في يوم عيد ميلاده… اختفى طفل، وبعد عشر سنوات، عثرت والدته في سوقٍ للأغراض المستعملة على غرضٍ يخصه… يستحيل وجوده هناك

إيلين والتر غريغز عند سيارته، يضع الصناديق في صندوقها الخلفي، وكانت حركاته حادة ومشحونة بالغضب الواضح.
حتى من بعيد، بدا عليه الانزعاج الشديد، وكأن ما حدث في وقت سابق لا يزال يؤثر عليه، ويغلي داخله دون أن يهدأ أو يتلاشى.
سألت دونا مرة أخرى بنبرة حذرة هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين فعل هذا؟، محاولة إعطاء إيلين فرصة أخيرة للتراجع إن أرادت.
قالت إيلين بحزم نعم، رغم أن قلبها كان ينبض بسرعة، وكأن جسدها يحذرها من شيء لا تستطيع تفسيره بشكل واضح.
اقتربتا من والتر عند سيارته، وما إن رآهما قادمتين نحوه، حتى استقام في وقفته، وتغيرت ملامح وجهه إلى تعبير أكثر قتامة وحدة.
قال بحدة واضحة ماذا الآن؟ ماذا تريدين مني هذه المرة؟، وكأن وجودهما وحده كافٍ لإشعال غضبه من جديد دون مقدمات.
أخذت إيلين نفسًا عميقًا قبل أن تتكلم جئت لأعتذر، لقد تصرفت بشكل سيء سابقًا، ولم يكن ينبغي لي أن أفتعل كل تلك المشكلة، أنا آسفة.
ظل والتر يحدق بها لبرهة طويلة دون أن يتكلم، ولم يتغير تعبير وجهه كثيرًا، وكان واضحًا أنه لم يتقبل اعتذارها بشكل كامل.
قال ببرود آمل ألا يكون الجيران قد فهموا الأمر بشكل خاطئ بعد ما حدث صباح اليوم، لقد عشت هنا بهدوء لسنوات طويلة دون مشاكل.
وأضاف بنبرة جافة لست بحاجة إلى هذا النوع من الدراما في حياتي، وكأن كلماته كانت محاولة لوضع حد نهائي لهذا التوتر.
قالت إيلين بهدوء أتفهم ذلك، وأنا آسفة حقًا، محاولة إنهاء الموقف دون تصعيد، رغم الشعور الثقيل الذي لا يزال يضغط على صدرها.
أغلق والتر صندوق سيارته بقوة ملحوظة، ثم قال بلهجة آمرة اذهبي الآن، لا يزال لدي الكثير لأجمعه من طاولة البيع قبل المغادرة.
انصرف دون أن يضيف كلمة أخرى، تاركًا إيلين ودونا واقفتين بجانب السيارة، في صمت ثقيل يعكس التوتر الذي لم يُحل.
عادتا إلى سيارتهما في موقف السيارات، دون أن تتبادلا الكثير من الكلام، وكأن كل منهما كان يفكر في ما حدث بطريقته الخاصة.
قالت دونا بلطف بعد أن جلستا حسنًا، لقد حاولتِ، محاولة التخفيف عنها دون التقليل من شجاعة ما قامت به قبل قليل.
وقبل أن تغادرا لافندر غروف، توقفت سيارة أخرى بالقرب من سيارة والتر، وكانت ملفتة للنظر بتصميمها الغريب والمميز مقارنة ببقية السيارات.
كانت سيارة فولكس فاجن نيو بيتل خضراء، ذات شكل فقاعي واضح، ونزل منها رجل يبدو في أواخر العشرينات أو أوائل الثلاثينات من عمره.
اقترب الرجل من والتر، الذي كان قد عاد ومعه المزيد من الأغراض، وكان واضحًا من حركته أن التوتر لا يزال يسيطر على تصرفاته.
همست دونا بنبرة فضول هذا مثير للاهتمام، وهي تراقب المشهد باهتمام متزايد، وكأن شيئًا غير عادي على وشك الحدوث.
