في يوم عيد ميلاده… اختفى طفل، وبعد عشر سنوات، عثرت والدته في سوقٍ للأغراض المستعملة على غرضٍ يخصه… يستحيل وجوده هناك

المسؤول عن القضية، مدركًا أن الموقف قد يكون أخطر مما يبدو في ظاهره.
لم تمضِ دقائق حتى وصلت سيارات شرطة إضافية، إلى جانب سيارة مدنية، نزل منها رجل في الخمسينيات بشعر رمادي ونظرة حادة تحمل خبرة سنوات طويلة في هذا المجال.
توجه الرجل مباشرة نحو إيلين، وقال بصوت هادئ سيدتي ويتمور، ما الذي يحدث هنا؟، بينما كان يراقب حالتها بعناية، مدركًا أن هذه اللحظة قد تكون حاسمة.
أشارت إيلين نحو الرجل المسن وقالت بصوت متوتر جهاز غيم بوي، لديه جهاز ناثان، الأزرق، وعليه ثلاثة ملصقات بوكيمون، نفس الجهاز الذي اختفى معه تمامًا.
تغيرت ملامح المحقق موريسون فورًا، وبدت الجدية واضحة على وجهه، قبل أن يستدير ببطء نحو الرجل المسن، وكأن الصورة بدأت تتضح أمامه تدريجيًا.
قال بنبرة رسمية سيدي، أنا المحقق موريسون، أعمل على قضية ناثان ويتمور منذ عشر سنوات، وكان يبلغ ثماني سنوات عندما اختفى، وكان سيبلغ الثامنة عشرة الآن.
تابع بثبات لدينا سجل مفصل بممتلكاته التي فُقدت معه، ومن بينها لعبته المفضلة، جهاز غيم بوي أزرق اللون، مزين بثلاثة ملصقات بوكيمون بوصف دقيق لا يحتمل الخطأ.
توجه إلى سيارته، وأخرج ملفًا قديمًا، ثم عاد حاملاً صورًا، وقال هذه صور ناثان وجهازه، والآن سأحتاج منك تسليم الجهاز لمقارنته والتأكد من مطابقته.
تدخل أحد الضباط فجأة وقال بدهشة انتظر، أليس هذا والتر غريغز؟ الرقيب والتر غريغز؟، وكأن التعرف عليه غيّر مجرى الموقف بالكامل في لحظة واحدة.
استقام الرجل المسن قليلًا، بينما أكمل الضابط لقد كنت رقيب شرطة محترم هنا في آش هولو، أنت تعرف إجراءاتنا جيدًا، ولا داعي لتعقيد الأمور أكثر من ذلك.
ساد صمت ثقيل للحظة، ثم، وببطء واضح وتردد لا يمكن إخفاؤه، مد والتر غريغز يده إلى جيب سترته، وأخرج جهاز الجيم بوي، وسلمه دون مقاومة.
أخذ المحقق موريسون الجهاز بعناية شديدة، وقارنه بالصور التي بحوزته، وكان التشابه واضحًا بشكل لا يقبل الشك، وكأن القطعة أمامه خرجت مباشرة من تلك الصور القديمة دون اختلاف يُذكر.
سأل المحقق بنبرة مباشرة من أين حصلت على هذا يا سيد غريغز؟، بينما كان يثبت نظره عليه، منتظرًا إجابة واضحة لا تحمل أي تردد أو محاولة للتهرب.
أجاب والتر بسرعة ملحوظة اشتريته من سوقٍ للسلع المستعملة منذ سنوات، وكأنه أعد هذه الإجابة مسبقًا، محاولًا إنهاء الأمر قبل أن يتعمق أكثر في التفاصيل المقلقة.
صرخت إيلين بانفعال واضح هذا هراء!، بينما كانت دونا لا تزال تدعمها، وأضافت بصوت متقطع له علاقة باختفاء ابني، أنا متأكدة، لا يمكن أن يكون مجرد صدفة.
