اختفى فصل كامل من رياض الأطفال وبعد عامين، حين فتحت الشرطة فرن المدرسة، تجمّد الجميع من هول ما رأوه…
المحتويات
حتى 60 دقيقة لكل جانب.
سأل المراهق المتضجر الذي يقف خلف صندوق المحاسبة كم ثمن ذلك
أجاب الطفل دون أن يرفع نظره عن مجلته تسعة وأربعون وتسعة وتسعون.
كان المبلغ أكثر مما كان سامويل يرغب في إنفاقه. فكر في فاتورة الكهرباء وفي إيجاره. لكنه رأى وجه مايا في مخيلته والبريق يكسو وجنتيها وفرشاة أسنانها في فمها وهي تخبره عن الصورة التي رسمتها ذلك اليوم.
وضع جهاز التسجيل ومجموعة من الأشرطة الفارغة على المنضدة.
في تلك الليلة بعد أن بدأ نوبته وخلوا المبنى نزل إلى الطابق السفلي حاملا جهاز التسجيل في جيبه.
كانت غرفة الفرن تبدو مختلفة الآن حتى في هدوءها. لم يكن يستطيع دخولها دون سماع ذلك النقر الخفي.
أخرج جهاز التسجيل وقلبه وشعر بانثناء البلاستيك الرخيص قليلا. كان جهازا صغيرا هشا لا يقارن بالآلات الضخمة المحيطة به لكنه ربما كان الأداة الوحيدة التي يمتلكها ولا يمتلكونها.
مسح الجدران بنظره. زوايا الأرضية لم تكن مناسبة كانت واضحة للغاية. كان بحاجة إلى مكان ينتقل فيه الصوت ولا تنتقل فيه العيون.
كانت هناك فتحة تهوية قديمة بالقرب من السقف على الجدار البعيد وشبكتها المعدنية مثنية من جانب واحد. لم تكن تحرك الهواء منذ سنوات فرع مهجور من نظام التدفئة والتهوية وتكييف الهواء في المدرسة لكنها كانت تفتح على مساحة الزحف المظلمة التي تلتصق بأساس الفرن.
سحب سلما صغيرا وصعد بحذر. كانت ركبتاه تؤلمانه بشدة لكنه تجاهل الألم. فك الشبكة قليلا بما يكفي لدفع جهاز التسجيل من خلالها ووضعه برفق على الجانب الآخر. وجهه نحو الغرفة وضغط على الزر الأسود الصغير لتشغيل التسجيل وسمع صوت طقطقة خفيفة ورقيقة لشريط التسجيل وهو يبدأ بالتحرك.
كان الصوت عاليا بشكل مثير للسخرية في ظل السكون الحار.
أعاد تركيب الشبكة ثم نزل إلى الأسفل وتراجع خطوة إلى الوراء ناظرا إلى عمله. لم يبد أي شيء مختلفا. اختبأ جهاز التسجيل هناك في الظلام تدور عجلاته الصغيرة مسجلا كل شيء ولا شيء.
همس قائلا حسنا قم بعملك.
تركه لمدة ليلتين.
في كل مرة كان يبقى مستيقظا في سريره لفترة طويلة بعد انتهاء نوبته يحدق في الطلاء المتشقق على سقف غرفته ويتخيل غرفة المرجل بأذنها السرية. يتخيل ما قد تسمعه.
عندما استعاد جهاز التسجيل أخيرا كانت يداه ترتجفان بشدة لدرجة أنه كاد يسقطه.
التقيا مجددا في الغرفة الخلفية للمرآب. أتت إريكا مباشرة من العمل وحقيبة الفحص لا تزال معلقة على كتفها. كان دارنيل موجودا هناك بالفعل يتمشى جيئة وذهابا.
وضع صموئيل جهاز التسجيل على الطاولة كما لو كان قطعة من الأدلة في قاعة المحكمة. بدا الآن أصغر من أي وقت مضى.
أخرجت إريكا جهاز تشغيل أشرطة الكاسيت من حقيبتها الخاصة وهو جهاز ضخم ذو أزرار كبيرة.
