اختفى طبيب متقاعد من جبل رينييه، وبعد أربع سنوات عُثر على هذا في سد للقنادس…

لأخذ سيارتين."

قالت شارلوت بحزم: "لا، سأقود سيارتي بنفسي. لديّ بعض المشاوير لأقوم بها بعد ذلك."

لمعت نظرة خاطفة في عيني هاريسون، لكنه أومأ برأسه.

"بالتأكيد. سأراك هناك."

أغلقت شارلوت الباب وأخرجت هاتفها على الفور، وبدأت في إرسال رسالة نصية إلى أختها إيلين.

سأقابل الدكتور هاريسون في مقهى كورنر كوفي في شارع مين. إذا لم تسمعوا مني خلال ساعتين، فاتصلوا بالشرطة.

توقفت للحظة، ثم أضافت: "أنا لا أمزح".

كان رد إيلين فورياً.

ما الذي يحدث؟ هل أنت بخير؟

سأشرح لاحقاً. فقط رجاءً انتبه للوقت.

لم تستغرق الرحلة إلى مقهى كورنر كوفي سوى عشر دقائق، لكن شارلوت استغلت كل دقيقة منها لتهدئة أعصابها. ركنت سيارتها في مكانٍ مرئي من النافذة، واختارت طاولة في الصالة الرئيسية المزدحمة، وليس في الزاوية الخلفية الهادئة التي اقترحها هاريسون.

قالت شارلوت بينما عاد هاريسون بمشروباتهما: "لقد تذكرت"، لاتيه فانيليا لها، وقهوة سوداء له.

قال هاريسون وهو يستقر في كرسيه: "كان روبرت يتحدث عنك باستمرار. قهوة لاتيه بالفانيليا، والمشي لمسافات طويلة عند شروق الشمس، ومباريات دوري البيسبول الصغير لحفيدك. لقد كان مخلصًا لك."

كان من المفترض أن تكون الكلمات مطمئنة، لكن شيئًا ما في نبرة هاريسون جعلها تبدو وكأنها اختبار، يختبر دفاعاتها.

أخذت شارلوت رشفة من قهوتها وانتظرت.

وتابع هاريسون قائلاً: "لا بد أن هذا صعب للغاية. عدم معرفة الحقيقة لمدة أربع سنوات، والآن هذا الاكتشاف. هل أتيحت لك الفرصة لاستيعاب كل هذا؟"

قالت شارلوت بحذر: "أنا أتدبر أمري".

انحنى هاريسون إلى الأمام، وكان تعبيره متعاطفاً.

"لا شك أن تفقد أغراض روبرت أمرٌ مؤثر. كل تلك الذكريات المخزنة. هل وجدتِ الكثير في المخزن؟ أحيانًا يحتفظ الناس بأشياء لا يذكرونها لأزواجهم أبدًا. وثائق العمل، على سبيل المثال."

ها هو ذا.

حافظت شارلوت على تعابير وجهها محايدة.

"معظمها مجلات طبية وبطاقات شكر من المرضى. احتفظ روبرت بكل رسمة قدمها له طفل على الإطلاق."

"يشبهه تماماً."

ابتسم هاريسون، لكن أصابعه بدأت تنقر بإيقاع منتظم على الطاولة.

"لا توجد ملفات عمل؟ لقد كان دائمًا دقيقًا جدًا بشأن التوثيق. أتخيل أنه كان يحتفظ بنسخ من الأوراق المهمة."

قالت شارلوت ببرود: "الأمر كالمعتاد. لماذا تسأل؟"

"لا، لا يوجد سبب. الأمر فقط أن الشرطة عندما اتصلت هذا الصباح، سألت عما إذا كان روبرت قد أخذ أي ملفات مرضى إلى المنزل. انتهاكات لقانون حماية المعلومات الصحية، كما تعلم؟ أكدت لهم أن روبرت لن يفعل ذلك أبدًا، لكنني أردت التأكد. حفاظًا على سمعته."

لاحظت شارلوت لمعة خفيفة من العرق على جبين هاريسون على الرغم من برودة درجة حرارة المقهى.

"هل سألت الشرطة عن ملفات المرضى؟"

"أسئلة نمطية، أنا متأكد من ذلك."