قال المحقق موريسون بهدوء حازم سيدتي، من فضلكِ، ثم التفت إلى والتر وأضاف سنحتاج إلى تفتيش ممتلكاتك، في خطوة تشير إلى أن الشك بدأ يتحول إلى إجراء رسمي.
شد والتر فكه وقال بنبرة متوترة حسنًا، افعل ما عليك فعله، وكأنه يحاول إخفاء انزعاجه، بينما يدرك أن الأمور بدأت تخرج عن سيطرته تدريجيًا.
بدأ الضباط بفحص سيارة والتر والصناديق التي أحضرها إلى السوق، حيث قاموا بتفتيش كل شيء بدقة شديدة، لكنهم لم يعثروا على أي شيء مريب يمكن أن يدعم شكوك إيلين.
قال المحقق موريسون بعد لحظات سنحتاج إلى تفتيش منزلك أيضًا، هل ستتعاون؟، بينما كان يراقب رد فعله بعناية، بحثًا عن أي إشارة قد تكشف أكثر مما يقوله.
تنهد والتر ببطء وقال مهما يكن، لكنني لا أريد تلك المرأة، مشيرًا إلى إيلين، في أرضي، وكأن وجودها يثير داخله توترًا لا يريد تفسيره أمام الآخرين.
توجه الجميع نحو سياراتهم، حيث ساعد المحقق موريسون إيلين ودونا على ركوب سيارته، بينما قاد والتر الموكب إلى منزله القريب، وتبعته سيارات الشرطة في صمت ثقيل.
خلال المسافة القصيرة، كان قلب إيلين يخفق بعنف، بعد عشر سنوات من الجمود، هل ستكون هذه أخيرًا اللحظة التي تكشف الحقيقة، أم مجرد طريق مسدود آخر يزيد جراحها عمقًا؟
بدأت شمس الخريف تميل نحو الغروب عندما وصلوا إلى منزل والتر جريجز، وهو منزل متواضع من طابقين، لم تكشف جدرانه البيضاء وستائره الداكنة عن أي أسرار قد تكون مخبأة بداخله.
قال المحقق موريسون بحزم انتظرا هنا، موجّهًا حديثه إلى إيلين ودونا، بينما بدأ الضباط يستعدون لدخول المنزل وتنفيذ عملية التفتيش بشكل منظم ودقيق.
بقيت إيلين ودونا داخل السيارة، تراقبان من خلال النوافذ حركة الضباط داخل المنزل، وهم يفتشون الغرف والخزائن والزوايا، بحثًا عن أي دليل قد يربط المكان باختفاء ناثان.
همست دونا وهي تضغط على يد صديقتها سيكون كل شيء على ما يرام، محاولة تهدئتها، لكن كلماتها بدت ضعيفة أمام القلق الذي كان يسيطر على كل تفصيلة في تلك اللحظة.
لم تستطع إيلين الرد، فقد كانت عيناها مثبتتين على المنزل، تتابع كل حركة، وتأمل بشدة أن يعثروا على أي شيء، أي خيط، قد يقودها أخيرًا إلى ابنها المفقود.
مرت الدقائق ببطء شديد، نصف ساعة، ثم خمس وأربعون دقيقة، ثم ساعة كاملة، وكل ثانية كانت تمر وكأنها اختبار جديد لصبرها الذي استُنزف منذ سنوات طويلة.
وأخيرًا، خرج المحقق موريسون من المنزل، وسار نحو السيارة، وكان تعبير وجهه غامضًا، لا يكشف شيئًا، مما جعل قلب إيلين ينقبض قبل أن تسمع أي كلمة.
قال بهدوء لم نعثر على شيء، لا يوجد دليل على وجود صبي هنا، ولا أي مؤشر على أنه كان موجودًا في أي وقت، لتسقط كلماته كصدمة ثقيلة عليها.
انقبض قلب إيلين بشدة، فقد كانت متأكدة تمامًا أن العثور على الجهاز يعني أنهم اقتربوا، لكن الواقع بدا وكأنه يعيدها إلى نقطة البداية من جديد.