رأتا والتر يدفع صندوقًا ثقيلًا بقوة نحو الشاب، وهو يتحدث معه بنبرة غاضبة أو منزعجة بشكل واضح، دون محاولة لإخفاء انفعاله.
لم يكن الصندوق مغلقًا بإحكام، وعندما دفعه والتر، سقطت منه عدة أشياء على الأرض، بدت كبطاقات ألعاب وسيارات أطفال صغيرة.
انحنى الشاب بسرعة ليجمعها، وأعادها على عجل إلى الصندوق، وكأنه لا يريد إطالة هذا الموقف أو لفت الانتباه أكثر.
أنزلت دونا نافذة السيارة قليلًا، فتسللت بعض الكلمات المتقطعة إليهما مع الهواء، حاملة معها جزءًا من الحوار الذي دار بينهما.
قال والتر بصوت مرتفع لا يهمني، لم يعد يخصني، بنبرة حادة تحمل نفاد صبر واضح وكأنه يريد إنهاء الأمر بسرعة.
ثم حملت الرياح كلمات أخرى أكثر وضوحًا كن صادقًا معي، من أجل والدتك، ثم ارحل، وهو ما جعل التوتر في المشهد أكثر وضوحًا.
هزّ الشاب رأسه عدة مرات بانفعال، ثم استدار غاضبًا، حاملاً الصندوق ومتجهًا نحو سيارة فولكس فاجن، واضحًا عليه الاستياء مما سمعه.
تبادلت إيلين ودونا نظرات ذات معنى، تحمل تساؤلات أكثر من الإجابات، وكأن هذا المشهد أضاف لغزًا جديدًا إلى كل ما حدث.
همست إيلين بصوت منخفض ما رأيكِ في سبب ذلك؟، بينما كانت عيناها لا تزالان معلقتين بالمشهد، محاولة ربط ما رأته بما تشعر به.
استمروا في المشاهدة بينما عاد والتر بهدوء إلى تنظيف آخر أغراضه من طاولة البيع في الفناء، في حين كان الشاب قد وضع الصندوق داخل سيارته وانطلق بها بالفعل مبتعدًا عن المكان.
قالت إيلين وهي تفكر بتركيز واضح ربما يكون هذا الشاب هو ابن والتر، لقد سمعته قبل قليل يقول شيئًا عن أمي، وهذا ما يجعل الأمر يبدو مترابطًا إلى حد كبير.
أجابت دونا موافقة وهي تراقب المشهد أعتقد ذلك أيضًا، لكن ما يحيرني حقًا هو لماذا أعطاه ذلك الصندوق تحديدًا من بين كل الأشياء الموجودة أمامه على الطاولة.
كانت أفكار إيلين تتسارع بشكل واضح، وقالت بقلق متزايد يبدو أن الصندوق كان مليئًا بألعاب أطفال قديمة، ربما كان صندوقه بالفعل، وإذا كان الأمر كذلك، فقد يكون جهاز غيم بوي ملكًا له أيضًا.
التفتت فجأة نحو دونا بعينين ممتلئتين بالقلق وقالت بسرعة ربما يمكننا الحصول على بعض المعلومات المهمة إذا حاولنا التحدث إلى الابن مباشرة وسؤاله عن كل ما يتعلق بهذا الصندوق.
قالت دونا بتردد واضح وعدم ارتياح أنتِ تقترحين أن نتبعه؟ أنا بصراحة لا أحب ملاحقة الناس يا إيلين، ثم إن تلك السيارة قد غادرت بالفعل وأصبحت بعيدة عنا الآن.
توسلت إيلين بإلحاح شديد وصوت مرتجف قليلًا أرجوكِ، لا أريد أن نصل إلى طريق مسدود مرة أخرى، ليس الآن ونحن قريبون من معرفة شيء مهم، والشرطة لن تأخذنا بجدية.