زادت سرعة نقرات أصابع هاريسون على الطبول.

سألوني أيضاً عن حالته النفسية في تلك الأسابيع الأخيرة. أخبرتهم بما لاحظته بالطبع. هل عثرتَ على أي كتابات شخصية أو مذكرات؟ أحياناً يدون الناس أفكارهم عند التفكير في تغييرات كبيرة في حياتهم.

قالت شارلوت وهي تراقب فك هاريسون وهو يشد بشكل شبه غير محسوس: "لم يكن روبرت مهتماً كثيراً بتدوين اليوميات".

"لا. ماذا عن دفاتر المواعيد؟ كان يحمل دائماً تلك المفكرة الجلدية."

محاولة هاريسون لإظهار اهتمام عابر باءت بالفشل. لقد أصبح صوته حاداً.

اتخذت شارلوت قراراً.

"في الحقيقة، لقد وجدتُ مُخططه اليومي."

توقفت أصابع هاريسون عن القرع.

"أوه، نعم؟"

"كان من المثير للاهتمام النظر إلى أسبوعه الأخير.

توقفت للحظة، تراقب وجه هاريسون بعناية.

"كان هناك إدخال بتاريخ 15 أكتوبر أثار حيرتي."

"15 أكتوبر؟"

كان صوت هاريسون ثابتاً، لكن مفاصل أصابعه أصبحت بيضاء حيث كان يمسك بفنجان قهوته.

"لقد كتب: 'اجتماع مع هاريسون. موقف السيارات على الطريق. الساعة 7:00 صباحًا' لكنه أخبرني أنه كان يتنزه بمفرده في ذلك الصباح."

كان التحول في وجه هاريسون فورياً وكاملاً. تحطمت قناع القلق، ليحل محله شيء لم تره شارلوت من قبل، مزيج من الحسابات الدقيقة والذعر الذي بالكاد تسيطر عليه.

"أوه، هذا."

كانت ضحكة هاريسون مصطنعة وجوفاء.

"يا إلهي، روبرت المسكين. كان مرتبكًا للغاية ذلك الصباح. في الواقع، اتصل بي حوالي الساعة السادسة والنصف، وكان صوته مضطربًا. كان قلقًا بشأن حالته النفسية، وقال إن التقاعد يؤثر عليه بشكل أكبر مما كان يتوقع. حاولت إقناعه بالعدول عن فكرة المشي لمسافات طويلة، واقترحت أن نلتقي لمناقشة مخاوفه، لكنه أصر على أنه بحاجة إلى بعض الوقت بمفرده على الجبل."

حدقت شارلوت فيه. الرجل الذي عرفته لمدة 15 عامًا، تراقبه وهو يختلق الأكاذيب بسهولة كما يتنفس.

"هل اتصل بك روبرت؟"

"نعم، في وقت مبكر جداً. باتريشيا تؤكد أن الهاتف أيقظنا نحن الاثنين. بدا عليه التعب، وكان يتحدث عن الضغط، وعن أشياء لم يستطع تحملها."

انحنى هاريسون إلى الأمام، وانخفض صوته إلى نبرة سرية.

"شارلوت، لم أكن أريد أن أثقل عليكِ بهذا الأمر، لكن روبرت كان يُظهر علامات الاكتئاب لأسابيع."

"اكتئاب؟" سمعت شارلوت صوتها يرتفع حدةً من فرط عدم التصديق. "كان روبرت متحمسًا للتقاعد. كانت لديه خطط، ورحلات مُخطط لها."

قاطع هاريسون بهدوء: "أحيانًا يخفي الناس مشاعرهم الحقيقية حتى عن أقرب الناس إليهم. وبصفته طبيبًا، كان سيعرف كيف يخفي الأعراض. ​​هذا الارتباك بشأن اجتماعنا، وتدوينه بينما كان مجرد مكالمة هاتفية، أمرٌ نموذجي لشخص يعاني من ضغط شديد."

لكن شارلوت كانت تعرف الحقيقة. لقد رأت تلك الدُفعة في مُخطط يومها. كان خط روبرت واضحًا ودقيقًا، كما هو دائمًا. لا ارتباك، ولا حروف مرتعشة لرجلٍ في ضيق. ولم يكذب عليها روبرت قط، ولا مرة واحدة طوال أربعين عامًا. لو كان قد تحدث إلى هاريسون ذلك الصباح، لأخبرها بذلك.