سألته هل أنت مستعد
قال دارنيل لا افعل ذلك على أي حال.
أدخلت الشريط ثم ضغطت على زر التشغيل.
في البداية لم يكن هناك سوى ضوضاء ثابتة وأزيز خفيف. هدير خافت بعيد للفرن. صوت قطرات الماء المتساقطة في مكان ما. استمعوا لعشر دقائق من ذلك ثم لعشرين دقيقة وكان الصوت يرهق أعصابهم.
قال صموئيل محاولا حمايتهم وحماية نفسه ربما لم يلتقطها. ربما كانت تلك الليالي هادئة.
قالت إريكا ششش.
بعد مرور اثنين وثلاثين دقيقة انخفضت الضوضاء الخلفية ثم ارتفعت. اخترقها صوت احتكاك معدني طويل أشبه بصوت احتكاك الفولاذ بالخرسانة.
تجمد الثلاثة في أماكنهم.
عاد صوت الاحتكاك مرة أخرى ثم توقف.
للحظة كان الصوت الوحيد في الغرفة هو صوت أنفاسهم متداخلا مع صوت أزيز الشريط.
ثم صرخة خافتة لكنها واضحة.
كان الصوت مكتوما كما لو أنه يخترق الجدران
صوت خافت من حنجرة صغيرة.
طفل.
رفع صامويل يده إلى فمه. أغمضت إريكا عينيها وقبضت على حافة الطاولة حتى ابيضت مفاصل أصابعها. نهض دارنيل بسرعة كبيرة لدرجة أن كرسيه انقلب.
قال بصوت أجش مرة أخرى.
أعادت إريكا تشغيل الفيديو لبضع ثوان ثم ضغطت على زر التشغيل.
كشط.
الصمت.
يبكي.
استمعوا إليه ثلاث مرات قبل أن يضرب دارنيل بقبضته على الأرض مما أدى إلى إيقاف الشريط بصدمة.
قال هذا يكفي. هذا يكفي لشنق هذا الوغد.
قالت إريكا بصوت مرتعش لكن ليس قانونيا. ليس بعد. ليس بمفرده. سيقولون إنه قد يكون أي شيء. أطفال يمزحون. تلفاز في غرفة أخرى. سيقولون ما يحتاجون قوله.
قال صموئيل لدينا الخرائط وملاحظاتي والسوار.
أجابت إريكا بمرارة ونظام مصمم لتجاهل كل ذلك. إذا عرضنا هذا على نفس الأشخاص الذين تجاهلوا دفتر ملاحظاته في المرة الأولى فسوف يدفنونه. سيتخلصون من الشريط. سيقولون إننا اختلقنا الأمر.
إذن إلى من سأل صموئيل. إلى من نأخذها إذا لم نتمكن من أخذها إلى الشرطة
حدقت إريكا في مشغل الكاسيت الصغير الرمادي وزر الإرجاع لا يزال مضغوطا جزئيا.
وقالت المجموعة الوحيدة التي تحب القصص أكثر من حب عضو المجلس لنفسه هي الصحيفة.
لقد بنت سارة جينينغز مسيرتها المهنية على دخول المكاتب التي لا يراد لها أن تكون فيها.
كانت تعمل من زاوية ضيقة في غرفة أخبار صحيفة شيكاغو تريبيون على مكتب مكدس بملفات ورقية ودفاتر قانونية وأكواب قهوة نصف ممتلئة. وعلى جدارها علقت نسخ مؤطرة من قصص سابقة بعنوان الكشف عن فضيحة عقد المدينة والكشف عن مخطط رشوة لهيئة الإسكان. وقد تلقى هاتفها مكالمات غاضبة من متحدثين رسميين أكثر من المكالمات الشخصية.
عندما رفعت السماعة وسمعت صوت امرأة منخفض وهادئ رفضت الإفصاح عن اسمها كادت أن تغلق الخط.
اسمعي إذا كان لديك معلومة عن فريق شيكاغو بولز فهذا شأن رياضي وليس شأنا محليا قالت وهي تمد يدها لتناول قهوتها.
