شقيقتان توأم اختفتا بلا أثر في وضح النهار… بينما كان الجاني يعيش بينهم كأنه واحد منهم
المحتويات
بابتسامة لم تصل إلى عينيه.
لم يشعر برغبة حقيقية في الاحتفال، لأنه كان يغادر بينما قضية تشارلز لا تزال دون حل، وفتاتان ما زالتا مفقودتين، والجاني طليق بلا عقاب.
شعر بالفشل، إحساس ثقيل استقر بداخله، ورفض أن يغادر معه، وكأن القضية أصبحت جزءاً من هويته، أو عبئاً لا يمكنه التخلي عنه بسهولة.
في يومه الأخير، بدأ بتعبئة مكتبه داخل صناديق، واضعاً بينها نسخاً من ملفات القضايا التي كان يحتفظ بها، رغم أنه لم يكن مخولاً رسمياً بأخذها معه.
لكن لم يوقفه أحد، فقد كان الجميع يعلم أن ويب لم يتخلَّ يوماً عن هذه القضية، وكان واضحاً أنه لن يتوقف عن ملاحقتها حتى بعد تقاعده.
في منزله، حول غرفة نوم احتياطية إلى مكتب صغير، نشر عليه الملفات، وعلق الصور والخرائط على لوحة فلين، واستمر في العمل وكأنه لم يغادر وظيفته.
لم يكن ذلك رسمياً، ولا مدعوماً بموارد الشرطة، بل مجرد محقق قديم يرفض تقبل فكرة أن بعض القضايا يمكن أن تبقى باردة إلى الأبد.
راجع إفادات الشهود مراراً وتكراراً، حتى حفظها تقريباً، وأعاد قراءة التقارير الجنائية بدقة، ودرس الخرائط حتى أصبح يعرف تفاصيل الحديقة كما لو عاش فيها.
احتفظ بقائمة تضم كل من قابلهم في عام 1999، وكان يراجعها بشكل دوري، بحثاً عن أي نمط أو رابط، أو أي خطأ ربما فاته في السابق.
كان اسم ترافيس وودوارد مدرجاً ضمن تلك القائمة، وقد أشار ويب بعد مقابلته إلى أن الرجل كان يعمل في الحديقة يوم الرابع عشر من مايو.
وصفه بأنه متعاون، هادئ، ولا يثير القلق، ولم يكن هناك ما يدعو للاشتباه به في ذلك الوقت، لذا لم يجد ويب سبباً للنظر إليه مرة أخرى.
ليس بعد.
في عام 2008، عادت القضية إلى الواجهة بعدما عُرضت في برنامج تلفزيوني وطني متخصص في الجرائم الحقيقية، يسعى لإحياء القضايا الغامضة وتوليد خيوط جديدة.
قام ممثلون بتجسيد شخصيتي إيلا ونورا، وأعيد تمثيل الرحلة الميدانية، لحظة الاختفاء، والبحث اليائس الذي أعقب ذلك، في محاولة لنقل المأساة للمشاهدين.
أُجريت مقابلات مع باتريشيا ومارك، وبدا عليهما أثر السنوات، وكأن الحزن أضاف إلى عمرهما عقداً كاملاً، وترك بصمته في كل تفصيلة بوجهيهما.
توسلت باتريشيا أمام الكاميرا بصوت مكسور، طالبة من أي شخص يعرف شيئاً، أي شيء، أن يتقدم، فقط ليمنحهم فرصة لإعادة بناتهم إلى المنزل.
أسفرت الحلقة عن ثلاث وأربعين نصيحة جديدة، تعامل معها المحققون بجدية، وقاموا بمتابعة كل خيط على حدة، رغم ضآلة الأمل في معظمها.
ادعت امرأة في فلوريدا أنها رأت التوأم داخل مركز تجاري عام 2003، لكن لقطات المراقبة من تلك الفترة كانت قد مُسحت منذ سنوات طويلة.
لم يكن هناك أي وسيلة للتحقق من ادعائها.
ذكر رجل في ولاية فرجينيا أن جاره أدلى بتعليقات مريبة حول القضية، لكن التحقيق أظهر أنه مجرد هاوٍ مهووس بجرائم القتل ويفتقر للمهارات الاجتماعية.