قالت شارلوت وهي تنهض فجأة: "يجب أن أذهب".

نهض هاريسون بسرعة كبيرة، فارتطم فنجان قهوته بالصحن.

"شارلوت، انتظري. إذا وجدتِ أي شيء آخر، أي وثائق قد يُساء فهمها، فأرجو أن تُخبريني. من أجل روبرت، سمعته—"

قالت شارلوت ببرود: "سمعة روبرت لا تحتاج إلى حماية. عفواً؟"

خرجت بخطوات ثابتة، لكنها شعرت بنظرات هاريسون تخترق ظهرها. وفي طرف عينها، لمحت انعكاسه في النافذة، واقفاً جامداً بجانب طاولتهما، وفنجان قهوته يرتجف بوضوح في يده.

الرجل الذي ألقى تأبين روبرت، والذي أشاد بنزاهته وإخلاصه، والذي وعدها بمساعدتها في تخطي حزنها، رحل ذلك الرجل. وحلّ مكانه شخص لم تعرفه شارلوت، شخص كانت قصته الملفقة بعناية عن حالة روبرت النفسية زائفة بشكل واضح، لدرجة أنها أثارت اشمئزازها.

لم يكن روبرت مكتئباً. لم يكن مرتبكاً. كان لديه موعد مع هاريسون في ذلك الصباح، وكان هاريسون يائساً لإخفاء السبب.

ارتجفت يدا شارلوت وهي تدفع باب دورة المياه. بدا لها جو المقهى المعتاد، وصوت آلة الإسبريسو، وهمسات الزبائن، غريباً وسط دقات قلبها المتسارعة. أغلقت على نفسها باب أبعد كابينة، وأخرجت هاتفها، واتصلت برقم الطوارئ 911 بأصابع مرتعشة.

"911، ما هي حالة الطوارئ لديك؟"

أبقت شارلوت صوتها هامساً.

أنا في مقهى كورنر كوفي في الشارع الرئيسي. أنا برفقة شخص أعتقد أنه قد يكون خطيراً. أرجو إرسال أحد.

"سيدتي، هل أنتِ في خطر مباشر؟"

"لا أعرف. ربما. اسمه الدكتور جيمس هاريسون. إنه يسأل أسئلة عن زوجي المتوفى ويتصرف بشكل غريب. أنا خائفة."

سنرسل وحدة للتحقق من وضعك. هل يمكنك البقاء بأمان في مكانك؟

"يجب أن أعود إلى هناك وإلا سيشك بي. أرجوك أسرع."

أنهت شارلوت المكالمة وأخذت عدة أنفاس عميقة، محاولةً تهدئة نفسها. رشّت الماء البارد على وجهها، وتدربت على تعبير وجه محايد أمام المرآة، ثم خرجت عائدةً إلى الخارج بما كانت تأمل أن يبدو هادئاً.

أصابها المنظر الذي رأته بالذهول. انتقل هاريسون من جانبه من الطاولة إلى جانبها من الكابينة، مانعًا خروجها. وبقي فنجان قهوته مكشوفًا على الجانب الآخر من الطاولة.

قال: "ها أنت ذا"، ولم تصل ابتسامته إلى عينيه. "كنتُ قد بدأتُ أشعر بالقلق".

أجبرت شارلوت نفسها على الانزلاق إلى داخل الكابينة، والتصقت بالحائط.

"معذرةً، أشعر اليوم ببعض الإرهاق من كل شيء."

"مفهوم".

لقد تغيرت نبرة هاريسون، واستُبدل التعاطف الزائف بشيء أكثر قسوة.

"أتعلمين، مررت بسيارتي أمام منزلك هذا الصباح في طريقي إلى المستشفى، في وقت مبكر، حوالي الساعة السادسة. لاحظت وجود صناديق على الرصيف. هل تقومين بتنظيف المنزل استعداداً للربيع في شهر أكتوبر؟"

جف حلق شارلوت. لم تكن هناك صناديق على رصيف منزلها.

"لا تكذبي عليّ يا شارلوت."

