اختفى زوجان خلال رحلة على الطريق رقم 6
ديفيد أيضاً عن أمرٍ آخر مثير للقلق. لم يكن نمط حركة الهاتف المحمول عشوائياً. فقد توقفت المركبة في مواقع محددة على طول الطريق، لمدة تتراوح بين 10 و دقيقة، في أماكن تتطابق مع مواقع فنادق أخرى اختفى فيها ضحايا. بدا الأمر كما لو أن شخصاً ما كان يتفقد شيئاً ما في كل موقع، أو يتفقد مقتنيات شخصية.
بعد الأدلة الرقمية التي قدمها ديفيد وارين، بدأ المحققون بفحص جميع النُزُل المهجورة على طول الطريق السريع رقم 6. ووجدوا شبكة من الأماكن المنسية التي أصبحت مخابئ مثالية لشخص يعرف المنطقة جيداً.
نُزُل سانست فالي موتور لودج، مغلق منذ عام 2006. عثرت الشرطة على أدلة تشير إلى أن شخصًا ما كان يستخدم الغرف الفارغة مؤخرًا، وأكياس نوم، وأطعمة معلبة، وعلامات على التخييم طويل الأمد.
تم إغلاق فندق ديزرت ويندز في عام 2011. وكان مكتب المدير يحتوي على خرائط ودفاتر ملاحظات تتضمن معلومات مفصلة عن النزلاء الذين أقاموا هناك قبل سنوات.
نُزُل باين ريدج، مهجور منذ عام 2015. في الطابق السفلي، اكتشف المحققون ورشة عمل وأدوات لفتح الأقفال ونسخ المفاتيح وتعديل المركبات.
لم يكن توماس بريغز يقتل الناس فحسب، بل كان يبني بنية تحتية لدعم صيده. كانت تلك النزل المهجورة بمثابة محطات استراحة، أماكن يمكنه فيها احتجاز الضحايا، وتخزين الأدلة، والتخطيط لخطواته التالية.
كان نطاقه مذهلاً.
لم يكن هذا مجرد قاتل متسلسل. بل كان شخصًا أمضى عقودًا في ابتكار النظام الأمثل لإخفاء الناس.
أدرك العميل ويلز أنهم لم يعودوا يطاردون رجلاً واحداً فحسب، بل كانوا يفككون شبكة شريرة كاملة كانت تعمل على مرأى ومسمع من الجميع لمدة 20 عاماً.
لكن بريغز نفسه ظل شبحاً. بدا أن كل خيط ينتهي بمبنى مهجور آخر، أو حساب مصرفي مغلق آخر، أو هوية مزيفة أخرى لا تؤدي إلى أي مكان.
وجاء إنجاز آخر من مصدر غير متوقع.
مخالفة وقوف السيارات.
كان فريق العميلة ويلز يقضي أيامه أمام شاشات المراقبة، يتنقل بين لقطات محطات الشاحنات والاستراحات الممتدة عبر الولايات الغربية. لم يكن العمل مثيرًا كما يبدو؛ آلاف الساعات من صور باهتة وزوايا رديئة، والهدف واحد العثور على شاحنة بعينها وسط ملايين المركبات.
في أحد أيام سبتمبر 2023، كان كيفن بارك، وهو محلل مبتدئ، يراجع لقطات من استراحة طريق خارج بيكرسفيلد. لم يكن يتوقع أن يجد شيئًا مختلفًا، لكنه لاحظ شاحنة داكنة اللون متوقفة في قسم المبيت منذ وقت طويل.
مال قليلًا نحو الشاشة وقال لزميلته
هذه الشاحنة هنا منذ ساعات أليس هذا غريبًا؟
اقتربت تنظر معه، ثم أجابت
ربما السائق نائم.
هز رأسه وهو يعيد اللقطة
ربما لكن دعينا نتحقق من لوحة الترخيص.
كانت اللوحة مغطاة جزئيًا بالطين، لكن معالجة الصورة كشفت عن أرقام كافية لبدء البحث. لم يستغرق الأمر طويلًا حتى ظهرت النتائج.
ثلاث مخالفات مرورية خلال عام واحد، اثنتان في كاليفورنيا وواحدة في أوريغون، جميعها في أماكن نائية، وجميعها مسجلة باسم رجل يُدعى روبرت ميتشل من يوريكا.