لم يكن هناك أي دليل على سلوك إجرامي.
اتصلت عرافة مدعية أن الفتيات مدفونات بالقرب من الماء أسفل أحد الجسور، مما دفع فرق البحث لفحص كل جسر ضمن نطاق خمسين ميلاً.
لكن لم يتم العثور على أي شيء.
لم تؤد أي من تلك النصائح إلى نتيجة حقيقية، ومع مرور الوقت بدأ الأمل يتلاشى تدريجياً، كما لو أن الحقيقة تبتعد أكثر كلما اقتربوا منها.
بحلول عام 2010، كان معظم الناس قد تقبلوا الحقيقة القاسية، أن ليلى ونورا تشارلز قد توفيتا، وأن العثور على جثتيهما ربما لن يحدث أبداً.
وأن قاتلهما... قد لا يُقبض عليه أبداً.
ستبقى هذه القضية واحدة من أكثر الألغاز غموضاً التي لم تُحل في ولاية فرجينيا الغربية، لغزاً عالقاً في ذاكرة الجميع، دون إجابة واضحة أو نهاية تمنح الراحة.
سيعيش مارك وباتريشيا ما تبقى من حياتهما وهما يجهلان مصير ابنتيهما، يحملان هذا الفراغ الثقيل يومياً، كجُرح مفتوح لا يلتئم مهما مر عليه الزمن.
هذا ما كان يعتقده الجميع.
لكن الجميع كانوا مخطئين، لأنه في عام 2015، كان هناك تغيير قادم، تغيير بطيء في البداية، لكنه كفيل بقلب كل ما ظنه الناس حقيقة مستقرة.
سيتولى محقق جديد هذه القضية، ومعه ستظهر تقنيات حديثة، لتبدأ خيوط القضية القديمة التي أرّقت هنتنغتون لستة عشر عاماً في الانفكاك تدريجياً.
في يناير من عام 2015، عينت إدارة شرطة هنتنغتون محققة رئيسية جديدة لوحدة القضايا الباردة، امرأة تُدعى سارة هوفمان، جاءت بخبرة مختلفة ونظرة لم تتلوث باليأس القديم.
في سن الخامسة والثلاثين، كانت تمتلك سيرة مهنية قوية، بعد ثماني سنوات في قسم الجرائم العنيفة ضد الأطفال بمكتب التحقيقات الفيدرالي، إضافة إلى ماجستير في علم النفس الجنائي.
اشتهرت هوفمان بعنادها وعدم استسلامها بسهولة، فقد عملت على قضايا عبر البلاد من كاليفورنيا إلى مين، وساهمت في حل سبع عشرة قضية باردة خلال مسيرتها.
لكن هذا العمل لم يكن بلا ثمن، فقد استنزفها نفسياً، وهي تشاهد أسوأ ما يمكن أن يفعله البشر، يوماً بعد يوم، خاصة حين يكون الضحايا أطفالاً أبرياء.
كانت بحاجة إلى تغيير، إلى دور لا يقل أهمية، لكنه لا يبتلعها بالكامل، ولا يتركها محاصرة داخل ظلام تلك القضايا التي لا تنتهي.
بدت القضايا
في أسبوعها الأول، طلبت الاطلاع على جميع القضايا غير المحلولة خلال العشرين عاماً الماضية، بحثاً عن ملف يستحق أن يُعاد فتحه بنظرة جديدة.
كانت قضية التوأم تشارلز في مقدمة تلك القائمة.
أمضت ثلاثة أيام كاملة في قراءة كل شيء، التقارير، إفادات الشهود، التحليلات الجنائية، وكأنها تحاول إعادة بناء القصة من الصفر.
درست الخرائط بدقة، راجعت الجداول الزمنية، وتأملت تفاصيل عمليات البحث، محاولة فهم ما حدث، والأهم، ما الذي ربما تم تجاهله.
قرأت ملاحظات المحقق ويب بعناية، ورأت فيها عمل رجل مخلص، بذل كل ما لديه، ومع ذلك لم يتمكن من تجاوز الطريق المسدود.
