اختفت فتاتان توأم من المزرعة أثناء لعبة الغميضة

عنه بدقة شديدة.
قال ناثان الطعام لذيذ، يبدو أنك بدأت تستعيدين شهيتك، وهو أمر جيد، كان صوته متعبًا وعيناه تحملان آثار يوم طويل كما ادعى.
انتظرت قليلًا، ثم قالت بهدوء اتصل المحقق ريفيرا اليوم، لديه سؤال بخصوص توصيل طلبك إلى ميلفيلد يوم اختفاء الفتيات.
توقفت شوكته للحظة في الهواء قبل أن يكمل، لحظة صغيرة لكنها لم تمر على لورين دون ملاحظة دقيقة.
قال ببرود وما المشكلة في ذلك؟ ثم شرب الماء ببطء، وكأنه يمنح نفسه وقتًا كافيًا للسيطرة على ردة فعله.
أخبرته مدير السوق قال إن مزرعتنا لم يكن لديها كشك في ذلك اليوم، وهو ما يناقض تمامًا ما ذكرته سابقًا.
هز كتفيه سريعًا وقال ربما خطأ في الجدول، على ريفيرا أن يركز على أشياء أهم بدل إضاعة الوقت في تفاصيل غير دقيقة.
غيّر الموضوع بسرعة للحديث عن الطقس، لكن لورين كانت قد سجلت كل شيء في عقلها، مضيفة تلك اللحظة إلى قائمة شكوكها المتزايدة.
قبل أن ينام، بدا عليه انزعاج خفي عند ذكر استمرار عمليات البحث، وقال بنبرة منخفضة بعد شهرين، ربما يجب أن يبحثوا في مكان آخر الآن.
بدت كلماته منطقية ظاهريًا، لكن شيئًا في طريقته أثار قلقها، وكأن لديه سببًا خفيًا لرغبته في توقف البحث تمامًا.
تلك الليلة، لم تستطع النوم، ظلت تحدق في السقف، تربط بين كل التفاصيل، المشتريات، الكذب، التناقضات، حتى أصبحت صورة مخيفة تتشكل بوضوح.
نظرت إلى الساعة بجانبها، كانت تشير إلى 1140 مساءً، بينما شعور ثقيل كان يؤكد لها أن الحقيقة أقرب مما تتخيل لكنها أخطر بكثير.
كان المنزل هادئًا بشكل مقلق، لا يُسمع فيه سوى صوت خفيف يصدر من الخشب بين حين وآخر. كانت غرفة ناثان في نهاية الممر، وقد انتقل إليها بعد وفاة مارك ليساعد لورين في المزرعة، وبقي إلى جانبها بعد اختفاء التوأم.
لكنها الآن بدأت تتساءل هل كان يفعل ذلك بدافع المساعدة فقط، أم أن هناك سببًا آخر؟
كانت لورين مستلقية في الظلام، حين قطع صوت محرّك هدوء الليل فجأة. جلست بسرعة تستمع. كان صوت شاحنة ناثان واضحًا ومميزًا.
نظرت من النافذة، فرأت أضواء السيارة تتجه نحو الحظيرة، لا إلى الطريق.
تجمّدت يدها على حافة النافذة وهي تراقب. للحظة، تذكّرت كيف وقف إلى جانبها يوم جنازة مارك، حين لم تستطع الوقوف وحدها.
لكن تلك الصورة تلاشت سريعًا، وحلّت مكانها أفكار أخرى السحوبات المالية، المشتريات الغريبة، ونظراته المراوغة.
همست لنفسها
لا لا يمكن أن يفعل ذلك.
لكن صوتًا آخر داخلها قال بهدوء
وماذا لو فعل؟
بقيت تحدّق في هاتفها، مترددة. كان ناثان دائمًا سندها، يدير كل شيء ويقف إلى جانبها.
ماذا لو كانت مخطئة؟ ماذا لو كان لكل ما يحدث تفسير بسيط؟ شعرت بوخز من الذنب لمجرد الشك فيه.
لكن كلمات المحقق ريفيرا عادت إلى ذهنها، وكذلك السحوبات الغريبة وكذب ناثان.
الأمر لم يكن منطقيًا وبناتها ما زلن مفقودات.
ماذا لو كان يعرف شيئًا؟
ماذا لو كان يخفي أكثر مما قال؟
حتى إن كان الاحتمال ضعيفًا كان كافيًا.