سكتت زميلته لحظة، ثم قالت ببطء
لحظة هذا الاسم مألوف.
لم يرد كيفن فورًا، كان يقرأ السطر الأخير على الشاشة، ثم قال بهدوء
لأنه متوفى منذ عام 2019.
تبادلا نظرة سريعة.
إذًا هناك من ينتحل هويته.
قادهم العنوان إلى أطراف يوريكا، حيث يمتد موقف سيارات متهالك تحيط به غابات السكويا الكثيفة. بدا المكان معزولًا بما يكفي لإخفاء أي شيء أو أي شخص.
أشارت ويلز نحو الخلف
هناك.
كانت المقطورة متوقفة في أقصى المكان، شبه مخفية بين الأشجار. كل شيء بدا ساكنًا، حتى لاحظ أحد أفراد الفريق خيطًا رفيعًا من الدخان يتصاعد من المدخنة.
قال بصوت منخفض
ليست فارغة.
أخذت ويلز نفسًا هادئًا وقالت
حسنًا استعدوا.
تحرك الفريق بحذر، ثم طوّقوا المقطورة بالكامل. كانوا يتوقعون أن يجدوها خالية، كما حدث في كل مرة سابقة، لكن هذه المرة كانت مختلفة.
فُتح الباب.
وخرج رجل ببطء، رافعًا يديه قبل أن يُطلب منه ذلك. كان نحيفًا، تبدو عليه آثار السنوات، ملتحيًا، وعيناه تحملان نظرة غريبة ليست خوفًا، بل شيء أقرب إلى الارتياح.
نظر إليهم وقال بهدوء
كنت أنتظركم.
تقدمت ويلز خطوة، وعيناها ثابتتان عليه
توماس بريغز؟
أومأ برأسه ببساطة، دون أي محاولة للمقاومة.
داخل المقطورة، تغيّر كل شيء.
توقف أول محقق عند المدخل، وكأنه اصطدم بشيء غير مرئي، ثم قال بصوت خافت
هذا ليس طبيعيًا.
كانت الألبومات مصطفة بعناية، وكل واحدة تحتوي على صور واضحة للضحايا. لم تكن مجرد صور عابرة، بل توثيق كامل قبل، وأثناء، وبعد.
أغلقت إحدى العميلات أحد الألبومات بسرعة، وقالت وهي تحاول التماسك
لقد كان يسجل كل شيء كأنه يعيد عيشه.
على الطاولة، وُجدت دفاتر مكتوبة بخط دقيق ومنظم، تشرح كيف كان يختار ضحاياه، ويراقبهم، ويتتبع تحركاتهم قبل تنفيذ خططه. نفس الأسلوب، ونفس الدقة التي ظهرت في خريطة الطريق رقم 6.
لكن الصدمة الحقيقية لم تكن في الماضي بل في المستقبل.
قوائم بأسماء جديدة.
أماكن محددة.
فنادق صغيرة وطرق معزولة، كلها محددة بعناية.
تبادل أحد المحققين النظرات مع ويلز، ثم قال
لم يكن ينوي التوقف.
نظرت هي إلى الصفحات للحظة، ثم أغلقتها ببطء.
لا قالت بهدوء،
بل بدأ للتو
في غرفة الاستجواب بمكتب التحقيقات الفيدرالي في ساكرامنتو، جلس توماس بريغز بهدوء لافت، وراح يروي قصته بنبرة عادية، أقرب إلى حديث عابر عن يومٍ معتدل. كانت العميلة ويلز تراقبه بصمت، وتجد نفسها مضطرة بين لحظة وأخرى أن تتذكر الحقيقة هذا الرجل يعترف باثنتي عشرة جريمة قتل.
قالت له في بداية الجلسة، محاولة تثبيت إيقاع الحديث
ابدأ من البداية متى بدأ كل شيء؟
أجاب دون تردد
في 2003.
ثم استند قليلًا إلى الخلف، وكأن الذاكرة لا تؤلمه.
كنت أعمل في صيانة فندق صغير وهناك التقيت بمايكل توريس.
توقّف لحظة قصيرة، ثم أضاف
كان شابًا واثقًا أكثر مما ينبغي.
رفعت ويلز نظرها نحوه
وماذا يعني ذلك؟
ابتسم ابتسامة خفيفة، بالكاد تُرى
كان يظن أن العالم مكان آمن. أردت فقط أن أثبت له العكس.