لكن هوفمان لم ترَ فقط ما رآه الآخرون.
رأت فرصة.
فخلال ستة عشر عاماً منذ اختفاء ليلى ونورا، شهد علم الأدلة الجنائية تطوراً هائلاً، وظهرت تقنيات لم تكن موجودة وقت التحقيق الأصلي.
أصبحت تحليلات الحمض النووي أكثر دقة، وتوسعت قواعد البيانات، وتطورت الأدوات بشكل يسمح بإعادة النظر في أدلة قديمة بمنظور جديد كلياً.
في اجتماع خلال فبراير 2015، طرحت فكرتها ببساطة ماذا لو أعدنا اختبار كل الأدلة من البداية باستخدام التقنيات الحديثة؟
مال الكابتن رودريغيز إلى الخلف في مقعده، متشككاً، مذكراً بأن مكتب التحقيقات الفيدرالي فحص الأدلة سابقاً دون أي نتائج مفيدة تُذكر.
لكنها أوضحت أن تلك الفحوصات أُجريت بتقنيات عام 1999، وأن لديهم الآن أدوات أكثر تطوراً مثل تحليل الحمض النووي باللمس وتقنيات الاستخلاص الحديثة.
اعترض قائلاً إن الأمر سيكلف أموالاً، وأن ميزانية القسم محدودة، لكنها أكدت أنها ستسعى للحصول على منح وتمويل خارجي لدعم المشروع.
ظل يدرسها للحظات، ثم سألها إن كانت تعتقد فعلاً بوجود شيء يمكن العثور عليه، فأجابت بأنها على الأقل فرصة تستحق المحاولة.
أومأ أخيراً بالموافقة، بشرط أن تعمل على هذه القضية بجانب مهامها الأخرى، لا على حسابها، وهو ما قبلته دون تردد.
غادرت مكتبه وهي تضع بالفعل خطة العمل التالية.
استغرق الأمر عامين كاملين لتأمين التمويل، عامين من الطلبات والعروض والاجتماعات، لإقناع المسؤولين بإنفاق المال على قضية قديمة شبه منسية.
لكن إجابة هوفمان لم تتغير أبداً.
لأن ليلى ونورا تستحقان العدالة، ولأن عائلتهما تستحق معرفة الحقيقة، ولأن من فعل هذا قد لا يزال حراً حتى الآن.
في مارس 2017، حصلت أخيراً على الموافقة، وتم تخصيص خمسين ألف دولار لإعادة فحص الأدلة الجنائية الخاصة بالقضية باستخدام أحدث التقنيات.
أُرسلت حقيبة الظهر الوردية، التي ظلت محفوظة في غرفة الأدلة لمدة ثمانية عشر عاماً، إلى أحد أفضل مختبرات الطب الشرعي المتخصصة.
بعد ستة أسابيع، تلقت هوفمان اتصالاً من مدير المختبر، الدكتور مايكل تشين.
قال ببساطة لدينا شيء.
تسارعت ضربات قلبها فوراً.
سألته عما وجدوه، فأجاب أنهم تمكنوا من استخراج حمض نووي باللمس من سحاب الحقيبة وأحزمة الكتف باستخدام تقنيات حديثة.
كان الحمض النووي لرجل، لكنه لا يتطابق مع أي من المشتبه بهم الذين تم التحقيق معهم أو استبعادهم سابقاً في القضية.
بدأت هوفمان العمل فوراً، تتحقق من قواعد البيانات، وسألته إن كان قد تم تشغيل العينة عبر نظام كوديس الوطني.
لكن لم يكن هناك أي تطابق.
تراجع حماسها قليلاً، فبدون تطابق، يظل الحمض النووي مجرد دليل بلا اسم أو هوية واضحة يمكن البناء عليها.
لكن تشين طرح فكرة مختلفة.
علم الأنساب الجيني.
تلك التقنية التي تعتمد على مقارنة الحمض النووي بقواعد بيانات عامة، لبناء شجرة عائلة والوصول إلى المشتبه به عبر أقاربه.
توقفت للحظة، ثم سألته إن كان يعتقد أن ذلك قد ينجح.