نظرت دونا إلى وجه صديقتها الذي بدا عليه اليأس والتعب، وتأثرت بشدة، ثم تنهدت بعمق قبل أن تقول حسنًا، سنرى إلى أين سيذهب، لكن دون إزعاج أو تعدي.
ردت إيلين بسرعة وبلهفة واضحة نعم، هذا كل ما أريده، شكرًا لكِ يا دونا، أنا ممتنة جدًا لأنكِ وافقتِ على مساعدتي رغم كل هذا التوتر الذي نمر به الآن.
قامت دونا بتشغيل السيارة وانطلقت بهدوء من موقف السيارات، متجهة في نفس الاتجاه الذي سلكته سيارة فولكس فاجن الخضراء، محاولة الحفاظ على مسافة مناسبة دون إثارة الانتباه.
لم يكن من الصعب عليهم اللحاق بسيارة فولكس فاجن الخضراء، فقد كانت مميزة بشكل واضح بين باقي السيارات التقليدية على الطريق، مما سهل على دونا تتبعها دون الحاجة للاقتراب الشديد منها.
تبعتها دونا بحذر شديد، محافظة على مسافة قيادة طبيعية حتى لا تبدو مثيرة للريبة، بينما كانت تراقب تحركاتها بعناية لتتجنب فقدانها وسط حركة المرور المتزايدة على الطريق.
أشارت إيلين فجأة قائلة هناك، انظري، بينما بدأ مؤشر الانعطاف في سيارة فولكس فاجن يومض، وأضافت بسرعة يبدو أنه ينعطف الآن إلى مكان ما قريب.
راقبوا السيارة وهي تدخل إلى موقف سيارات وتتوقف أمام متجر بدا غريبًا، حيث كان يشبه متجر هدايا مرعبة بطابع مظلم ومثير، ما أثار فضولهم ودهشتهم في نفس الوقت.
كان المبنى مطليًا بالكامل باللون الأسود مع حواف أرجوانية لافتة، وحتى من مسافة بعيدة استطاعوا رؤية زينة الهالوين داخل النوافذ، ويقع المتجر بالقرب من ضواحي مابل هولو.
تمتمت دونا بانزعاج واضح تبًا، بعدما أدركت أنها أخطأت المنعطف، ووجدت نفسها عالقة في المسار الخاطئ، حيث لم يعد بإمكانها الانعطاف بسهولة بسبب السيارات خلفها مباشرة.
قالت إيلين محاولة التهدئة رغم توترها لا بأس، فقط حاولي إيجاد مكان مناسب للالتفاف، بينما كانت تمد رقبتها للأمام محاولة إبقاء المتجر ضمن مجال رؤيتها المستمر.
واصلت دونا القيادة وهي تبحث بعينيها عن مكان آمن للالتفاف دون التسبب في خطر، حتى وجدت نقطة مناسبة بعد ربع ميل تقريبًا، فقامت بتدوير السيارة بحذر شديد.
قالت دونا وهي تقترب مرة أخرى من الموقع الصحيح أتمنى أن يكون لا يزال هناك، فقد كانت تخشى أن يكون قد غادر قبل أن يتمكنوا من الوصول إليه مجددًا.
لكن بمجرد اقترابهم من موقف السيارات، رأوا الرجل يخرج من المتجر، وكان يحمل حقيبتي تسوق كبيرتين، ويتحرك بسرعة واضحة نحو سيارته وكأنه في عجلة من أمره.
قبل أن تتمكن دونا حتى من التفكير في دخول الموقف، اندفعت سيارة فولكس فاجن فجأة للخلف بسرعة كبيرة، واقتربت منهم بشكل خطير، مما أجبر دونا على الضغط بقوة على الفرامل.
صرخت دونا بانفعال ما هذا بحق الجحيم؟ هل رأيتِ ذلك؟ من يقود بهذه الطريقة المتهورة؟ لقد رجع للخلف دون أن ينظر حتى، وكاد أن يصطدم بنا بالفعل!
انطلقت السيارة بسرعة من موقف السيارات وعادت إلى الطريق الرئيسي، تاركة إياهما في حالة من الصدمة والتوتر الشديد، بعد هذا التصرف المفاجئ والخطير للغاية.