أمسكت هاتفها واتصلت بالسيدة كيلر، بصوت خافت
آسفة على الاتصال في هذا الوقت
جاءها الرد سريعًا
لورين؟ ماذا هناك يا عزيزتي؟
قالت وهي تنظر من خلف الستارة
ناثان ذهب إلى الحظيرة والوقت يقترب من منتصف الليل.
ساد صمت قصير، ثم سألت السيدة كيلر
هل تظنين أنه يخفي شيئًا؟
أخبرتها لورين عن فرق البحث التي ستأتي صباحًا، وعن السحوبات التي اكتشفتها، ثم قالت بصوت مرتعش قليلًا
أشياء لا نفهمها مواد بناء ومعدات. وكنت أفكر أن أتبعه.
قالت السيدة كيلر بقلق
كوني حذرة. إن كنتِ ستفعلين، فابقي على مسافة وراقبي فقط.
سألت لورين
هل أتصل بالمحقق؟
ليس الآن انتظري أولًا.
أنهت المكالمة، وقلبها مليء بالتردد.
ذنب لأنها تشك فيه،
وإصرار على معرفة الحقيقة.
ارتدت ملابسها بسرعة، وكل حركة كانت قرارًا.
هذه المرة، قررت أن تثق بإحساسها.
دخلت المطبخ بهدوء، وأخذت مصباحًا صغيرًا دون أن تشغّله. كان ضوء القمر كافيًا.
خرجت تسير ببطء نحو الحظيرة، حيث تقف شاحنة ناثان
وقلبها ينبض بسرعة.
كانت تشعر بشيءٍ واحد فقط أنها على وشك اكتشاف خيانة، أسوأ بكثير مما تخيّلت.
وأن ما ستراه الآن قد يغيّر كل شيء.
كان هواء الليل بارداً على بشرتها، يحمل عبير التبن المحصود حديثاً ورائحة الحقول المجاورة. خفق قلب لورين بشدة وهي تقترب من الحظيرة، ملازمةً ظلال شجرة البلوط العتيقة التي وقفت شامخةً بجانبها لأجيال.
من خلال باب الحظيرة المفتوح جزئياً، رأت ناثان وهو يبذل جهداً كبيراً لتحريك إحدى بالات القش المستطيلة الكبيرة في مؤخرة الحظيرة. تشنجت عضلاته وهو يتمكن من تحريكها عدة أقدام إلى الجانب.
انحنت لورين أكثر، تراقب باهتمام. اعتاد التوأمان اللعب حول أكوام التبن تلك، يبنيان حصونًا وأماكن للاختباء خلال فترات ما بعد الظهيرة الممطرة. أما الآن، فقد كان ناثان يعاملها باهتمام بالغ بدا غير مناسب لأعمال الصيانة البسيطة للمزرعة.
مدّ يده إلى صندوق شاحنته وأخرج عدة أكياس بلاستيكية، ثم بدأ بنثر شيء ما حول بالة التبن وفي جميع أنحاء الحظيرة. لمحت لورين الملصق على أحد الأكياس بينما كان ناثان يضعه أرضًا قبل أن يعود إلى شاحنته ليحضر المزيد.
فيرمغارد.
عندما خرج ليحضر شيئاً آخر من سيارته، أخرجت لورين هاتفها بسرعة وبحثت عن فيرمغارد. وأكدت النتائج أنه طارد قوارض تجاري.
شعرت براحة مؤقتة.
ربما كان ناثان يحاول فقط حمايتها من القلق بشأن غزو الفئران. لطالما كان يحميها من مشاكل المزرعة، خاصةً بعد اختفاء التوأم. شعرت بوخزة ذنب لشكها به في ارتكاب مخالفات مالية، بينما ربما كان يتعامل مع مشكلة آفات دون أن يُثقل كاهلها.
انتابها شعور بالخزي الشديد وهي تفكر في كل الطرق التي تولى بها ناثان المسؤولية منذ وفاة مارك، حيث كان يدير المزرعة بمفرده، ويدعمها خلال حزنها، وينظم فرق البحث عن التوأم دون تذمر.
تحذير لمُدرّبي الكلاب البوليسية
يؤثّر هذا المنتج سلبًا على قدرات التتبّع لدى كلاب الخدمة والبحث. صحيحٌ أنه يطرد الفئران، لكنه تسبّب في إصابة أحد الكلاب المُدرَّبة بوعكةٍ استمرّت لأسابيع.