أخرج المحقق ملفًا وأراها وثائق رسمية، تثبت أن والتر غريغز كان بالفعل رقيب شرطة متقاعدًا بكامل رتبته، بسجل نظيف وتاريخ مهني لا يثير الشكوك.
اقترب الضابط تشين وقال سيدتي، دعيني أكون صريحًا، كان السيد غريغز محترمًا جدًا هنا لسنوات طويلة، وعملت معه قبل تقاعده، ولا أصدق أنه قد يؤذي طفلًا.
قالت إيلين بصوت ضعيف لكن جهاز غيم بوي، تلك الملصقات، وكأنها تتمسك بآخر خيط يربطها بالأمل، رغم كل ما سمعته للتو.
أوضح المحقق موريسون لا يمكننا إثبات أن هذا الجهاز هو نفسه، ولم نعثر على أي آثار للحمض النووي عليه، وبدون دليل قاطع، لا يمكننا اعتباره مشتبهًا به.
عادوا نحو المنزل سيرًا، حيث كان والتر يقف على شرفته، وذراعاه متقاطعتان، يبدو بمظهر الرجل المظلوم، وكأن كل ما حدث لم يكن سوى اتهامٍ عابر بلا دليل.
قال المحقق موريسون سيد غريغز، نود الحصول على إذنك للاحتفاظ بجهاز غيم بوي كدليل محتمل، قد يساعدنا في استكمال بعض جوانب التحقيق.
لوّح والتر بيده باستخفاف قائلاً خذيها، لا حاجة لي بها، ثم نظر مباشرةً إلى إيلين وأضاف ببرود كنت سأبيعها على أي حال، لولا اتهامكِ لي.
قالت إيلين بصوت أكثر ثباتًا وهدوءًا من قبل، لكنه لا يزال يحمل نبرة شك واضحة هذا يخص ابني، وهو دليل، ولستُ مضطرة لتصديق ما هو ملكنا بالفعل.
وقف المحقق موريسون بينهما محاولًا تهدئة الأجواء، ثم قال سيد غريغز، هل يمكنك أن تخبرنا متى اشتريت هذا الجهاز، ولمن كان مخصصًا في الأصل؟
تحرك والتر بانزعاج واضح وقال لا أتذكر تحديدًا، كان في سوق للسلع المستعملة في مكان ما، اشتريته ل... ثم توقف للحظة، وكأنه يعيد حساب كلماته.
لاحظت إيلين تردده، قبل أن يكمل قائلًا لابنة أخي، لكن نظرة عينيه كشفت شيئًا مختلفًا، وكأن الكلمة التي كادت تخرج لم تكن هذه.
اتسعت عينا إيلين بدهشة، فقد كانت متأكدة أنه كان على وشك أن يقول ابني، ولم يكن ذلك مجرد إحساس عابر، بل يقينٌ ترسّخ داخلها فجأة.
ألقت نظرة سريعة نحو المحقق موريسون، ولاحظت من تعابير وجهه أنه انتبه للأمر أيضًا، مما منحها قدرًا من الثبات وساعدها على كبح قلقها مجددًا.
قال المحقق موريسون بهدوء سيدتي ويتمور، هل يمكنكِ مرافقتنا إلى مركز الشرطة لتقديم إفادتك الرسمية؟ سيكون ذلك مهمًا لتوثيق ما حدث بشكل دقيق.
أومأت إيلين برأسها موافقة، ثم التفتت إلى دونا قائلة سأذهب مع الضباط وحدي، محاولة إخفاء توترها خلف ملامح ثابتة رغم كل ما يدور داخلها.
احتضنتها دونا بقوة وقالت بصدق اتصلي بي إذا احتجتِ إلى أي شيء، أي شيء على الإطلاق، لا تترددي لحظة واحدة، أنا بجانبك مهما حدث.