سألت إيلين بقلق واضح هل يجب أن نواصل المتابعة بعد ما حدث؟ فقد كانت تشعر بالخوف من تصرفات السائق غير المتوقعة والتي قد تعرضهما للخطر.
أحكمت دونا قبضتها على عجلة القيادة وقالت بحزم كان ذلك خطيرًا جدًا، لكن حسنًا، لنرَ إلى أين سيذهب، وسنحافظ هذه المرة على مسافة أمان أكبر بكثير.
استأنفوا ملاحقة السيارة بحذر أكبر، حيث كانت فولكس فاجن تسير بسرعة أعلى الآن، وتتنقل بين السيارات بطريقة جعلت من الصعب متابعتها دون المخاطرة بالقيادة بتهور.
فجأة، سمعوا صوت أجراس الإنذار عند معبر السكة الحديد، وبدأت الحواجز في النزول، بينما كانت سيارة فولكس فاجن تندفع مسرعة وتعبر قبل إغلاق الطريق مباشرة.
اضطرت دونا للتوقف تمامًا، حيث أعاقتها البوابات المنخفضة، لتبقى السيارة الأخرى تعبر إلى الجهة المقابلة، تاركة إياهما خلفها في انتظار مرور القطار واستئناف المطاردة.
قالت إيلين في حالة من الإحباط الشديد يا إلهي، بينما بدأ قطار شحن طويل يمر أمامهما ببطء، حاجبًا الرؤية تمامًا ومبددًا أي أمل في اللحاق بالسيارة الهاربة.
مرت عربات القطار واحدة تلو الأخرى بلا نهاية واضحة، وكانت كل عربة تمر وكأنها تستغرق دهرًا كاملًا، مما زاد من توترهما وإحساسهما بالعجز أمام هذا التأخير المفاجئ.
قالت دونا وهي تقرع بأصابعها على عجلة القيادة بنفاد صبر واضح إنها رحلة طويلة، بينما كانت عيناها مثبتتين على القطار، تراقب بقلق مرور كل عربة جديدة.
انتظروا في صمت ثقيل، وكان كلاهما يدرك جيدًا أن سيارة فولكس فاجن تبتعد أكثر فأكثر مع كل ثانية تمر، مما يجعل فرص اللحاق بها تتلاشى تدريجيًا.
وأخيرًا، مر القطار بالكامل وارتفعت حواجز العبور ببطء، فانطلقت دونا مسرعة عبر المعبر، تتابع الطريق بعينين متحفزتين بحثًا عن أي أثر للسيارة الخضراء.
وصلتا إلى تقاطع طرق يتفرع إلى ثلاثة اتجاهات مختلفة، لكن لم يكن هناك أي أثر واضح لسيارة فولكس فاجن، مما جعلهما تقفان حائرتين أمام هذا الاختفاء المفاجئ.
سألت دونا وهي تنظر إلى الطرق الثلاثة بارتباك واضح في أي اتجاه يمكن أن يكون قد ذهب؟ بينما كانت تحاول اتخاذ قرار سريع دون أي دليل يرشدها.
اعترفت إيلين بصوت خافت يحمل خيبة أمل لا أعرف... لقد فقدناه، وكانت نظرتها شاردة، وكأنها تحاول استيعاب أن الفرصة قد ضاعت بالفعل.
أوقفت دونا السيارة على جانب الطريق بهدوء، ثم قالت بأسف واضح أنا آسفة يا إيلين، بين القطار وهذا التقاطع، لم يكن هناك أي سبيل للحاق به.
تنهدت إيلين بعمق واتكأت على مقعدها بإرهاق، ثم قالت لا بأس، لقد تبعناه لمسافة كافية، وربما لا يكون هناك شيء، وربما كنا نتصرف بتهور.
