، لكن لورين كانت غارقة في حزنها لدرجة لم تسمح لها بالتساؤل أو حتى التفكير في ذلك.
نظرت عبر النافذة مرة أخرى، ولاحظت جزءًا من السور الذي كان مارك يحرص على إصلاحه دائمًا، أصبح الآن مثبتًا بأسلاك غير متناسقة، علامة صغيرة على الضغط الكبير.
كان ذلك دليلًا صامتًا على العبء الذي يحمله ناثان، وهو يحاول التوفيق بين كل المسؤوليات وحده دون أن ينهار، رغم أن كل شيء من حوله يبدو على وشك التفكك.
رنّ الهاتف فجأة، صوته الحاد اخترق صمت المطبخ، فتوجهت لورين إلى غرفة المكتب لتجيب، ممتنة لهذه اللحظة القصيرة التي أبعدتها قليلًا عن أفكارها الثقيلة.
السيدة وينترز، أنا المحقق ريفيرا.
كان صوته رسميًا، لكنه حمل نبرة خفية لم تستطع لورين تحديدها، وكأن وراء كلماته شيئًا غير معلن ينتظر اللحظة المناسبة ليظهر بوضوح.
تصلّب جسدها مع كلماته الأخيرة، ثم ردّت باقتضاب، تحاول إنهاء الحديث بسرعة
فهمت سأفعل.
ترددت للحظة، وكأنها على وشك أن تسأله شيئًا آخر لكنها تراجعت.
أغلقت الخط ببطء.
عاد الصمت أثقل من قبل.
انسابت نظراتها نحو مكتب ناثان حيث يحتفظ بسجلات المزرعة، وفكرت أنها ربما تستطيع التحقق بنفسها من تاريخ التسليم، ففتحت الدرج السفلي وأخرجت دفتر السجلات السميك.
كان الدفتر يحمل في بدايته خط مارك المرتب والدقيق، قبل أن يتحول تدريجيًا إلى كتابات ناثان السريعة والمتعجلة، التي تعكس ضغط العمل وتراكم المسؤوليات فوق كاهله دون توقف.
قلبت
كان المشهد يذكرها بالإصلاحات السريعة المنتشرة في أرجاء المزرعة مؤخرًا، عملية لكنها غير متقنة تمامًا، وكأنها حلول مؤقتة تحاول الصمود وسط ضغط لا ينتهي.
تنهدت بصمت، شاعرة بثقل ما يمر به ناثان، فهو يبذل جهده لاحتواء كل شيء، لكنه في المقابل يبدو منهكًا ومشدودًا إلى حد يكاد يتجاوز قدرته على الاحتمال.
تعلقت عينا لورين ببعض عمليات السحب النقدي التي بدت غير ضرورية لسير العمل المعتاد في المزرعة، مما أثار بداخلها تساؤلًا خافتًا حاولت تجاهله في البداية.
حاولت ألا تسيء الظن بناثان، الذي كان سندها في أحلك لحظات حزنها، وربما كان يستخدم النقد لتجنب رسوم البطاقات، كما كان يفعل مارك أحيانًا بدافع التوفير.
لكن صوتًا خافتًا في داخلها بدأ يهمس باحتمال مقلق، هل يمكن أن يكون ناثان يسيء إدارة أموال المزرعة، أو ربما يستخدمها لأغراض شخصية دون أن يخبرها؟
أغلقت الدفتر وأعادته إلى الدرج، وقلبها مثقل بعدم الارتياح، لكنها رفضت الاستسلام لأفكار بدت كخيانة صامتة للشخص الوحيد الذي لم يخذلها يومًا.
رن الهاتف الأرضي مجددًا، بصوته القديم الحاد الذي اخترق سكون المنزل، فتناولته لورين عند الرنة الثالثة، متوقعة أن يكون المحقق ريفيرا بأسئلة جديدة.
لورين، معك إيديث كيلر جاء صوت السيدة المسنة دافئًا ومشرقًا رغم قسوة الظروف المحيطة، وكأنه يحمل طمأنينة خفيفة تتسلل بهدوء إلى قلب لورين المثقل بالقلق.
وجدت بعض الصور للتوأم من نزهة الصيف الماضي، وأعتقد أنك قد ترغبين في رؤيتها، هل يمكنك المجيء؟ لقد أعددت للتو إبريقًا منعشًا من الشاي المثلج.
بعد عشرين دقيقة، كانت لورين تسير ببطء على الطريق الترابي المؤدي إلى منزل السيدة كيلر الريفي، ممتنة لهذا التغيير البسيط الذي كسر روتين الحزن الثقيل.
كانت تلك المرأة المسنة جزءًا ثابتًا من حياتها منذ زواجها من مارك وانتقالها إلى المزرعة، حضورها كان دائمًا يمنح شعورًا بالأمان والدفء وسط الفوضى.
استقبلتها السيدة كيلر بالشاي الذي وعدتها به، وإلى جانبه مجموعة كبيرة من ألبومات الصور القديمة المرتبة بعناية على طاولة المطبخ الخشبية البسيطة.
قالت وهي تسحب كرسيًا للورين بهدوء كنت أرتب هذه الصور القديمة، ووجدت عددًا جميلًا من صور الفتيات في مناسبات مختلفة ومليئة بالذكريات.