قالت المرأة الأمر يتعلق بمدرسة ساوثوود الابتدائية.
توقفت جينينغز. أثار الاسم شيئا ما في أعماق ذهنها. الحصة الدراسية المفقودة. الرحلة الميدانية. القصة التي تصدرت الأخبار لمدة أسبوع قبل عامين ثم اختفت بهدوء.
وماذا في ذلك سألت وهي تجلس بشكل أكثر استقامة على كرسيها.
قالت المرأة لدي دليل على أنه لم يكن مجرد خطأ بل جريمة وأن المدينة تعرف أكثر مما تقول.
قالت جينينغز سيدتي أنت ونصف سكان الجانب الجنوبي تعتقدون ذلك لكن قلمها كان قد فتح بالفعل فوق صفحة بيضاء. ما نوع الأدلة
أجابت المرأة ليس عبر الهاتف لكنك سترغب في سماع ذلك شخصيا.
كان المطعم الذي اختاروه صاخبا عن قصد.
جلست جينينغز في الركن البعيد ظهرها إلى الحائط وهي عادة اكتسبتها من كثرة احتكاكها بالشرطة. كانت القهوة سيئة. والفطيرة بدت أسوأ. لكن الضوضاء وفرت لهما غطاء.
انزلق الثلاثة إلى المقصورة المقابلة لها. جلس الرجل الأكبر سنا على الحافة وقبعته في يديه. أما ركبة الشاب فكانت تهتز بلا توقف. وكانت المرأة التي تجلس في المنتصف تحمل ملفا تحت ذراعها وعيناها تبدوان وكأنهما لم تناما ليلة كاملة منذ شهور.
قالت وهي تمد يدها آنسة جينينغز أنا إريكا برايس. هذا عمي صموئيل. وهذا دارنيل.
وأضاف بصوت متوتر دارنيل هايز شقيق مايا.
لقد هبط ذلك. رأت جينينغز اسمه في ملاحظات قديمة. قالت الميكانيكي. ذلك الذي كان يصرخ باستمرار في اجتماعات المجلس.
رفع ذقنه وقال كان لا بد لأحد أن يفعل ذلك.
لقد شرحوا كل شيء بالتفصيل.
دفاتر صموئيل. الخرائط. سجلات نظام
هذا لم يحدث.
قالت وهي تقلب صفحات السجل الذي سلمتها إياه إريكا انتظري. في هذا التاريخ الحادي عشر من يناير لديك شاحنة ماليري هنا. ثم نقرت على دائرة حمراء صغيرة. وهذا هو...
حيث اختفت فتاة وهي عائدة إلى منزلها من المدرسة أكملت إريكا حديثها. أصدرت الشرطة بلاغا. ولم يتم العثور عليها أبدا. وكانت الشاحنة موجودة طوال الوقت.
وهنا أيضا أشار جينينغز إلى مكان آخر.
قال دارنيل بصوت خافت صبي عمره سبع سنوات. في الفناء الأمامي. دخلت أمه إلى المنزل للرد على الهاتف وعندما عادت لم تجده. أخبرتها أن الأمر على الأرجح يتعلق بوالد غير حاضن.
ابتلعت جينينغز ريقها. كانت تعرف كلا القضيتين. لقد اطلعت عليهما سريعا ووضعتهما في خزانة القضايا المأساوية ولكن غير القابلة للإثبات في رأسها.
أصبح لديهم الآن جيران.
قالت بحذر حسنا هذا... مثير للقلق. لكن لكي أتمكن من القيام بالقفزة التي تطلب مني القيام بها سأحتاج إلى أكثر من مجرد نقاط على خريطة وسوار.
تبادلتا النظرات. ثم مدت إريكا يدها إلى حقيبتها وأخرجت جهاز تشغيل الكاسيت.
قالت لدينا هذا.
حدق جينينغز فيه. ما هذا
قالت إريكا فقط استمعي.
قاموا بتشغيل الشريط.