أجاب بأنه يستحق المحاولة، خاصة أن جودة العينة جيدة بما يكفي لإجراء هذا النوع من التحليل المتقدم.
لم تتردد.
أعطته الضوء الأخضر فوراً.
في أغسطس 2017، تم تحميل ملف الحمض النووي لرجل مجهول إلى قواعد بيانات عامة مثل GEDmatch و Tree DNA، حيث يشارك الناس بياناتهم للعثور على أقاربهم.
ثم بدأ الانتظار.
واصلت هوفمان العمل على قضايا أخرى، لكن قضية تشارلز لم تغب عن ذهنها، ظلت حاضرة كخيط غير مكتمل يرفض الانقطاع.
في يونيو 2017، زارت مارك وباتريشيا في منزلهما، وشرحت لهما ما تقوم به، محاولةً أن تكون صادقة دون أن تمنحهما أملاً زائفاً.
أخبرتهما بأنها لا تستطيع ضمان نتائج، لكنها أفضل فرصة أتيحت لهم منذ سنوات طويلة.
بدت باتريشيا، التي بلغت الرابعة والخمسين، منهكة تماماً، بملامح أثقلها الحزن وتجاعيد رسمتها سنوات من الانتظار المؤلم.
سألت بهدوء إن كانت تعتقد أن الفتاتين لا تزالان على قيد الحياة.
لم تكذب هوفمان.
قالت لا.
لكنها أكدت أنها تؤمن بإمكانية معرفة ما حدث، وتحديد المسؤول، حتى لو تأخر ذلك لسنوات طويلة.
أومأ مارك، وقد بدا أكبر سناً مما كان عليه في الصور القديمة، قائلاً إنهم لا يريدون سوى الإجابات، أي إجابات تنهي هذا الغموض.
وعدتهم هوفمان بشيء واحد فقط.
أنها ستفعل كل ما بوسعها.
في يناير 2018، ظهرت أولى
اتصلت الدكتورة ريبيكا كيم، عالمة الأنساب الوراثية التي كانت هوفمان تعمل معها، لتقديم آخر المستجدات حول تحليل البيانات الجينية المعقدة التي استغرقت شهوراً من العمل المتواصل.
قالت كيم إن لديهم تطابقات بعيدة، أقارب من الدرجة الثالثة والرابعة، لا شيء قريب يكفي للتعرف المباشر، لكنه كافٍ لبدء بناء شجرة عائلة.
سألتها هوفمان عن كيفية عمل هذه العملية بالتحديد، محاولة فهم هذا المسار الجديد الذي قد يقود أخيراً إلى إجابة بعد سنوات طويلة من الغموض.
شرحت كيم الأمر وكأنه لغز معقد، حيث يمثل كل تطابق في الحمض النووي قطعة، ويتم تتبع عائلات أصحاب هذه القطع بحثاً عن أسلاف مشتركين.
في النهاية، تبدأ الأشجار العائلية المختلفة في التقارب، وعند تلك النقطة تحديداً، يظهر المكان الذي ينتمي إليه الشخص المجهول ضمن هذه الشبكة الوراثية.
بعد ذلك، يتم تتبع جميع أحفاد هؤلاء الأسلاف عبر الأجيال، حتى يتم الوصول إلى مجموعة من الأفراد الذين تنطبق عليهم مواصفات الشخص المطلوب.
سألتها هوفمان عن الملف الشخصي المتوقع، فأوضحت كيم أنهم يبحثون عن رجل، في الفئة العمرية المناسبة، وكان موجوداً في المنطقة خلال الفترة المحددة.
في هذه القضية تحديداً، كان الهدف هو شخص عاش في ولاية فرجينيا الغربية عام 1999، ويتراوح عمره آنذاك بين عشرين وخمسين عاماً تقريباً.
عندما سألتها عن المدة، ترددت كيم قليلاً، موضحة أن هذا العمل يتطلب وقتاً طويلاً ودقة شديدة، لأنه يعتمد على التحقق من كل فرع عائلي.
