اختفى سبعة من أبناء العم عند بحيرة في نورث كارولاينا عام 1997
المحتويات
بعد ذلك.
تجمد قلم سارة وقالت خطط؟ فأجابت بات هذا ما كتبته، كلمة واحدة فقط، خطط، وعيناها تبحثان عن إجابة في وجهها.
سألتها هل تعتقدين أنهم غادروا بإرادتهم؟ ربما كان اتفاقًا بينهم؟ فكرت سارة قليلًا قبل أن ترد بهدوء محسوب.
قالت لو كان كذلك، فلماذا أُخفيت الحقيبة داخل الجدار؟ ولماذا تُركت سياراتهم؟ فارتجفت شفتا بات وهي تحاول فهم ما لم يكتمل.
قالت بصوت منخفض ربما لم يتمكنوا من إكمال ما خططوا له، وكأنها تتمسك باحتمال أخير يفسر الغياب المفاجئ.
صدر صوت من عند الباب، ودخل رجل مسن بشعر أبيض وعكاز، يستند على الإطار، وصوته خشن لكنه حاد لم يغادروا من تلقاء أنفسهم.
كان ريتشارد، زوج بات، يتقدم ببطء، وعيناه رغم العتمة فيهما تحملان نظرة قوية، ثم جلس مقابل سارة بثقل السنين.
قال أخبرت الشريف وقتها، لكنه لم يستمع، كان هناك من يراقبهم، شاحنة حمراء من نوع فورد، موديل خمسة وثمانين أو ستة وثمانين.
وأضاف كانت تقف عبر الطريق أغلب الليالي، ورأيتها بنفسي، فأغلقت بات عينيها وهزت رأسها وكأنها ترفض الفكرة.
قالت لا يمكنك التأكد من أنها كانت مرتبطة بالأمر، لكنه قاطعها بعصاه تضرب الأرض كانت كذلك، أنا أعرف ما رأيت.
تابع نفس الشاحنة كل مرة، ونفس الرجل يقف ويدخن، فقط يراقب، الشريف قال إنها صدفة، وأنا أقول إنها كانت مراقبة متعمدة.
انحنت سارة للأمام وقالت هل رأيت رقم اللوحة؟ فأجاب لا، لكنني أتذكر ملصقًا باهتًا على الصادم الخلفي.
وأضاف كان مكتوبًا عليه شيء عن شرف الصيد، واحد من تلك الشعارات الخاصة بالبرية، وكأن التفصيلة الصغيرة هي ما بقي في ذاكرته.
ضغطت بات يديها معًا وقالت توقف يا ريتشارد، هذا لن يعيدهم، لكنه نظر إلى سارة بنبرة ملحّة.
قال ابحثي عن تلك الشاحنة، إن وجدته ستعرفين ما حدث
تسارعت دقات قلب سارة؛ شاهدان الآن، مارجريت مديرة الموتيل، وريتشارد كولينز، وكلاهما يتحدث عن رجل يراقب، وكأن خيطًا خفيًا بدأ يظهر بوضوح.
نظرت إلى صورة أبناء العم فوق الرف؛ سبعة وجوه شابة متجمدة في لحظة ضحك، لكن خلفها أسرار وخطط، وربما شخص كان ينتظر في الظلال.
عند مغادرتها منزل كولينز، كانت السماء تميل إلى الظلام، والسحب بنفسجية فوق البحيرة، فتوقفت على الشرفة، ودفترها ثقيل بما يحمله من إشارات.
قالت في نفسها خطط، شاحنة فورد حمراء، رجل يراقب، وكانت القطع تتجمع، لكن الصورة لم تتضح بعد، هل هي اختيار أم خوف؟
داخل أرشيف الشريف، كانت رائحة الورق القديم والغبار تملأ المكان، ونشرت سارة الملفات فوق طاولة خشبية تحت ضوء أبيض قاسٍ.
طلبت كل ما يخص التحقيق الأصلي؛ صور، شهادات، وأدلة بدت الآن بدائية، وكل ملف يحمل اسمًا من الأسماء السبعة المفقودة.
أنجيلا، دانيال، كلير، ماثيو، صوفي، جوش، وليا سبعة خيوط تشابكت في ليلة واحدة لم تُحل حتى الآن.
قلبت سارة الصفحات حتى وصلت إلى الخط الزمني، آخر تحركات مؤكدة في الخامس من يوليو عام 1997، حيث بدأت الصورة تتشكل ببطء.
الساعة الثامنة مساءً، عشاء في مطعم ليكشور، النادلة تذكرت ضحكهم وطلبهم الكثير من الطعام وتركهم بقشيشًا كبيرًا.