انقبض حلق لورين وهي تعيد قراءة التعليق. غدًا صباحًا، ستُجري فرق البحث المُدرّبة بالكلاب عمليات تمشيط للموقع مرة أخرى. لماذا قام ناثان برشّ طارد القوارض في الليلة السابقة؟ هل يُخفي شيئًا لا يُريد أن تعثر عليه الكلاب؟
المخالفات المالية، والمشتريات المشبوهة، وسحب النقود، ربما كان ناثان يختلس أموالاً من المزرعة ويخفي الأدلة في الحظيرة. لكن فكرةً أشدّ قتامةً خطرت ببال لورين، فكرةٌ مروعةٌ لدرجة أنها بالكاد استطاعت إدراكها. ماذا لو لم تكن أنشطة ناثان الليلية مرتبطةً بالمال على الإطلاق؟
راقبت لورين ناثان وهو يُمعن النظر في الفناء قبل أن يصعد إلى شاحنته. انطلق المحرك، وشقّت أضواء المصابيح الأمامية الظلام وهو يقود نحو المنزل. بقيت لورين جامدة خلف شجرة البلوط، ممزقة بين الولاء والشك. إن كان قد اختلس أموالاً من المزرعة، وخاصة من صندوق تعليم التوأم الجامعي، فعليها أن تعرف. لكن الشعور المتزايد في معدتها أوحى لها بأن ما هو أسوأ بكثير قد يكون على المحك.
انتظرت حتى اختفت شاحنة ناثان خلف المنعطف، ثم وقفت على ساقين مرتجفتين. أخذت لورين نفسًا عميقًا، وتقدمت للأمام مدفوعةً بمسؤولية الأم لحماية ما تبقى من أمن عائلتها. بأصابع مرتعشة، أضاءت مصباحها اليدوي الصغير ودخلت الحظيرة، عازمةً على كشف ما يحاول ناثان إخفاءه.
بدت الحظيرة مختلفًا في الليل، إذ امتلأت بظلالٍ كثيفةٍ امتدت عبر أرضيتها الخشبية البالية. شقت لورين طريقها بحذرٍ إلى الزاوية الخلفية حيث رأت ناثان يعمل سابقًا. كانت الرائحة نفاذة، رائحة كيميائية قوية من مادة فيرمغارد التي نشرها ناثان بعناية في أرجاء المكان، ممزوجةً برائحة التبن المألوفة ورائحة الخشب القديم العتيقة.
غطت لورين أنفها بكمها، ودمعت عيناها قليلاً من الرائحة النفاذة وهي تقترب من المنطقة المشبوهة. وبينما كانت تُسلط ضوء مصباحها اليدوي على المكان، لاحظت كيف كانت بالات القش مكدسة بدقة متناهية، وبشكل متعمد، لتشكل مستطيلاً مثالياً فوق جزء من الأرضية بدا لونه باهتاً قليلاً مقارنة بالألواح المحيطة.
تتبعت لورين نمط حبيبات فيرمغارد بضوءها، ولاحظت كيف أن المنطقة المحيطة مغطاة بكثافة بالمادة الداكنة، مما خلق نمطًا مميزًا بدا وكأنه مصمم لصرف الانتباه عن تلك البالات تحديدًا. تذكرت التعليق الذي قرأته على الإنترنت حول كشف الروائح والكلاب، فانقبض قلبها من شدة الخوف. لم يكن ناثان يخفي مجرد وثائق مالية، بل كان الأمر أكثر خطورة بكثير.
مررت يديها على حافة إحدى بالات القش، ولاحظت مدى طراوتها مقارنةً بالبالات الأخرى المخزنة في الحظيرة. كان التوأمان يستمتعان بلعب الغميضة بين البالات القديمة، وكان صدى ضحكاتهما يتردد في أرجاء المكان الفسيح وهما يكتشفان أماكن اختباء مبتكرة. أثارت هذه الذكرى موجة جديدة من الحزن في قلبها، فكادت أنفاسها تنقطع للحظات.
دفعت لورين بالة القش تجريبياً، فوجدت أنها تنزلق بسهولة أكبر مما يوحي به وزنها. وباستخدام قوة لم تكن تعلم بوجودها، بدأت لورين بتحريك البالات واحدة تلو الأخرى، وعضلاتها تجهد مع كل دفعة. وتجمعت قطرات العرق على جبينها رغم برودة هواء الليل، وأصبح تنفسها متقطعاً وهي تعمل، تنظر باستمرار نحو مدخل الحظيرة، خائفة من عودة ناثان.