أوضحت أنها تعمل على عدة قضايا في الوقت نفسه، وأن العملية تشمل مراجعة سجلات الميلاد، وشهادات الزواج، ونعي الوفيات، وبيانات التعداد السكاني.
قدّرت أن الوصول إلى مرشحين مناسبين قد يستغرق ما بين ستة أشهر إلى عام كامل، وهو ما لم يكن سريعاً، لكنه تقدم حقيقي.
لم يكن هذا ما أرادته هوفمان، لكنها أدركت أنه أفضل ما لديهم، فطلبت منها فقط أن تبقيها على اطلاع بكل جديد.
كان العمل مرهقاً للغاية.
أمضت كيم مئات الساعات في بناء شجرة العائلة، تتنقل بين السجلات القديمة، وتربط الأسماء والتواريخ، محاولة رسم صورة كاملة عبر الأجيال.
تتبعت الأنساب حتى القرن التاسع عشر، وحددت الأجداد المشتركين، ثم بدأت تتبع أحفادهم جيلاً بعد جيل، بدقة تكاد تكون مرهقة.
بحلول صيف 2018، تمكنت من حصر التطابقات في ثلاثة فروع عائلية، جميعها تعود جذورها إلى ولاية فرجينيا الغربية وجنوب ولاية أوهايو.
ومع حلول خريف العام نفسه، كانت قد حددت حوالي أربعين رجلاً ضمن الفئة العمرية المناسبة، يمكن أن يكون أي منهم مصدر الحمض النووي.
تسلّمت هوفمان هذه القائمة، وبدأت المرحلة التالية، وهي مقارنة الأسماء مع بيانات التحقيق الأصلي الذي أُجري عام 1999.
بدأت بطرح الأسئلة الأساسية، من كان لديه وصول إلى منتزه لوببيك في يوم الاختفاء، ومن كان يعيش بالقرب من هنتنغتون في ذلك الوقت.
راجعت سجلات التوظيف، وبيانات الملكية، وتسجيلات المركبات، وكل ما يمكن أن يربط أي اسم من القائمة بالموقع أو بالزمان.
ثم عادت إلى قوائم الشهود الأصلية.
الأشخاص الذين قابلهم المحقق ويب قبل ثمانية عشر عاماً.
وفي ديسمبر 2018، ظهر اسم واحد فقط في القائمتين معاً.
ترافيس وودوارد.
كان يبلغ من العمر سبعة وأربعين عاماً، وُلد في هنتنغتون، ويعيش حالياً في تشارلستون، لكنه كان يقيم في هنتنغتون وقت وقوع الحادثة.
أظهرت سجلات العمل أنه كان يعمل كمقاول صيانة في متنزهات الولاية بين عامي 1997 و، بما في ذلك منتزه لوببيك الحكومي.
والأهم من ذلك، أنه كان يعمل هناك تحديداً في الرابع عشر من مايو 1999.
استخرجت هوفمان ملاحظات مقابلة ويب القديمة.
كانت مختصرة وروتينية.
أجاب وودوارد على الأسئلة، وقدم جدوله الزمني، ولم يبدُ عليه أي سلوك يثير الشك في ذلك الوقت.
لم يكن هناك ما يدعو للريبة.
لكن الآن، وبعد تسعة عشر عاماً، ظهر اسمه ضمن قائمة تضم أربعين تطابقاً جينياً محتملاً مع الحمض النووي المستخرج من حقيبة نورا.
بدأ حدس هوفمان في التحرك.
قررت التعمق أكثر.
من يناير إلى يونيو 2019، بدأت في بناء القضية خطوة بخطوة، من خلال فحص حياة ترافيس وودوارد بتفاصيل دقيقة.
ظاهرياً، كان يبدو رجلاً عادياً.
متزوج منذ اثنين وعشرين عاماً من ليندا، ولديه ثلاثة أطفال في مراحل عمرية مختلفة، ويعيش حياة مستقرة ظاهرياً.
يعمل كمقاول مستقل في إصلاح المنازل، ويشارك في أنشطة مجتمعية، منها تدريب فريق البيسبول الخاص بابنه، ويرتاد كنيسة محلية بانتظام.