خفت ضجيج المطعم. سمعت جينينغز صوت الاحتكاك والهمهمة والصراخ. كل غريزة صقلتها على مر السنين من مطاردة القصص صرخت في وجهها بأنها قد دخلت للتو في شيء أعمق من مجرد الاحتيال والجشع المعتادين.
شعرت فجأة وبشكل واضح بالجدران والباب والنوافذ. وبمدى بعدهم عن ساوثوود ومع ذلك بمدى قرب هذا الصوت.
قالت بصوت خافت عندما عادت الصرخة مرة أخرى يا إلهي.
كانت يدا دارنيل مشدودتين على فخذيه. حدق صامويل في سطح الطاولة فكه مشدود. راقبت إريكا وجه جينينغز كما يراقب الطبيب شاشة المراقبة.
سأل جينينغز هل ستأخذ هذا إلى الشرطة
قالت إريكا وسنسلمهم الدليل الوحيد الذي نملكه هل ليضيعوه أو يقولوا إنه لا شيء أو يسربوا أسماءنا للأشخاص الذين نعتقد أنهم وراء هذا كلا.
إذن جئتم إلي. طوت جينينغز يديها متكئة إلى الخلف. هل تدركون أن استمراري في هذا الأمر سيدمر حياتكم عضو المجلس والشرطة وصاحب المطعم لن يستسلموا بسهولة.
قال دارنيل لقد كنا نعيش معهم بالفعل ولكن دون أن يراهم أحد. سألت عن نوع الأدلة التي لدينا. هذا كل شيء. أخبرني أنت هل هذا كاف لبدء شيء ما
فكرت جينينغز في رئيس التحرير الليلي الذي تذمر من تراجع شعبية الصحيفة لصالح التلفزيون. وفكرت في تجاهل المدينة لبعض الأحياء عندما استغاثت. وتذكرت وجوه الأطفال في تلك الصور القديمة.
هذا يكفي لإشعال حرب قالت. إذا كنت مستعدا لها.
كان صوت صموئيل هادئا لكن حازما. لقد كانوا في حالة حرب معنا منذ أن التحقوا بتلك الدورة. لقد بدأنا أخيرا في حمل السلاح.
أومأت برأسها ببطء.
قالت حسنا إليك ما سنفعله.
تصدرت القصة الصفحة الأولى صباح يوم الأحد.
حبر أسود خط عريض أعلى الطية.
أشباح ساوثوود هكذا جاء العنوان. دفاتر ملاحظات عامل النظافة السرية وشريط التسجيلات المرعبة تعيد فتح قضية اختفاء 18 طفلا.
أسفلها كانت صورة لسامويل برايس جالسا على طاولة مطبخه ودفاتره مبعثرة أمامه. لم يكن يرغب في التقاط صورة له فهو لا يحب الكاميرات لكن جينينغز أقنعه. الوجوه هي التي تجعل القصص حقيقية.
كان المقال طويلا. تناول بالتفصيل اختفاء إريكا الأصلي وتزوير استمارة الرحلة الميدانية وغياب تحقيق حقيقي. واستشهد بخبراء في الإجراءات الشرطية استخدموا
نشرت الصحيفة صورة ثابتة جنبا إلى جنب مع صورة صامويل صورة مايا المدرسية وابتسامتها متجمدة في انفتاح دائم وثقة مطلقة.
بحلول الظهر كانت محطات التلفزيون قد تناقلت الخبر. وبحلول المساء كان يبث على نشرات الأخبار الوطنية. وتساءل المحللون عن كيفية حدوث مثل هذا الأمر. واتصل أولياء الأمور بالبرامج الإذاعية وهم يبكون. وعرضت لقطات قديمة لعضو المجلس كول وهو يقف على درجات المدرسة قبل عامين بشكل متكرر.
هذه المرة لم يكن هو من يتحكم في السرد.
نصب له الصحفيون كمينا خارج حفل غداء لجمع التبرعات ووجهوا الميكروفونات نحو وجهه.