وبينما كانت تُزيح آخر بالة قش، اكتشفت جزءًا من الأرضية لا يتطابق مع البقية، فتحة مموهة بإتقان بمفصلات مخفية بعناية، تكاد تكون غير مرئية تحت القش. كان الخشب أحدث، مصبوغًا ليتناسب مع الألواح المحيطة، لكن نمط عروقه لم يكن متوافقًا مع ألواح الأرضية القديمة التي يعود عمرها إلى قرن من الزمان.
ارتجفت يداها وهي تجد الحافة المخفية وتسحبها، وكان قلبها يدق بشدة لدرجة أنها خشيت أن ينبه ذلك ناثان في المنزل. كانت الفتحة ثقيلة لكنها ارتفعت على مفصلات صامتة، كاشفةً عن سلم ينزل إلى الظلام.
أدركت مع تزايد الرعب أن هذا هو الغرض من مواد البناء.
ليس اختلاساً.
شيء أسوأ بكثير.
وجّهت لورين شعاع مصباحها اليدوي نحو الفتحة، فأضاءت جدرانًا خرسانية مُبطّنة بمواد عازلة للصوت من كشوفات بطاقات الائتمان. وتوغّل الشعاع أكثر في المكان، كاشفًا عن سرير صغير في إحدى الزوايا، ومصباح يعمل بالبطارية، وكتب مُرتبة بعناية بجانب فراش مؤقت.
ثم سقط الضوء على وجهين شاحبين ينظران إليها، وعيونهما متسعة من عدم التصديق.
ابنتيها التوأم، اللتان بدتا أنحف وأكثر فوضوية، لكنهما كانتا على قيد الحياة بشكل لا لبس فيه.
سقطت لورين على ركبتيها، وسقط المصباح اليدوي على الأرض بجانبها وهي تحدق في الغرفة المخفية، عاجزة عن استيعاب ما تراه عيناها. بناتها المفقودات، كنّ هناك طوال الوقت، مختبئات تحت حظيرتها.
للحظة، بدا العالم وكأنه توقف عن الدوران، وتوقفت الحقيقة وهي تحدق في الوجوه التي ظنت أنها قد لا تراها مرة أخرى.
همست قائلة آبي، إيما، وانقطع صوتها عند نطق اسميهما، خوفاً من أن يؤدي التحدث بصوت عالٍ إلى تحطيم تلك اللحظة المستحيلة وكشفها على أنها ليست سوى حلم يائس.
نظر التوأمان إليها بتعابير تعكس عدم تصديقها. كانت وجوههما مضاءة بضوء المصباح الساقط.
كانوا على قيد الحياة.
كانوا هناك.
أما ناثان، الرجل الذي وثقت به في كل شيء، فقد أبقاهم أسرى تحت قدميها لمدة شهرين بينما كانت تحزن عليهم كما لو كانوا أمواتاً.
همست آبي قائلةً أمي، وهي تحجب عينيها عن ضوء المصباح المباشر، وكان صوتها أجشّاً من قلة الاستخدام. بدت أنحف مما تذكرت لورين، ووجنتاها اللتان كانتا مستديرتين غائرتان، وشعرها الأشقر متشابكاً وباهتاً. هل أنتِ بخير الآن؟
رفعت إيما عينيها بقلق، وكان وجهها الصغير جاداً.
وأضافت وهي تنظر إلى وجه والدتها بقلق لقد كنا قلقين عليكِ للغاية. هل أنتِ بخير الآن؟ هل هذا هو سبب مجيئكِ أخيرًا؟
عبست لورين في حيرة.
مريض؟ ماذا تقصدين يا عزيزتي؟ لم أكن مريضاً.
تبادل التوأمان نظرات حائرة قبل أن تتحدث إيما.
لكن العم ناثان أخبرنا أنه يجب علينا التزام الصمت هنا حتى تتمكنوا من التعافي.
نظرت إلى لورين في حيرة متزايدة، كما لو كانت تحاول التوفيق بين وجودها وما قيل لهم.
قال إنك تحتاج إلى دواء خاص ولا يمكنك التعرض لأي إثارة أو استقبال زوار لأن ذلك سيزيد حالتك سوءًا.
حدّقت لورين في ابنتيها، وشعرت بالرعب يتملكها وهي تستوعب كلماتهما. كان ناثان يحتجزهما ويقنعهما بأن ذلك من أجل صحة والدتهما.
تحسست هاتفها بيدين مرتعشتين، ورؤيتها مشوشة بالدموع وهي تحاول جاهدةً فتح الشاشة. وبأصابع شعرت بخدر مفاجئ، اتصلت برقم المحقق ريفيرا، داعيةً الله أن يجيبها رغم