لم يكن لديه سجل جنائي يُذكر، حتى مخالفة سرعة واحدة لم تُسجل ضده.
لكن هوفمان لم تركز على الحاضر.
بل عادت إلى الماضي.
في عام 1999، كان يعيش في هنتنغتون، ويعمل بانتظام داخل منتزه لوببيك الحكومي، ما منحه وصولاً دائماً إلى الموقع.
في عام 2001، انتقل فجأة إلى تشارلستون، التي تبعد حوالي ستين ميلاً، ثم ترك عمله في إدارة المتنزهات بعد عام واحد فقط.
بدأت هذه التغييرات تبدو مريبة عند وضعها في سياق زمني
لماذا يغيّر حياته بهذا الشكل بعد الحادثة؟
استخرجت هوفمان جداول عمله من الأرشيف.
في يوم 14 مايو 1999، سجّل حضوره في الساعة السابعة والنصف صباحاً، وغادر في الرابعة وخمس وأربعين دقيقة مساءً.
كان موجوداً طوال اليوم.
كان لديه وصول إلى طرق الصيانة، والمباني، والمركبات.
كان يعرف تخطيط الحديقة جيداً، وربما أفضل من معظم الأشخاص الموجودين هناك في ذلك اليوم.
كان بإمكانه رؤية وصول الحافلة.
وكان يعلم أن الأطفال سيتفرقون على المسارات.
بدأت الصورة تتشكل تدريجياً أمام هوفمان.
لكنها لم تكن كافية.
كانت بحاجة إلى أكثر من مجرد روابط وظروف.
كانت بحاجة إلى دليل قاطع.
كانت المحققة هوفمان تدرك أنها تقترب من الحقيقة أخيراً، لكن إدراكها لذلك لم يكن كافياً، لأن المعرفة وحدها لا تعني شيئاً دون دليل يمكن إثباته.
كان ترافيس وودوارد مجرد واحد من بين أربعين تطابقاً جينياً محتملاً، وكان عليها أن تستبعده أو تؤكد تورطه، دون أن تمنحه أي فرصة للانتباه أو الهروب.
في يوليو 2019، قررت التواصل مع ماركوس ويب.
كان المحقق المتقاعد قد بلغ الحادية والسبعين، ويعيش حياة هادئة على أطراف هنتنغتون، بعيداً عن صخب القضايا التي لم تغادر ذهنه يوماً.
عندما شرحت له هوفمان ما توصلت إليه، خيّم صمت طويل على المكالمة، صمت يحمل سنوات من الذكريات والندم الذي لم يختفِ.
قال أخيراً بصوت ثقيل إنه يتذكر وودوارد جيداً.
أوضح أنه تحدث معه عام 1999، وكان يبدو طبيعياً ومتعاوناً، ولم يكن هناك ما يدفعه للشك فيه في ذلك الوقت.
أجابته هوفمان بهدوء أنه لم يكن لديه سجل جنائي أو أي مؤشرات مريبة، كما أن تقنيات الحمض النووي الحديثة لم تكن متاحة آنذاك.
قال ويب بنبرة تحمل شيئاً من الندم إنه كان عليه أن يتعمق أكثر، لكن هوفمان قاطعته مؤكدة أنه فعل كل ما كان ممكناً في ذلك الوقت.
ذكّرته بأنها ستكمل ما بدأه، وأن القضية لم تنتهِ بعد.
صمت ويب للحظة، ثم سألها عمّا تحتاجه منه.
طلبت منه كل ما يتذكره، أي تفصيل مهما بدا صغيراً أو غير مهم.
التقيا في اليوم التالي داخل مقهى هادئ.
أحضر ويب معه ملفاته الشخصية، تلك التي ظل يعمل عليها لسنوات طويلة حتى بعد تقاعده، رافضاً التخلي عن القضية.
بدأ يستعرض ملاحظاته، موضحاً أن وودوارد كان يبلغ ثمانية وعشرين عاماً وقت الحادثة، وكان يعمل في صيانة المرافق داخل المنتزه.
أوضح أنه كان مسؤولاً عن إصلاح المسارات والأسوار وبعض المباني، وكان قد أمضى حوالي عامين في هذا العمل قبل اختفاء الفتاتين.