تابعت بنبرة ندم واضحة في الواقع، كان يجب علينا إبلاغ الشرطة بدلًا من ملاحقته بأنفسنا، ثم نظرت من النافذة نحو السماء التي بدأت ألوانها تتغير مع اقتراب الغروب.
أضافت بهدوء سيحل الغروب قريبًا، يجب أن نعود الآن، وكأنها تحاول إقناع نفسها قبل أن تقنع دونا بالتخلي عن المطاردة والرجوع.
أومأت دونا برأسها موافقة وهي تدير السيارة في الاتجاه المعاكس، ثم قالت سنخبر الشرطة عن الرجل، بدا لي وكأنه ابن والتر، وربما يمكنهم استجوابه.
عادتا بالسيارة عبر نفس الطريق الذي أتتا منه، وعندما مرّتا مرة أخرى بجانب متجر الهدايا، وجدت إيلين نفسها تحدق فيه باهتمام غير مبرر.
قالت فجأة وكأن فكرة خطرت ببالها ربما ينبغي علينا أن نتفقد ذلك المتجر، بينما استمرت في النظر إليه وكأن شيئًا داخله يجذب انتباهها.
سألت دونا باستغراب واضح ولماذا نفعل ذلك؟ ما الذي يمكن أن نجده هناك ويكون مهمًا بالنسبة لنا أصلًا في هذه اللحظة؟
لكن دونا لاحظت لافتة تخفيضات كبيرة معلقة خارج المتجر، فتغير تعبيرها قليلًا، وبدت وكأنها تعيد التفكير في الفكرة بدلًا من رفضها تمامًا.
قالت بعد لحظة تفكير في الحقيقة، ربما يمكننا المرور بما أننا هنا بالفعل، لقد خططنا للخروج اليوم، لكن كل شيء تعطل بسبب ما حدث.
تابعت بنبرة أخف عيد الهالوين بعد ثلاثة أسابيع فقط، وعيد ميلاد ابنة أخي أيضًا، ربما نجد شيئًا مناسبًا أو مثيرًا للاهتمام هناك.
وافقت إيلين بنبرة حزينة وهادئة نعم، ربما ينبغي علينا ذلك، كنت سأزور مثل هذا المكان لو كان ابني لا يزال معي حتى الآن.
دخلت دونا إلى موقف السيارات ووجدت مكانًا مناسبًا، وبينما كانت تركن السيارة، استطاعتا رؤية اسم المتجر واضحًا على اللافتة الكبيرة المعلقة بالخارج.
كان اسم المتجر مكتوبًا بوضوح متجر لوازم الحفلات دارك ديلايتس، مما أضفى عليه طابعًا غامضًا يتناسب مع مظهره الخارجي الداكن والمثير للفضول.
ترجلتا من السيارة وسارتا نحو المدخل، حيث كان موظف شاب يجلس القرفصاء في الموقف ويدخن سيجارة، قبل أن يرفع رأسه عند اقترابهما منه.
قال الشاب وهو يرفع سيجارته بتحية عابرة أهلًا وسهلًا، سأدخل بعد دقيقة لأساعدكما يا سيدتيْن، ثم عاد لينفث دخان سيجارته بهدوء.
دفعت إيلين ودونا الباب الزجاجي الثقيل ودخلتا متجر دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم، لتجدا نفسيهما في أجواء مختلفة تمامًا عن أي متجر اعتادتا رؤيته.
كان التصميم الداخلي غريبًا ومميزًا، حيث امتلأت الرفوف بأزياء رعب متنوعة، من مصاصي الدماء والمستذئبين الكلاسيكيين إلى مخلوقات أكثر تعقيدًا وغرابة في الشكل.
تدلت أقنعة لاتكس مخيفة من خطافات على الجدران، وكانت تجاويف عيونها الفارغة تحدق في الزبائن بطريقة مزعجة، مما أضفى على المكان شعورًا بعدم الارتياح.
قالت دونا وهي تلتقط زجاجة دم مزيف بإعجاب انظري إلى كل هذا، يبدو أنهم يبذلون جهدًا كبيرًا فعلًا للاستعداد لعيد الهالوين كل عام.