خرجت الكلمات حادة، مخترقة أجواء المقهى.

"رأيتك وأنت تحمل الصناديق في سيارتك عند وحدة التخزين. كانت السيدة تشين تتحدث كثيراً عن أنشطتك."

قالت شارلوت وهي تحاول المرور من جانبه: "يجب أن أذهب".

لم يتزحزح هاريسون.

"ماذا وجدت؟"

"لا شيء. مجرد ذكريات، كما قلت."

خرج صوت شارلوت أعلى مما كان متوقعاً.

"كان روبرت يحتفظ بنسخ من كل شيء، أليس كذلك؟ كان دائماً دقيقاً جداً. وكان متغطرساً للغاية."

خرجت الكلمات الأخيرة على شكل فحيح.

ضغطت شارلوت عليه بقوة أكبر.

"يجب أن أغادر. أختي تنتظرني."

للحظة، لم يتحرك هاريسون. ثم وقف ببطء.

"بالتأكيد. دعني أوصلك إلى سيارتك."

لم يكن ذلك طلباً.

كانت يد هاريسون على مرفقها، وقبضته محكمة وهو يقودها نحو المخرج. مسحت شارلوت أرجاء المقهى بنظرات يائسة، على أمل أن تلفت انتباه أحدهم، لكن الجميع كانوا منغمسين في أحاديثهم الخاصة، وفي حياتهم الخاصة.

لفح هواء أكتوبر البارد وجهها فور خروجهما، ومعه ازداد شعورها بالخوف. كانت ساحة انتظار السيارات شبه خالية، وسيارتها مركونة في الزاوية البعيدة حيث كانت تظن أنها ستكون مرئية من النافذة. الآن بدت تلك المسافة وكأنها أميال.

"أين هم؟" فقد صوت هاريسون كل مظاهر الود.

"أين ماذا؟"

اشتدت قبضته بشكل مؤلم.

"الوثائق. الملفات. كل ما احتفظ به روبرت. أعلم أنه كان ينسخها."

"لا أعرف عما تتحدث."

أدارها هاريسون حول نفسه، فدفعها بقوة إلى سيارتها.

"لا تتظاهر بالغباء معي. كان روبرت سيدمر كل شيء بموقفه المتغطرس."

"جيمس، أنت تؤلمني."

"أين الملفات؟"

هزّها، وكان وجهه على بعد بوصات من وجهها.

"هل سلمتها للشرطة؟ لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟ من يعلم أيضاً؟"

حاولت شارلوت الابتعاد، لكن هاريسون كان أقوى مما يوحي به شعره الفضي.

"اتركني."

عندها رأت المسدس.

سحب هاريسون السكين من داخل سترته بحركة واحدة سلسة، وضغطها على أضلاعها. كان المعدن بارداً من خلال سترتها الرقيقة.

"اصعد إلى سيارتي."

"جيمس. من فضلك."

"اركب السيارة."

دفعها نحو سيارته المرسيدس، وكان المسدس مخبأً

"يتحرك."

شعرت شارلوت وكأن ساقيها ماء.

"لست مضطراً لفعل هذا. مهما حدث مع روبرت—"

"اسكت."

فتح هاريسون باب الراكب، مستخدماً جسده لحجب المسدس عن أي شهود محتملين.

"ادخل وإلا سأطلق عليك النار هنا."

نظرت شارلوت حولها بيأس. كانت نوافذ المقهى تعكس شمس الظهيرة، مما يحجب الرؤية تمامًا. مرت امرأة على الرصيف، منشغلة بهاتفها. لا أحد قادم للمساعدة.

همست قائلة: "أرجوك"، بينما دفعها هاريسون إلى المقعد. "لدي أحفاد".

كان عليك التفكير في ذلك قبل أن تبدأ بالحفر.

أغلقت هاريسون الباب بقوة وانتقلت بسرعة إلى جانب السائق، وكان المسدس الآن موجهاً نحوها عبر الكونسول المركزي.

"الأيدي حيث أستطيع رؤيتها."

وضعت شارلوت يديها المرتجفتين على حجرها بينما قام هاريسون بتشغيل المحرك وانطلق خارج موقف السيارات.