الساعة التاسعة والربع، توقف عند محطة وقود، اشتروا مشروبات ووجبات خفيفة، وكانوا صاخبين لكن مهذبين.
الساعة العاشرة مساءً، عادوا إلى الموتيل، شوهدوا
الساعة الحادية عشرة وسبع وثلاثون دقيقة، صورة بولارويد، السبعة يبتسمون عند حافة الماء، آخر دليل مؤكد على وجودهم.
بعد منتصف الليل، لا شيء، لا شهود، لا حركة، فقط فراغ واسع كأنه ابتلعهم دون أثر.
تأملت سارة الصورة مرة أخرى، ولاحظت أن دانيال يجلس بعيدًا قليلًا، ابتسامته أضعف، وعيناه تحملان ظلًا غريبًا.
فتحت ملفه؛ دانيال كولينز، تسعة عشر عامًا، طالب جامعي، انطوائي، وزميله قال إنه كان قلقًا في ذلك الصيف، وكأنه ينتظر شيئًا.
ثم هناك مذكّرة أنجيلا، المفقودة، وكأنها قطعة أساسية اختفت من اللغز عمدًا.
دوّنت سارة أنجيلا خطط، دانيال قلق، الصورة مسافة، وأدركت أن الاختفاء لم يكن مفاجئًا بالكامل.
أغلقت الملف عندما دخل الشريف حاملاً كوبين من القهوة، ووضع أحدهما أمامها وجلس بثقل على الكرسي المقابل.
قال أنتِ تبحثين بعمق أكثر مما فعل أي شخص منذ سنوات، فأجابته سارة بثقة هادئة.
قالت لأن شيئًا ما فاتكم، انظر إلى الفراغات، نعرف أين كانوا حتى 1137، وبعدها لا شيء، لكنهم لم يختفوا هكذا ببساطة.
فرك الشريف فكه وقال تظنين أنه شخص من المنطقة، يعرف الغابة والبحيرة، فأومأت سارة بثبات.
قالت وكان يراقبهم، أكثر من شاهد تحدث عن رجل في فورد حمراء، مصباح خلفي مكسور، وملصق يقول شرف الصيد.
ثم نظرت إليه مباشرة وسألته هل تتبعتم هذا الخيط؟ فكان صمته كافيًا للإجابة دون كلمات.
ضيّقت سارة عينيها وقالت لماذا؟
تنهد، وبدا عليه فجأة أنه أكبر سنًا، وقال لأن نصف المقاطعة وقتها كانوا يقودون سيارات فورد قديمة، ولو أردتِ قائمة مشتبه بهم، لكانت عشرات الصفحات.
ثم أضاف والناس لم تكن تريد الكلام، إذا ضغطتِ أكثر من اللازم في مكان كهذا، تُغلق الأبواب في وجهك بسرعة.
انحنت سارة للأمام وقالت بحزم كانوا سبعة أطفال، وكانوا يستحقون أكثر من مجرد أبواب مغلقة في وجوه من يبحث عنهم.
ساد الصمت للحظة، ولم يُسمع سوى طنين الأضواء، ثم قال برودي بصوت منخفض هناك شيء آخر يجب أن تريه.
دفع مظروفًا صغيرًا نحوها، وداخلَه ثلاث صور لم تُعرض على العامة من قبل، وكأنها أسرار ظلت مدفونة لسنوات طويلة.
أظهرت الصورة الأولى غرفة الموتيل، الأسرة غير مرتبة والبطانيات مفقودة، وكأن أحدهم غادر على عجل دون ترتيب أي شيء.
أما الثانية، فكانت للرصيف، متناثرًا عليه علب مشروبات وأكياس طعام، بقايا ليلة بدت عادية قبل أن تتحول إلى لغز مظلم.
الصورة الثالثة كانت الأثقل، بصمة يد على الدرابزين، باهتة لكنها واضحة، وكانت ملوثة بالدم بشكل لا يمكن تجاهله.
تسارعت نبضات سارة وقالت لمن هذه؟
قال برودي تم إجراء الاختبار آنذاك. لكن قواعد بيانات الحمض النووي لم تكن كما هي الآن. لم تتطابق مع أي شخص محلي. ولم تتطابق مع أبناء العمومة أيضاً. كانت موجودة فقط مثل بصمة شبح.
حدّقت سارة في الصورة. بصمة يد ملطخة بالدماء. شاهد صامت على ليلتهم الأخيرة. كان أبناء العم يضحكون ويشربون المشروبات الغازية ويلتقطون صورًا فورية. بعد ساعات، لطخت دماء أحدهم الخشب.
جمعت الصور بعناية. أعد تشغيل هذا. قاعدة بيانات حديثة. تحليل كامل. تلك اليد تعود لشخص ما، ومهما كان، فقد كان هناك.