سألته هوفمان عن انطباعه الشخصي عنه.
أغمض ويب عينيه، مسترجعاً تفاصيل بعيدة، ثم قال إنه بدا مهذباً، وربما متوتراً قليلاً، لكن ذلك لم يكن غريباً في تلك الظروف.
أضاف أنه أجاب على جميع الأسئلة دون تردد.
ذكر أنه قال إنه كان يعمل على إصلاح سياج بالقرب من المدخل الشمالي صباح ذلك اليوم، ولم يلاحظ أي شيء غير عادي.
لم يرَ المجموعة المدرسية.
سألته هوفمان إن كان قد تحقق من أقواله.
أكد أن مشرفه دعم روايته، وأن سجلات الدخول والخروج أثبتت وجوده داخل الحديقة طوال اليوم.
كانت شاحنته قد دخلت في الصباح وغادرت في المساء، مثل عشرات الموظفين الآخرين.
لم يكن هناك سبب يدفع للتركيز عليه تحديداً.
دوّنت هوفمان ملاحظاتها بدقة.
ثم سألته عما حدث له بعد ذلك العام.
أخبرها أنه استمر في العمل حتى 2002، ثم أصبح مقاولاً مستقلاً، وانتقل إلى تشارلستون، وتزوج وبدأ حياة جديدة.
توقفت للحظة، ثم قالت بهدوء إن الأمر يبدو وكأنه إما كان يبني حياة طبيعية، أو يهرب من شيء خلفه.
لكنها لم تستطع مواجهته مباشرة.
لم يكن لديها ما يكفي لإجباره قانونياً على تقديم عينة من الحمض النووي.
ولو طلبت ورفض، فقد تُحذّره دون قصد وتفقد فرصتها الوحيدة.
كانت بحاجة إلى عينة دون علمه.
ما يُعرف بين المحققين باسم الحمض النووي المهمل.
في أغسطس، بدأت عملية مراقبته.
لم تكن مراقبة مستمرة، بسبب محدودية الموارد، لكنها كانت كافية لالتقاط فرصة مناسبة لجمع شيء لمسه وتركه خلفه.
كوب قهوة، منديل، عقب سيجارة، أي شيء يحمل أثره الجيني.
كان سلوكه روتينياً ومتوقعاً.
يغادر منزله صباحاً في نفس الوقت تقريباً، ويقود شاحنته إلى مواقع العمل المختلفة داخل المدينة.
كان يتوقف في نفس محطة الوقود عدة مرات أسبوعياً لشراء القهوة.
في صباح يوم 22 أغسطس، جلست هوفمان مع شريكها، المحقق لويس راميريز، داخل سيارة غير مميزة، يراقبان المكان بصمت.
في الساعة 743 صباحاً، وصلت شاحنة وودوارد.
شاهداه يدخل المتجر، ثم يخرج بعد دقائق حاملاً كوب قهوة كبير، قبل أن يغادر المكان سريعاً.
انتظرت هوفمان عشر دقائق إضافية.
ثم اقتربت من سلة المهملات أمام المتجر.
ارتدت قفازات مطاطية، وبدأت تفحص المحتويات بعناية شديدة، قطعة تلو الأخرى، بحثاً عن الهدف.
أغلفة، إيصالات، تذاكر، ثم أخيراً وجدت ما تبحث عنه.
كوب قهوة كبير، غطاؤه لا يزال في مكانه.
لم تكن عليه آثار أحمر شفاه.
مؤشر بسيط، لكنه مهم.
وضعت الكوب داخل كيس الأدلة بعناية، ثم أرفقت به ملصق التعريف، وتوجهت فوراً إلى المختبر.
استغرق تحليل الحمض النووي ثلاثة أسابيع.
ثلاثة أسابيع من التوتر.
ثلاثة أسابيع بالكاد تنام فيها، تفحص هاتفها باستمرار، وتعيد التفكير في كل احتمال.
ماذا لو لم يتطابق؟
ماذا لو كان مجرد طريق مسدود آخر؟
ماذا لو منحت العائلة أملاً جديداً بلا
متابعة القراءة