صعدت إيلين إلى سيارة الشرطة، تاركةً دونا واقفة على الرصيف، وبينما كانت السيارة تبتعد ببطء، لمحت والتر في المرآة الجانبية لا يزال يتحدث مع الضباط.
كان مركز الشرطة المجاور مبنى متواضعًا من الطوب، خدم المجتمع لسنوات طويلة، وقد اعتادت إيلين زيارته مرارًا منذ اختفاء ابنها، بحثًا عن أي خيط جديد.
ترددت على المركز مرات عديدة عبر السنوات، بدءًا من التحقيق الأولي، ثم لمتابعة المستجدات التي أخذت تقل تدريجيًا، حتى تلاشت تمامًا وكأن القضية قد طُويت.
في الداخل، اقتيدت إلى غرفة استجواب صغيرة، حيث أدلت بشهادتها حول أحداث ذلك اليوم، بينما كان الضابط يدون كل كلمة بعناية، ويطلب توضيحات بين الحين والآخر.
وعندما انتهوا، وقّعت على عدة وثائق، وشعرت بتشنج في يدها من كثرة التوقيع والحركة المتكررة، وكأن جسدها بدأ يعكس ثقل السنوات الماضية فجأة.
قالت فجأة بنبرة حاسمة أريد أن أرى جهاز غيم بوي مرة أخرى، وكأن هذا الطلب يحمل أملًا أخيرًا لم تتمسك به إلا الآن.
بدا الضابط مترددًا للحظة، لكنه أجرى مكالمة سريعة، وبعد دقائق قليلة، دخل فني الأدلة الجنائية وهو يحمل الجهاز داخل كيس الأدلة بشيء من الحذر.
قالت الفنية بلطف دعينا نفحصه معًا، كانت شابة ذات عيون هادئة، بدت وكأنها تفهم تمامًا حاجة إيلين لرؤية الجهاز يعمل مرة أخرى.
توجهوا إلى غرفة المختبر، حيث أخرج الفني جهاز غيم بوي بعناية، ثم وضع بطاريتين من نوع AA، قبل أن يملأ صوت التشغيل المألوف أرجاء الغرفة.
قال الفني وهو يراقب الشاشة لا يزال يعمل بشكل جيد، ثم أضاف يبدو أن هناك خرطوشة لعبة بداخله، مشيرًا إلى وجود محتوى لم يُمس منذ زمن.
انحنت إيلين إلى الأمام، وعيناها تضيقان بتركيز، بينما قام الفني بإخراج الخرطوشة بعناية، وبدأ بقراءة الملصق الباهت المثبت على سطحها.
قالت بصوت يرتجف قليلًا هذه لعبة ناثان، إنها لعبته المفضلة، كان يأخذها معه إلى كل مكان، لم يكن يفارقها أبدًا، مهما كانت الظروف.
نظرت حولها إلى الموجودين، وارتفعت نبرة صوتها بقلق واضح بالتأكيد يمكنكم استخراج شيء من هذا، أليس كذلك؟ لا بد أن هناك أي دليل متبقٍ.
انضم إليهم المحقق موريسون وقال بهدوء سيدتي ويتمور، قد يكون هذا الجهاز وصل إلى السيد غريغز بطرق عديدة، ليس بالضرورة بشكل مباشر أو مقصود.
وأضاف موضحًا ربما تركه ناثان في مكان ما، وعثر عليه شخص آخر، ثم انتهى به الأمر في سوق السلع المستعملة، فهذه الأجهزة معروفة بمتانتها.
قالت إيلين بصوت متقطع مرت عشر سنوات كاملة، عشر سنوات دون أي خيط حقيقي، وأُغلقت القضية، لكن ما حدث اليوم لا يمكن أن يكون بلا معنى.
أكملت وهي تحاول التماسك لا بد أن هذا يشير إلى شيء، لا بد أن هناك خيطًا يمكن تتبعه، أي شيء، لا يمكن أن ينتهي كل هذا بلا نتيجة.