وتساءل أحدهم يا عضو المجلس هل تعمدت تعطيل التحقيق في حالات الاختفاء في ساوثوود
صرخ آخر هل تلقيت تبرعات لحملتك الانتخابية من فيكتور ماليري هل أنت على علم بالادعاءات التي تربط شاحناته بقضايا أخرى تتعلق بأطفال مفقودين
تلاشت ابتسامة كول الواثقة. وأصر وهو يرمش في ضوء الكاميرا هذه الاتهامات لا أساس لها من الصحة. لقد بذلت قصارى جهدي لدعم هذا المجتمع في وقت حزن لا يتصور.
ماذا عن رواية عامل النظافة سأل صحفي ثالث بإلحاح. لماذا لم يتم استجوابه رسميا ولماذا لم يتم تفتيش غرفة المرجل
قال كول بانفعال لن أعلق على تحقيق جار.
التحقيق الذي أعلنتم أنه غير نشط العام الماضي هكذا اتصل أحدهم.
استدار وهرب إلى سيارته والكاميرات تتبعه.
في ساوثوود تضاعف وجود الشرطة ثم تضاعف ثلاث مرات. وأعلن عن تشكيل فرقة عمل جديدة في مؤتمر صحفي بدا فيه قائد الشرطة وكأنه قد ابتلع ليمونة.
وعد قائلا والعرق يتلألأ تحت أضواء التلفاز سيتم إعادة فحص جميع جوانب هذه القضية. لن ندخر جهدا في سبيل ذلك.
راقب المحقق ريفيرا المشهد من خلف الحشد. لقد تم نقله إلى قسم سرقة السيارات وتم نقل مكتبه إلى زاوية بالقرب من خزانة الإمدادات.
عندما وصلت قصة جينينغز إلى بريده الإلكتروني في ذلك الصباح مع ملاحظة هل يمكنك التعليق من مدقق الحقائق في الصحيفة عاد شيء ما بداخله كان قد تم ضغطه لمدة عامين إلى شكله الطبيعي.
أخرج نسخته القديمة من ملف ساوثوود الرقيق. رأى ملاحظته المكتوبة بخط يده في الهامش عامل النظافة هل من متابعة لم يجب قط. فكر في التحذير الخفي في مكتب عضو المجلس كول والتهديد المهذب المغلف بحديث عن الآفاق الوظيفية.
فليذهب للجحيم هكذا فكر.
عندما تشكلت فرقة العمل الجديدة في ذلك الأسبوع تطوع. كان الموقف محرجا. نظر إليه البعض بغضب بينما بدا على البعض الآخر الارتياح. توقف القائد للحظة طويلة قبل أن يومئ برأسه.
قال حسنا. لقد أردت هذه القضية بشدة يا ريفيرا. إنها ملكك الآن. حاول ألا تدع السياسيين يوقفونك هذه المرة.
كان أول مكان ذهب إليه الفريق الجديد هو ساوثوود.
وهذه المرة لم يتوقفوا عند الحديقة الأمامية.
وقف صموئيل على الجانب الآخر من الشارع خلف حاجز للشرطة وبرودة هواء الخريف تلسع وجنتيه. وقفت إريكا على جانب منه ودارنيل على الجانب الآخر. كان الحشد من حولهم يتمتم بقلق كضجيج بشري خافت.
تطاير شريط مسرح الجريمة مع النسيم. اصطفت سيارات الأخبار على طول الشارع ووجهت أطباقها الفضائية نحو السماء. قام المراسلون ببث مباشر ووجوههم عابسة.
كان باب الصيانة الموجود على جانب المدرسة يبدو وكأنه فم شيء كان يبتلع بهدوء.
مر فريق يرتدي بدلات الطب الشرعي البيضاء حاملا حقائب المعدات. وقام أحد الضباط بفتح مزاليج الباب بيديه المرتديتين قفازات.
السعر!
استدار صموئيل. اقترب المحقق ريفيرا وقد بدت على وجهه علامات التعب والهدف.
قال ريفيرا لقد قرأت ملاحظاتك. كلها.
متابعة القراءة