سجّلت ويلز ملاحظتها دون تعليق، بينما استمر هو في الحديث بنفس الهدوء.
كانت الجريمة الأولى، كما وصفها، غير متقنة، أقرب إلى تجربة ارتجالية. لكنه اكتشف خلالها شيئًا لم يتوقعه أنه بارع في الاختفاء أو بالأحرى، في جعل الآخرين يختفون.
ومع مرور السنوات، لم يعد الأمر عشوائيًا. بدأ يتعلم، يراقب، يخطط، ويختار. أنشأ لنفسه شبكة من الفنادق المهجورة، أماكن لا يزورها أحد، لكنها بالنسبة له كانت ساحات عمل.
قالت ويلز
كيف كنت تختار ضحاياك؟
أجاب ببساطة
الأشخاص الذين لن
ثم أضاف وهو ينظر إلى الطاولة
كانوا يتركون كل شيء على الإنترنت صورهم، تحركاتهم، خططهم.
عندما ذُكر اسما جيك وإيميلي، تغيّر صوته قليلًا، لا حزنًا، بل اهتمامًا.
كانا مثاليين يوثّقان كل خطوة. لم أحتج إلى البحث كثيرًا.
سألته ويلز
تتبعتَهما؟
ثلاثة أيام.
جاء الرد مباشرًا.
ثم تابع، بنفس النبرة الخالية من الشعور، كيف تسلل إلى غرفتهما في فندق كلير كريك ليلًا باستخدام مفتاح رئيسي، وكيف تأكد من أنهما لن يغادرا الغرفة أحياء.
لم تقاطعه ويلز، لكنها توقفت عن الكتابة للحظة.
أكمل
بعد ذلك رتّبت كل شيء.
نظرت إليه
ماذا تقصد؟
غلفتهما جيدًا وضعتُهما في الصندوق. كنت أحرص أن يكون المكان نظيفًا.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة
لكن يبدو أن شيئًا صغيرًا يبقى دائمًا.
ذلك الشيء الصغير كان ما وجده المحققون لاحقًا؛ آثار دم بالكاد تُرى على حواف الصندوق، صمدت رغم السنوات.
اضطرت ويلز إلى مغادرة الغرفة مرتين خلال الاستجواب. لم يكن الصوت هو ما يصعب تحمّله، بل برودته.
لاحقًا، قاد بريغز المحققين إلى مواقع دفن ضحاياه، المنتشرة في مناطق نائية عبر كولورادو ويوتا ونيفادا وكاليفورنيا. اثنا عشر قبرًا، ظلت صامتة لسنوات.
في وادٍ خارج موآب، عُثر على جيك وإيميلي.
كانا مدفونين معًا.
قال أحد المحققين بهدوء
لم يفترقا.
تم العثور على بقية الضحايا تباعًا، وكل اكتشاف كان يحمل نهاية لعائلة، وبداية حزن من نوعٍ مختلف.
عند قبر جيك، عُثر على كاميرته. كانت لا تزال تعمل. داخلها مئات الصور، لحظات عادية، ضحكات، طرق طويلة، ووجوه لا تعرف ما ينتظرها.
طلبت عائلة إيميلي الاحتفاظ بالصور الأخيرة. لم تكن تلك اللحظات للنشر، بل للوداع.
زارت سارة كارتر وارين القبر لاحقًا، حاملةً زهور عباد الشمس.
جلست قليلًا، ثم همست
لقد بقيتما معًا هذا يكفي.
دُفن جيك وإيميلي أخيرًا في مقبرة صغيرة قرب مسقط رأس إيميلي. اختارت العائلتان أن يبقيا معًا.
كُتب على شاهد القبر
معًا للأبد الحب ينتصر على كل شيء.
اعترف توماس بريغز بكل شيء. وفي مقابل تجنب عقوبة الإعدام، قدّم تفاصيل كاملة، وساعد
لم تعترض العائلات على الحكم، لكنها لم تجد فيه راحة حقيقية.
قالت إحدى الأمهات بهدوء
العدالة لا تعيد أحدًا.
في يناير 2024، توفي بريغز في زنزانته إثر نوبة قلبية. لم يكن هناك من ينتظره، ولا من ينعاه.
انتهت قصته على الأقل رسميًا.
لكن بعض ما تركه خلفه لم ينتهِ تمامًا.