أومأ برودي ببطء. هل تعتقد أن الأمر مرتبط بالحقيبة الموجودة
قالت سارة أعلم ذلك.
عاد ذهنها إلى صورة بولارويد. الضحكات. البُعد في عيني دانيال. المياه السوداء خلفهما. لم تكن الليلة الماضية مجرد لهو على الرصيف. شيءٌ أشدّ ظلمةً تسلّل إلى ضحكاتهما، واشتدّ حتى انفجر. في مكانٍ ما في الظلال، امتدّت يدٌ ملطخةٌ بالدماء.
لم يتغير مطعم ليكشور داينر كثيرًا خلال 25 عامًا. كانت المقاعد الجلدية مرقعة بشريط لاصق. ولا تزال آلة الموسيقى في الزاوية تبتلع العملات المعدنية دون تشغيلها. ويرن جرس نحاسي فوق الباب نفسه عندما تدخل سارة.
رفعت النادلة التي تقف خلف المنضدة نظرها، وهي تحدق في شارة سارة. هل سمعتِ عن هؤلاء الأطفال مرة أخرى؟
أومأت سارة برأسها. أبناء العم. أنا أعيد تتبع أحداث ليلتهم الأخيرة.
استندت النادلة، التي كان اسمها دارلين على بطاقة تعريفها، على المنضدة. كان شعرها مرفوعًا في كعكة فضفاضة، وقد بدأ الشيب يغزوه. قالت لقد خدمتهم. 5 يوليو 1997. ما زلت أتذكرهم وهم متكدسون في تلك الزاوية، يضحكون كالمجانين. كانوا صاخبين لكنهم لطفاء. دفعوا نقدًا. تركوا لي بقشيشًا قدره 10 دولارات على فاتورة بقيمة 20 دولارًا. المراهقون لا يفعلون ذلك.
أخرجت سارة دفتر ملاحظاتها. هل تتذكرين أي شخص كان يراقبهم؟ هل كان هناك أي شخص غريب في المطعم؟
عبست دارلين، وعيناها شاردتان بينما تستحضر الذكريات. من الغريب أن تسألي. كان هناك رجل عند المنضدة. لم يطلب الكثير، مجرد قهوة. ظل يلقي نظرات خاطفة عليهما. ظننتُ أنه ربما كان منزعجًا من الضوضاء. لكن عندما غادرا، غادر هو الآخر مباشرةً بعدهما.
خطت سارة بقلمها على الصفحة. هل يمكنك وصفه؟
طويل القامة. نحيف. يرتدي قبعة بيسبول. لحية خفيفة رمادية. بدا متعباً، وكأنه لم ينم منذ أيام. ليس من هذه المنطقة. كنت سأتذكره.
هل أخبرتَ الشريف؟
قالت دارلين مدافعةً عن نفسها بالطبع فعلتُ. لكنهم تجاهلوا الأمر. قالوا إن نصف المدينة كان هنا تلك الليلة. ربما كانوا على حق. ربما كان مجرد مسافر. لكنني لا أنسى عيونًا كهذه. لم يكن ينظر إليهما كما يفعل الغريب. كان يدرسهما.
أخفت سارة ملاحظاتها. رجل يدرسها. رجل يتبعها.
شكرت دارلين وانطلقت بسيارتها مسافة ميل واحد إلى محطة الوقود القديمة. تم استبدال المضخات، وتجديد المتجر، لكن الرجل نفسه ما زال يملكه. فرانك ديلاني، الذي تجاوز السبعين من عمره، كان يقف خلف المنضدة، منحنيًا لكنه متيقظ.
يا محقق، لم أسمع عن هذه القضية منذ سنوات.
أرته سارة صورة بولارويد. هل تتذكر رؤيتهم في تلك الليلة؟
حدّق فيها من خلال نظارته السميكة. بالتأكيد. دخلوا متأخرين، يضحكون جميعاً، وأذرعهم مليئة بالرقائق. أتذكر ذلك لأنهم تجادلوا حول من سيدفع. أطفال لطيفون.
هل رأيت أي شخص آخر حولهم؟ هل كان هناك أي شخص متخلف عنهم؟
عبس فرانك وقال غريب. كانت هناك شاحنة في الخارج. فورد حمراء، مصباحها الخلفي مكسور، متوقفة بالقرب من مضخات الوقود، لكنها لم تتزود بالوقود. بقيت هناك ومحركها يعمل. وعندما نظرت إليها مرة أخرى، كانت قد اختفت.
انقبض قلب سارة. مارغريت. ريتشارد. والآن فرانك. جميعهم ذكروا الشاحنة.