تابعت بابتسامة خفيفة نزهة الكنيسة، مهرجان الحصاد، وحتى عيد ميلادهن الماضي، حين كان مارك لا يزال معنا، وكان اليوم مليئًا بالضحك والحياة.
انقبض حلق لورين فور سماع اسم زوجها الراحل، لكنها جلست بصمت وبدأت تقلب صفحات الألبوم، محاولة التماسك رغم العاصفة التي اشتعلت داخلها فجأة.
كل صورة كانت كأنها ضربة مؤلمة في صدرها، آبي وإيما تضحكان، تطفئان الشموع، تركبان الجرار مع مارك، وتلعبان الغميضة وسط الحديقة الهادئة.
ضفائرهما الشقراء المتطابقة وابتساماتهما البريئة بدت وكأنها متجمدة داخل الزمن، محفوظة للأبد داخل تلك اللحظات
توقفت لورين فجأة عند صورة التقطت قبل شهرين، لاحظت التاريخ في الزاوية، الخامس عشر من يوليو، بينما كان المشهد يبدو عاديًا للوهلة الأولى.
كان التركيز على ابنة أخت السيدة كيلر وهي تركب دراجتها الجديدة بسعادة، لكن في الخلفية ظهر ناثان بالقرب من الحظيرة يحمل أخشابًا ومواد بناء واضحة.
رمشت لورين ببطء، وأمالت الصورة لتتأكد أكثر، وكأن عقلها يحاول رفض ما تراه عيناها، أو إيجاد تفسير أبسط لما بدا غريبًا فجأة.
قالت بصوت منخفض هذا التاريخ يشير إلى الخامس عشر من يوليو، لكن ناثان قال للجميع إنه كان في مزاد للمعدات في سبرينغفيلد ذلك اليوم بالكامل.
عدلت السيدة كيلر نظارتها واقتربت من الصورة، ثم قالت بثقة أتذكر ذلك اليوم جيدًا، كان عيد ميلاد ابنة أختي الكبرى، لا يمكن أن أخطئ.
أشارت إلى الصورة بإصبعها المرتعش ناثان كان يتحرك كثيرًا بشاحنته، ذهابًا وإيابًا، يحمل تلك المواد وكأنه يعمل على مشروع مهم طوال اليوم.
شعرت لورين بضيق في صدرها، وسألت بتردد هل أنت متأكدة من التاريخ؟ لأنه أخبرني تحديدًا عن المزاد وطلب مني الاتصال به إذا ظهر مشترٍ للجرار.
أومأت السيدة كيلر بحزم واضح أنا متأكدة تمامًا، ابنة أختي بلغت الثانية عشرة في ذلك اليوم، وقد اشتريت لها هدية كانت تحلم بها منذ أشهر طويلة.
ثم أضافت وهي تحدق في الصورة التُقطت هذه اللقطة حوالي الرابعة عصرًا، ولم يكن مارك ليوافق على أي بناء دون استشارتك، كان يؤمن أن المزرعة شراكة.
ظلت كلماتها معلقة في الجو، ثقيلة ومليئة بالإيحاء، بينما راحت لورين تتبع بإصبعها ملامح ناثان في الصورة، وهو يحمل الخشب متجهًا نحو الحظيرة.
سؤالان فقط سيطرا على عقلها بالكامل ماذا كان يبني في ذلك اليوم؟ ولماذا كذب بشأن وجوده في المزاد دون أي سبب واضح؟
عند عودتها للمنزل، قررت لورين أن تشغل نفسها بمراجعة وثائق ضرائب المزرعة، محاولة الهروب من التفكير المستمر في التوأم واختفائهما الغامض.
أحضرت ملف الأوراق من غرفة الدراسة، وبدأت في ترتيب المستندات على طاولة المطبخ، محاولة إيجاد أي شيء طبيعي يعيد لها بعض السيطرة.
أثناء مراجعة الحسابات، لاحظت عدة عمليات شراء لم تتعرف عليها، مواد بناء، نظام تهوية، ومعدات صوتية، كلها تم شراؤها قبل اختفاء التوأم بفترة قصيرة.
عقدت حاجبيها في حيرة واضحة، فالمزرعة لم تكن تحتاج لأي عزل صوتي أو معدات مشابهة، الأمر بدا غير منطقي تمامًا بالنسبة لها.
تساءلت بصمت وهي تنظر للإيصالات هل كانت هذه نفقات طبيعية، أم أن ناثان يستخدم أموال المزرعة لمشاريع لا تعلم عنها شيئًا؟
شعرت بشك يتسلل ببطء داخلها، لكن سرعان ما تبعه شعور قاسٍ بالذنب، فهي مدينة له بالكثير بعد دعمه لها منذ وفاة مارك.
لكن الأدلة أمامها بدأت تتجمع بشكل مقلق، وتشير إلى صورة مختلفة تمامًا عن الرجل الذي وثقت به طوال تلك الفترة الصعبة من حياتها.
عندما عاد ناثان مساءً، أخفت لورين الأوراق بسرعة، لم تكن مستعدة للمواجهة بعد، كانت بحاجة إلى المزيد من الحقائق قبل اتخاذ أي خطوة.
جلسا لتناول العشاء كالمعتاد،