وضع فني الأدلة الجنائية يده على كتفها مطمئنًا سنحاول البحث عن بصمات الأصابع، والطابع الزمني، وحتى الحمض النووي، لكن الاحتمالات ليست كبيرة.
ثم أضاف بصراحة من الواضح أن هذا الجهاز تم تداوله بين عدة أشخاص عبر السنوات، لذا لا تتوقعي الكثير، لكننا سنبذل ما بوسعنا على أي حال.
أومأت إيلين برأسها، متفهمةً ما يُقال، لكنها في داخلها لم تكن متقبلة له. راقبتهم وهم يعيدون تغليف جهاز غيم بوي بعناية، وكأنه شيء ثمين يحمل أثرًا من الماضي.
قال المحقق موريسون بعد انتهاء الإجراءات يجب أن تعودي إلى المنزل وتستريحي، لقد كان هذا يومًا مرهقًا عاطفيًا، ويمكننا أن نطلب من أحد الضباط مرافقتك بأمان.
فكرت إيلين في العرض للحظات، كانت متعبة أكثر مما شعرت به منذ سنوات طويلة، وكأن الأمل وخيبة الأمل اللذين عاشتهما في هذا اليوم قد استنزفاها تمامًا.
قالت بهدوء خافت نعم، شكرًا لك، دون أن تضيف شيئًا آخر، وكأن الكلمات لم تعد قادرة على التعبير عما يدور داخلها من اضطراب عميق.
بينما كانت جالسة في المقعد الخلفي لسيارة الشرطة عائدة إلى منزلها، لم تستطع تجاهل شعورها بأن والتر غريغز يخفي أكثر مما يقول بالفعل.
ظل ذلك التردد، حين كاد أن يقول ابني بدلًا من ابنة أخي، يتكرر في ذهنها مرارًا، وكأنه تفصيل صغير يحمل وراءه حقيقة أكبر لم تُكشف بعد.
أما جهاز غيم بوي، فلم تستطع إقناع نفسها بأنه مجرد صدفة، فكل شيء فيه كان يصرخ بأنه يخص ناثان، وكأن السنوات لم تستطع محو هويته.
كان الضابط المرافق لها لطيفًا، يحاول فتح حديث عابر ليشتت تفكيرها، لكن إيلين بالكاد كانت تسمعه، فقد ظل عقلها عالقًا في تفاصيل ذلك اليوم منذ بدايته.
رأت نفسها مجددًا في ذلك البيع، تمسك الجهاز بيديها، تتأمل ملصقات البوكيمون الثلاثة، وتتذكر ناثان وهو يضعها بتركيز، ولسانه الصغير يبرز من شدة اندماجه.
قال الضابط وهو يوقف السيارة أمام منزلها ها نحن ذا يا سيدتي، بنبرة هادئة حاول من خلالها إنهاء الرحلة دون ترك أثر ثقيل.
نزلت إيلين من السيارة، وشكرت الضابط مرة أخرى، ثم توجهت نحو منزلها في مابل هولو، بخطوات بطيئة وكأنها تحمل عبئًا غير مرئي فوق كتفيها.
ما إن أغلقت الباب خلفها، حتى اجتاحها الإرهاق دفعة واحدة، وشعرت بضعف في ساقيها، فاستندت إلى الحائط محاولة استعادة توازنها قبل أن تسقط.
اتجهت إلى المطبخ بحركات شبه آلية، ملأت الغلاية بالماء، ووضعتها على الموقد، ثم جلست على الكرسي ووضعت رأسها بين يديها تنتظر بصمت.
كان من المفترض أن يكون يومًا هادئًا مع دونا، لكنه تحول إلى فوضى عاطفية كاملة، وكلما أعادت التفكير في ما حدث، ازداد شعورها بالذنب بشكل مؤلم.
تساءلت داخلها هل بالغت في رد فعلها؟ هل صنعت ضجة لا داعي لها؟ تخيلت نظرات الناس في سوق الخردة وهي تنهار أمامهم.