سألت هل رأيته مرة أخرى؟
قال فرانك بعد ليلتين، كانت الشاحنة نفسها متوقفة على الجانب الآخر من البحيرة. ظننتُ أنه كان صيادًا
طوت سارة صورة البولارويد وأعادتها إلى جيبها. تلك الشاحنة مهمة يا سيد ديلاني. إذا خطر ببالك أي شيء آخر، فاتصل بي.
عادت سارة إلى سيارتها، وجلست ممسكةً بعجلة القيادة. بدأت خيوط القصة تتضح. خطط أبناء العم السرية. قلق دانيال المضطرب. مذكرات أنجيلا المفقودة. رجل يرتدي قبعة يراقب من المطعم. سيارة فورد حمراء متوقفة أمام محطة الوقود. بصمة يد ملطخة بالدماء على الرصيف. حقيبة يد مخبأة في الجدار.
لم يكن أي منها متناسقاً تماماً، لكن ملامح صياد يتربص بفريسته بدأت تظهر.
رنّ هاتفها. رسالة نصية من قائد الشرطة.
نتائج تحليل الحمض النووي. اتصل بي.
انقبض حلق سارة. شغّلت المحرك، فسمعت صوت حفيف الحصى تحت إطارات سيارتها. أياً كان الاسم الذي سيرتبط بتلك البصمة الدموية، فإنه سيُخرج الماضي إلى العلن، ولن يدوم الصمت المحيط بالأبناء السبعة طويلاً.
كان مكتب الشريف أكثر برودة من المعتاد عندما دخلت سارة. كان هال برودي ينتظر في مكتبه ذي الجدران الزجاجية، ممسكاً بملف ورقي كبير الحجم كما لو كان أثقل من الحجر.
قال وهو يراقب سارة تغلق الباب خلفها ظهرت النتائج هذا الصباح. كان صوته منخفضاً ومتردداً. إنها ليست كما توقعت.
أخذت سارة الملف. تسارع نبضها وهي تفتح تقرير المختبر.
أصابتها الكلمات كالصاعقة.
يتطابق الحمض النووي الموجود في بصمة اليد مع السلالة العائلية لعائلة كولينز.
جفّ حلقها. هل تقولين إن الدم يعود لأحد أبناء العم؟
ليس تمامًا. شدّ برودي فكّه. إنه قريب. تربطه صلة قرابة وثيقة، لكنه ليس واحدًا من السبعة.
أعادت سارة قراءة الملخص. كان احتمال وجود صلة قرابة شبه مؤكد. إذن من؟ أخ أو أخت؟ أحد الوالدين؟
قال برودي بنبرة قاتمة أبناء عمومة أبناء العمومة. نفس النسب. وهذا يعني أن الليلة الأخيرة على ذلك الرصيف لم تكن مقتصرة عليهم فقط. كان هناك شخص آخر من العائلة.
انزلقت سارة على الكرسي المقابل له، وأفكارها تتسارع. لاعب خفي. فرد من العائلة لم يُبلغ عن وجوده قط، ولا تزال دماؤه تلطخ الدرابزين.
همست قائلة لماذا لا تذكر العائلات ذلك؟
قال برودي ربما لم يكونوا يعلمون. أو ربما كانوا يعلمون، لكنهم أخفوا الأمر.
تذكرت سارة كلمات باتريشيا كولينز عن الخطط. قلق دانيال. مذكرات أنجيلا المفقودة.
سألت هل نعرف أي فرع من فروع العائلة؟
دفع برودي ورقة أخرى عبر المكتب. الأكثر تطابقاً مع سلالة ريتشارد وباتريشيا كولينز. أشقاء، بنات أخ، أبناء أخ. اختر ما يناسبك.
شعرت سارة بالغثيان. لقد تحدث ريتشارد بشدة عن الشاحنة، وعن تجاهله لها. ماذا أخفى عنها؟
سألته بهدوء هل تصدق ذلك؟
حدّق برودي من خلفها بعيون ثقيلة. بعد 25 عامًا، لم أعد أصدق الكثير من الأشياء. لكن الدم لا يكذب.
بدا منزل كولينز أصغر حجماً هذه المرة، ونوافذه متقشرة، وحديقته مهملة. فتحت باتريشيا الباب، وعيناها متعبتان لكنها لطيفة، بينما جلس ريتشارد على كرسيه المعتاد، وعصاه متكئة على مسند الذراع.
لم تُضيّع سارة وقتها. وضعت تقرير المختبر على طاولة القهوة بينهما. رفعت بات يدها إلى فمها وهي تُمعن النظر فيه. انحنى ريتشارد إلى الأمام، وقبضت أصابعه على عصاه حتى ابيضّت مفاصلها.
ماذا تلمح؟ سأل بغضب.
قالت سارة بحذر كان
متابعة القراءة