كان المتجر بوضوح وجهة موسمية تحظى بشعبية خلال فترة الهالوين، حيث عُرضت آلات الضباب والدمى المتحركة التي كانت تتحرك فجأة، مسببة شهقات خفيفة من دونا.
علّقت إيلين وهي تنظر حولها بتوتر واضح هذا المكان مقلق للغاية، رغم أن ذهنها ظل مشغولًا تمامًا بفكرة مجيء ابن والتر إلى هذا المتجر تحديدًا دون غيره.
تصفحتا الملابس لبعض الوقت بهدوء، حتى استقرت دونا أخيرًا على زي ساحرة ظنت أنه سيعجب ابنة أختها، وكان مصنوعًا من قماش أرجواني لامع مزين بنجوم فضية.
قالت دونا بابتسامة خفيفة وهي تتجه نحو منضدة المحاسبة هذا مثالي، أنا متأكدة أنها ستكون سعيدة للغاية عندما تراه، يبدو مناسبًا لها تمامًا في هذه المناسبة.
وصلتا إلى المنضدة، لكن الموظف لم يكن في مكانه، إذ كان لا يزال بالخارج يدخن، ومن خلال النافذة استطاعتا رؤيته يأخذ وقته دون أي استعجال للعودة.
وضعت دونا الزي على الجزء المرتفع من منضدة أمين الصندوق، ثم تنهدت قليلًا وقالت سأذهب لأناديه بنفسي، يبدو أنه لن يعود من تلقاء نفسه قريبًا.
لكن بينما كانت تستدير للمغادرة، انزلقت قطعة القماش الناعمة للزي إلى الخلف، وسقطت خلف المنضدة مباشرة على مساحة العمل الخاصة بأمين الصندوق دون أن تنتبه.
قالت دونا وهي تتجه نحو الباب دون توقف اتركيها، سأتعامل مع الأمر، لكنها لم تدرك أن إيلين قررت بالفعل محاولة استعادة الزي بنفسها من خلف المنضدة.
بأدبها المعتاد، انحنت إيلين فوق المنضدة ومدّت يدها نحو الزي، وأثناء ذلك، وقعت عيناها على شاشة حاسوب محمول يعرض مقطع فيديو متوقفًا مؤقتًا.
كان الزي قد سقط جزئيًا فوق لوحة المفاتيح، وعندما حاولت إيلين سحبه برفق، ضغطت يدها عن طريق الخطأ على أحد الأزرار، مما أدى إلى تشغيل الفيديو فجأة.
بدأ تشغيل المقطع، وكان رديء الجودة بشكل واضح، كأنه مُسجل بكاميرا ويب منخفضة الدقة، ويُظهر مشهدًا مظلمًا في غابة ليلًا مع حركة كاميرا مهتزة.
تحركت الكاميرا بين الأشجار في الظلام، ثم فجأة اقترب وجه رجل من العدسة بشكل مفاجئ، وقال بصوت منخفض ما رأيك؟ قبل أن ينقطع الفيديو فجأة.
عبست إيلين بتركيز شديد، ورغم رداءة الجودة، كانت متأكدة تمامًا أن الرجل في الفيديو هو نفسه الذي رأوه في موقف سيارات لافندر غروف قبل قليل.
رنّ جرس الباب الأمامي مع فتحه، فعادت دونا إلى الداخل يتبعها البائع، ولم يبدُ على أيٍ منهما الارتياح، إذ بدا أن مقاطعة استراحته قد أزعجته بوضوح.
سأل البائع إيلين بقلق وحذر عندما رآها خلف المنضدة ماذا كنتِ تفعلين هناك؟ بينما كان ينظر نحو الحاسوب المحمول وكأنه يخشى شيئًا معينًا.
أجابت إيلين بسرعة وهي تستقيم في مكانها لا، لم أكن أتجسس، فقط كنت أحاول استعادة الزي الذي سقط خلف مكتبك، هذا كل ما في الأمر.
أسرع الموظف نحو