رأت نفسها كما لو كانت من الخارج، تسقط على الأرض، وتتهم رجلًا مسنًا وضابطًا متقاعدًا بأمور خطيرة، وسط نظرات الدهشة والريبة من الجميع.
قطع صفير الغلاية أفكارها، فنهضت وسكبت الماء الساخن على كيس الشاي، تراقب اللون وهو ينتشر ببطء، ويحول الماء إلى ظل داكن.
ارتشفت رشفة صغيرة، لكنها بالكاد شعرت بطعمها، إذ كان عقلها يغلي بأفكار متداخلة، لا تهدأ ولا تمنحها فرصة للراحة أو الاستقرار.
لم تستطع البقاء ساكنة وسط هذا الصخب الداخلي، فمدت يدها إلى الهاتف واتصلت برقم دونا، وكأنها تبحث عن صوت يعيدها إلى الواقع.
أجابت دونا بسرعة إيلا، هل أنتِ بخير؟ ماذا حدث في مركز الشرطة؟، لكن إيلين لم تُجب، وكأنها لا تريد العودة إلى تلك التفاصيل الآن.
سألت بدلًا من ذلك هل ما زلتِ في بيع الفناء؟، بنبرة مباشرة تخفي وراءها قرارًا لم تكتمل ملامحه بعد.
أجابت دونا نعم، لكنني سأغادر قريبًا، لماذا تسألين؟، وقد بدأ القلق يتسلل إلى صوتها تدريجيًا مع إحساسها بأن شيئًا غير مريح يحدث.
قالت إيلين أريد العودة إلى هناك مرة أخرى، أريد مقابلة ذلك الرجل، والتر غريغز، وكأنها تحاول إقناع نفسها قبل أن تقنع غيرها.
ردت دونا بقلق واضح من فضلك يا إيلين، لا تفعلي هذا وحدك، فقد شعرت أن الأمر قد يتجاوز مجرد اعتذار بسيط.
قالت إيلين بسرعة ليس كما تظنين، أشعر بالذنب، أريد فقط أن أعتذر له لأنني جعلته يبدو سيئًا أمام الجيران دون داعٍ حقيقي.
توقفت للحظة ثم أضافت لم يكن يجب أن أفتعل كل هذه المشكلة من الأساس، وكأنها تحاول تهدئة صوت الشك الذي لا يزال يهمس داخلها.
ساد صمت قصير على الطرف الآخر، قبل أن تقول دونا بتردد هل أنتِ متأكدة أن هذه فكرة جيدة فعلًا؟
قالت إيلين برجاء واضح أرجوكِ يا دونا، أنا بحاجة إلى فعل هذا، وكأنها تتمسك بقرارها كطوق نجاة، رغم الشكوك التي لا تزال تدور داخلها بلا توقف.
تنهدت دونا قليلًا قبل أن تقول حسنًا، سآتي لأخذك، مدركة أن إيلين لن تتراجع، وأن وجودها معها قد يكون ضروريًا أكثر مما تتخيل.
وفاءً بوعدها، وصلت دونا إلى منزل إيلين خلال عشر دقائق فقط، وصعدت إيلين إلى السيارة، ممتنة بصمت لدعم صديقتها الذي لم يتغير رغم كل ما حدث.
عادتا بالسيارة إلى لافندر غروف، وقد تغيرت زاوية الشمس في السماء، ونظرت إيلين إلى ساعتها لتجد أن الوقت قد اقترب من الثالثة مساءً تقريبًا.
كان من المفترض أن يبدأ بيع الأغراض المستعملة بالانحسار في هذا الوقت، حيث يجهز البائعون أنفسهم للمغادرة بعد يوم طويل من العرض والمساومة والبيع.
بينما كانت دونا تركن السيارة، لاحظتا أن العديد من البائعين بدأوا بالفعل في جمع أغراضهم، مما أعطى المكان شعورًا بانتهاء الحدث تدريجيًا.
سارتا نحو موقع البيع، ولمحت