قالت شارلوت لاحقاً: "كان يردد باستمرار أن روبرت كان يجب أن يأخذ المال، وأن روبرت كان سيدمر كل شيء".

"هل قتلته؟"

خرجت الكلمات كهمس، لكن هاريسون سمعها.

"انتحر روبرت في اللحظة التي قرر فيها أن يكون بطلاً. هل تعلم كم من الناس كانوا يعتمدون على عيادتي؟ ليس فقط الموظفين، بل عائلاتهم، وأموال تعليم أبنائهم الجامعية، وقروضهم العقارية."

بدأت شارلوت بالبكاء، وانهمرت دموعها على وجهها بينما كان هاريسون يقود سيارته بسرعة أكبر، تاركًا المنطقة التجارية خلفه. وتحولت الشوارع المألوفة إلى أحياء سكنية، ثم إلى طرق ريفية تؤدي نحو جبل رينييه.

قالت شارلوت وهي تبكي: "لقد وجد تناقضات، أليس كذلك؟ في الفاتورة."

كانت ضحكة هاريسون مريرة.

"التناقضات. يا له من مصطلح طبي دقيق! لم يستطع روبرت أن يفهم أنه في بعض الأحيان يجب عليك استغلال النظام للحفاظ على استمرارية عملك. شركات التأمين ترفض المطالبات المشروعة بينما يزداد مسؤولوها ثراءً. كنتُ فقط أُحقق تكافؤ الفرص."

"عن طريق ارتكاب الاحتيال؟"

"بالبقاء على قيد الحياة".

ابيضت مفاصل هاريسون على عجلة القيادة.

"لكن القديس روبرت لم يستطع رؤية المناطق الرمادية. كان كل شيء بالنسبة له أبيض وأسود. كان سيبلغ عني، ويدمر كل ما بنيته، ويرسلني إلى السجن."

ازدادت كثافة الأشجار كلما تقدموا في السيارة، وتسللت أشعة شمس الظهيرة عبر أغصانها. تعرفت شارلوت على المنطقة. كان ذلك الطريق المؤدي إلى مركز زوار شروق الشمس، وهو نفس الطريق الذي سلكه روبرت في صباح ذلك اليوم من شهر أكتوبر.

"إلى أين تأخذني؟"

"أين تعتقد؟"

انعطف هاريسون إلى طريق ترابي، فاصطدمت سيارة المرسيدس بالجذور والصخور.

"كان زوجك يحب رياضة المشي لمسافات طويلة. كان يعتقد أن الجبل يمنحه صفاء الذهن. دعونا نرى ما إذا كان سيفعل الشيء نفسه بالنسبة لكِ."

مرّت عشرون دقيقة من الصمت المرعب، لم يقطعها سوى دعاء شارلوت الخافت وصوت الحصى تحت الإطارات. وأخيراً، توقف هاريسون في فسحة صغيرة وأطفأ المحرك.

"اخرج."

كادت ساقا شارلوت أن تخونها وهي تنهض. كانت الغابة هادئة، وادعة، حتى أن الطيور كانت تغرد في البعيد. بدا من المستحيل أنها على وشك الموت في مثل هذا المكان الجميل.

"يمشي."

أشار هاريسون بالمسدس نحو ممر ضيق يؤدي إلى الأشجار.

"سنقوم بنزهة قصيرة. تماماً كما فعل روبرت."

قالت شارلوت، وقد فاجأها ثبات صوتها: "سيجدونك. الشرطة تعلم أنني كنت معك. أختي تعلم ذلك أيضاً."

"أختك تعلم أنك شربت القهوة مع صديق قديم. ستعثر الشرطة على سيارتك في المقهى وستفترض أنك خرجت في نزهة لتصفية ذهنك. الحزن يفعل أشياء غريبة بالناس."

دفعها للأمام على الطريق، وضغط المسدس

أمر هاريسون قائلاً: "تحركوا، أمامنا بعض المشي".

الجزء الثالث

كانت أرضية الغابة غير مستوية، مغطاة بأغصان متساقطة وجذور مكشوفة علقت بقدمي شارلوت. دفعها هاريسون إلى الأمام بلا هوادة، وكان فوهة البندقية تضغط باستمرار على عمودها الفقري. كانت أنفاسها متقطعة، من